(Junio 21, 2022) Hasta hace unos años, los chefs indios preparaban impresionantes platos de comida india moderna en algunos de los restaurantes más populares de Occidente, pero para la chef estadounidense Aarthi Sampath ese término "no significa nada", dice, ahora el enfoque ha cambiado. a las cocinas regionales. “Ahora puedes encontrar vada pav en los menús de EE. Estoy feliz de que la comida india finalmente esté teniendo su momento en Estados Unidos”. Aunque tomó años cambiar la narrativa de la comida india en Occidente, el cambio está atrayendo a más amantes de la comida a la auténtica comida india. Siendo un tamil criado en Mumbai, Aarthi creció en una familia que esperaba ansiosamente para devorar la comida en la mesa todos los días. Así fue como se enamoró de la comida, y décadas más tarde, esa pasión se tradujo en trabajar en restaurantes con estrella Michelin como Junoon y Breslin Bar en Estados Unidos, la convirtió en la primera india en ganar el reality show estadounidense Chopped y la nominó como la Ícono culinario de la India en EE.UU.
Pero no siempre fue arcoíris y sol. Desde enfrentar el racismo en la cocina en los EE. UU. hasta encontrar su lugar en una industria dominada por hombres, Aarthi luchó duro para encontrar su terreno. Y ahora esta chef india está dominando la escena gastronómica en Occidente con su destreza culinaria. “No fue un viaje fácil, pero sí una gran curva de aprendizaje para mí. La perseverancia y el amor por la comida me ayudaron a superar todos los obstáculos para hacerme un nombre”, dice Aarthi. India global en una videollamada desde Nueva York.

Chef Aarthi Sampath preparando una tormenta en la cocina
Una pasión de la infancia se traduce en una profesión
La nacida en Chennai estaba enamorada del teatro cuando era niña, y la actuación era lo que quería seguir como carrera. Pero su familia reventó la burbuja diciéndole que “la televisión es para los de piel clara y es una vida de lucha”. Esto fue suficiente para disuadir a la joven talento de seguir un sueño de la infancia, pero ella no sabía que la vida le reservaba algo emocionante a la chica que siempre amó la comida. Como todos los hogares indios, su familia también devoraría felizmente la comida en la mesa todos los días. Aunque su amor por la comida era palpable, las cosas comenzaron a desarrollarse solo después de que vio crecer su primer pastel en el horno.
“A la edad de 13 años, me quedé hipnotizado al ver cómo cuatro ingredientes diferentes podían terminar haciendo un delicioso pastel”, dice el chef para quien la pelota se puso en marcha después de ver a la chef Ananda Solomon preparar una tormenta en la televisión. “Fue entonces cuando pensé por primera vez que también quería cocinar en la televisión”, agrega Aarthi, quien decidió inscribirse en el Instituto de Administración Hotelera en Jaipur. “Mis padres no estaban encantados con mi decisión”, se ríe la chef que describe su primera cita con la cocina profesional en The Oberoi Rajvilas en Jaipur como pasante como “impactante y dura”.
“Fue difícil adaptarse a las largas horas de trabajo. El primer día trabajé durante más de 12 horas e instantáneamente comencé a arrepentirme de mi decisión”, se ríe Aarthi, quien decidió superarlo después de encontrar la inspiración adecuada en el chef Mir Zafar Ali. “Él es tan versátil. Al verlo voltear pizzas y preparar comida italiana e india con tanta delicadeza, supe que quería ser como él”, agrega Aarthi sobre su mentor.
El mundo es su ostra
Obteniendo algo de experiencia, se mudó a Taj Hotels en 2007 y trabajó con ellos durante cuatro años y medio antes de postularse para un programa culinario en la Universidad Johnson & Wales en los EE. UU. “En aquel entonces, la televisión se estaba convirtiendo en algo importante con chefs como Gordon Ramsay asumiendo el control. Comprendí que Nueva York era el epítome del mundo culinario. Quería ver lo que ese mundo tenía para ofrecer”, dice Aarthi, que estaba ansioso por romper el techo de cristal. “La mayoría de mis colegas estaban renunciando a sus trabajos y tenía miedo de ser el próximo. Quería explorar el estilo de trabajo occidental y eso me llevó a Estados Unidos”.

El chef Aarthi Sampath con el chef Vikas Khanna
El curso la llevó al restaurante Junoon del chef Vikas Khanna con una estrella Michelin en Nueva York, donde se abrió camino hasta convertirse en chef ejecutiva antes de mudarse a la sucursal de Orlando en Florida. Sin embargo, mudarse a los EE. UU. fue "una experiencia reveladora" para el hombre de 36 años que encontró un marcado contraste en el funcionamiento de las dos naciones. “Entendemos y construimos sabores en la India, pero aquí es más impulsado por la técnica. Creen en la eficiencia y la velocidad. Cambió mi perspectiva sobre cómo cocinar”, dice Aarthi, quien comparaba todo al principio. “En la India, trabajaba más con la comida asiática, pero después de venir a los EE. UU., aprendí más sobre la comida india”, dice el chef, quien agradece a Junoon por brindarle una exposición tan amplia.
Manteniendo la cabeza en alto en medio de obstáculos
Este descubrimiento la llevó a otro restaurante con estrella Michelin, Breslin Bar, en Nueva York, de la chef April Bloomfield. Pero dejar una marca en una industria dominada por hombres no fue una tarea fácil. Si tuvo que “luchar contra el chovinismo masculino en la India”, se convirtió en víctima del racismo en Estados Unidos. “Hubo momentos en los que me preguntaron '¿por qué estás cocinando en la cocina?'. Pero no me inmuté porque en mi mente diría 'un día le dirás a la gente que trabajaste conmigo'”, dice Aarthi.
Los años de formación en India y EE. UU. le dieron a esta chef la confianza para participar en el reality show de cocina estadounidense Chopped en 2016, que se convirtió en la primera india en ganar. Hace años, lo había clavado en su tablero de visión y verlo hecho realidad fue surrealista.

Chef Aarthi Sampath en Torneo de Campeones
Dando identidad a la comida india
Desde preparar una lujosa cena para la cena del club de multimillonarios organizada por el primer ministro Narendra Modi en Nueva York hasta poner en marcha su camión de comida y convertirse en consultora de restaurantes, han pasado muchas cosas en los últimos seis años. Recientemente fue nominada como Ícono Culinario de la India en los EE. UU., sin embargo, una modesta Aarthi cree que "hay muchas otras personas talentosas en la industria que merecen estar en la lista", y se considera simplemente afortunada.
La reconocida chef, que volvió a sus raíces en 2021 como juez de MasterChef Tamil, está ocupada conceptualizando su nuevo restaurante que “cobrará vida a principios del próximo año”.

El chef Aarthi Sampath es el ícono culinario de la India en EE. UU.
Al trabajar con grandes como Breslin Bar, Rainbow Room, Chinese Tuxedo y Baazi NYC, el chef Aarthi ha visto cambiar la narrativa de la comida india en los EE. UU. en la última década. “Durante mucho tiempo, términos como 'comida india moderna' se estaban poniendo de moda en los EE. UU. Pero ahora no tiene sentido ya que ahora la gente se está pasando a las cocinas regionales. Los chefs indios en los EE. UU. están haciendo algunos cambios, como usar menos aceite o adaptarse a los estilos de vida modernos, pero están orgullosos de mostrar su comida de una manera auténtica. Muchos chefs utilizan diferentes técnicas que aprendieron de otros lugares y las usan para crear sabores antiguos”, dice Aarthi, quien está feliz de que la comida india esté teniendo su momento en Estados Unidos.
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