(Enero 3, 2026) Cuando Aditi Swain, residente de Orlando, irrumpió en el escenario mundial de la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería Regeneron en mayo de 2025, no se trataba solo de un proyecto de ciencias de secundaria. Ofrecía una posible solución a una de las amenazas ambientales más persistentes del mundo: los PFAS, los llamados "químicos permanentes" presentes en el agua, que, según ella, "ahora se encuentran en el torrente sanguíneo de casi el 98 % de los estadounidenses".
En el concurso, la estudiante investigadora de 16 años de Escuela secundaria de ciencias de Orlando Obtuvo el 4.º Gran Premio en la categoría de Ciencias de la Tierra y Ambientales, otorgado por la Sociedad para la Ciencia, por un novedoso sistema de filtración de agua de bajo costo que elimina PFAS utilizando residuos agrícolas reutilizados. Poco después, obtuvo otro galardón internacional: el Premio de Bronce en la Olimpiada Internacional GENIUS, una de las competencias de sostenibilidad más grandes del mundo para estudiantes de secundaria.
Lo que distingue a la innovación de Aditi no es solo su promesa técnica, sino también su propósito. Fabricada con materiales como bagazo de caña de azúcar y rastrojo de maíz, su medio de filtración está diseñado para ser asequible, modular y escalable, especialmente para comunidades donde el tratamiento de agua a gran escala simplemente no es una opción.
“Este trabajo aborda dos crisis urgentes a la vez”, dice Aditi. India global“La contaminación por PFAS afecta a millones de personas y la enorme cantidad de residuos agrícolas y alimentarios que se producen cada año”.
De Odisha a Orlando
El viaje de Aditi hacia la investigación ambiental comenzó mucho antes de que los laboratorios y los premios entraran en escena. Nació en Odisha, India, donde sus padres se criaron y educaron. En 2003, su padre se mudó a Estados Unidos a través de una empresa de informática, trabajando en un proyecto de desarrollo de software, mientras que Aditi permaneció en India con su madre y su familia extendida.
“Esos años me ayudaron muchísimo a conectar con la tierra”, recuerda. “Crecí rodeada de mis familiares, profundamente conectada con nuestra cultura y comunidad”. En 2016, cuando cursaba segundo grado, la familia se reunió y se mudó a Florida. La transición no fue fácil, ya que había nuevas escuelas, un nuevo país y la barrera del idioma que superar. "Tuve que adaptarme rápidamente", dice, "pero también me aseguré de llevar mis valores conmigo".
Hoy, la familia Swain refleja una mezcla de disciplinas y orígenes. Su padre trabaja como ingeniero de software, su madre es maestra y su hermano menor, nacido en Orlando, estudia secundaria. "Vivir entre India y Estados Unidos realmente me moldeó", dice Aditi. "Me enseñó a tomar en serio cada oportunidad".
Una chispa de feria de ciencias que se convirtió en una misión
El tratamiento del agua entró en la vida de Aditi temprano, casi por accidente. Su primera feria de ciencias, hace seis años, exploró cómo los residuos de cáscaras de fruta podían eliminar metales pesados del agua. Cada año, su proyecto evolucionó, pero el tema se mantuvo constante. "Con cada proyecto, mi curiosidad crecía", dice. "El tratamiento del agua fue lo único que siempre me mantuvo".
Todo cambió cuando se incorporó al Laboratorio de Tratamiento de Agua y Aguas Residuales de la Universidad de Florida Central, bajo la supervisión del Dr. AHM Anwar Sadmani y el Dr. Md Touhidul Islam. Se puso en contacto con ellos como lo hacen muchos jóvenes investigadores: mediante correos electrónicos no solicitados. “Sólo pregunté si podía aprender”, dice.
Bajo su tutela, Aditi conoció los PFAS, sustancias químicas sintéticas con enlaces carbono-flúor extremadamente fuertes que resisten la degradación y se acumulan en el medio ambiente durante décadas. Vinculada al cáncer, la disfunción inmunitaria y los daños al desarrollo, la contaminación por PFAS se ha convertido en un problema de salud pública mundial.
“Existen sistemas de tratamiento convencionales”, explica, “pero suelen ser caros, ineficientes o generan residuos tóxicos secundarios. Esto los hace inviables para las regiones subdesarrolladas”. Aditi decidió abordar el problema de otra manera.
Convertir los residuos agrícolas en un filtro
Su solución fue un medio de filtración bioadsorbente, derivado de materiales de desecho agrícolas que están ampliamente disponibles y subutilizados. Utilizando bagazo de caña de azúcar modificado químicamente y rastrojo de maíz, combinado con biocarbón activado, Aditi desarrolló un material compuesto que captura PFAS a través de interacciones electrostáticas e hidrofóbicas.
Sistema de filtración bioadsorbente diseñado por Aditi que hace uso de ampliamente disponible y subutilizado Residuos agrícolas para tratar el agua
“Los resultados mostraron un rendimiento extremadamente alto”, afirma. “En algunos casos, logramos la eliminación casi completa de ciertos compuestos PFAS”. Tras la validación de laboratorio, construyó un prototipo de filtración por gravedad para el punto de uso, diseñado para hogares en lugar de plantas centralizadas. El sistema es modular, fácil de ensamblar y permite la sustitución de cartuchos a un costo estimado de $3 por filtro. “Esto se puede implementar en áreas rurales o urbanas donde la remediación a gran escala simplemente no está disponible”, explica.
Sus mentores desempeñaron un papel crucial en la definición del trabajo. La Dra. Sadmani ayudó a perfeccionar el diseño y el alcance del proyecto, mientras que el Dr. Islam la guió en la configuración experimental, las pruebas de adsorción y las simulaciones moleculares. "Me hicieron reflexionar sobre cosas que nunca habría considerado por mi cuenta", afirma Aditi.
Reconocimiento y responsabilidad
El trabajo de Aditi Swain ahora ha sido reconocido en múltiples plataformas internacionales. Además de ISEF, fue nombrada Representante Estatal de Florida para el Premio Junior del Agua de Estocolmo, una prestigiosa competencia en la que un estudiante de cada estado de EE. UU. avanza a un escenario nacional.
En la Olimpiada GENIUS, celebrada en el Instituto Tecnológico de Rochester en Nueva York, su proyecto destacó entre miles. Solo en 2025, se presentaron 2,723 proyectos, de los cuales poco más del 30 % fueron aceptados tras una rigurosa revisión preliminar. Aditi compitió en la categoría de Ciencias contra 1,698 proyectos de más de 70 países y 35 estados de EE. UU. Pero los elogios, dice, son sólo una parte de la responsabilidad. “La contaminación por PFAS es cada vez más frecuente”, señala. “Las soluciones en el punto de uso son especialmente importantes cuando los sistemas centralizados no son fiables”.
Dándole una sonrisa a la tierra
Ese sentido de responsabilidad llevó a Aditi más allá del laboratorio. El verano pasado, mientras trabajaba con el Parlamento Mundial de la Juventud del Agua, comenzó a reflexionar más profundamente sobre la injusticia ambiental, en particular sobre cómo el acceso al agua potable está determinado por el privilegio.
“La equidad ambiental no es un problema técnico”, afirma. “Es un problema humano”. Junto con su mejor amiga Srikrithi Kodimela, cofundó Give Earth a Smile, una iniciativa centrada en la educación ambiental, el empoderamiento de los jóvenes y soluciones de bajo costo.
La organización ahora abarca varias regiones. En el distrito de Karonga, Malawi, Aditi y su equipo colaboran con la Fundación Mtuli para diseñar planes de estudio escolares sobre el uso y la contaminación del agua. En Bali, Indonesia, colaboran con el Parlamento Juvenil de Bali para el Agua para organizar talleres de capacitación para jóvenes defensores del medio ambiente. En la Franja de Gaza, el enfoque se centra en la concienciación sobre las aguas residuales y la educación sobre la filtración en el hogar.
A medida que la iniciativa creció, comenzaron a construir filtros de bajo costo y fueron invitados a presentar en la conferencia anual de la Asociación de Control de Calidad del Agua de Florida. “Cada proyecto es diferente”, dice Aditi. “Pero el objetivo siempre es el mismo: educar, innovar y empoderar”.
Aditi con amigos
Más allá de la bata de laboratorio
A pesar de su apretada agenda, Aditi sigue siendo una estudiante de secundaria. Es nadadora de competición y entrena cinco días a la semana desde la secundaria, un compromiso al que atribuye la enseñanza de la disciplina y la resistencia. Trabaja como voluntaria en la YMCA Dr. Phillips, donde ayuda a organizar competencias de natación para atletas más jóvenes, y en el Centro de Ciencias de Orlando, donde guía a niños en exhibiciones interactivas.
También dirigió un Club de Lego en su biblioteca local, creando un espacio seguro y creativo para que los niños más pequeños colaboren y desarrollen confianza, un ladrillo a la vez.
A través del programa LEAD de SEWA International, se desempeña como embajadora juvenil, asesorando a sus pares y coordinando iniciativas humanitarias para comunidades marginadas en Orlando. “Pequeñas acciones pueden generar un cambio real”, afirma. “No es necesario empezar a lo grande para generar un impacto”.
Planes futuros
Mientras planifica sus estudios universitarios, Aditi espera estudiar ciencias ambientales o biología, con un fuerte enfoque en la investigación y la innovación. “Quiero crear soluciones prácticas”, dice. “Soluciones que realmente lleguen a quienes las necesitan”. Con tan solo 16 años, Aditi Swain ya está haciendo exactamente eso con un filtro, un aula y una comunidad a la vez.
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