(18 de noviembre, 2023) En 1984, cuando la India todavía estaba bajo las cadenas del socialismo, Prithvi Raj Singh 'Biki' Oberoi tomó el relevo de su padre, el presidente fundador del Grupo Oberoi, Rai Bahadur Mohan Singh Oberoi. El hombre elegante tenía un marcado gusto por las cosas buenas de la vida, desde su granja en Delhi inspirada en Frank Lloyd Wright y sus pinturas de Husain, hasta los puros cubanos y los purasangres. Aportó este discernimiento a su trabajo: en una ocasión, ordenó que se arrancaran todas las baldosas de la piscina de Vanyavilas, Ranthambore, porque “en su conjunto, no creaban el tono de azul adecuado”.
Legado de Excelencia
El dinero no era un problema, era sólo un medio para lograr un fin mientras se esforzaba por crear la perfección, hasta el último detalle, en cada propiedad de Oberoi. Un gerente general que supervisó la restauración de The Cecil en Shimla, la primera adquisición del Oberoi, recordó: “El presupuesto no es asunto suyo. Su trabajo es crear una experiencia para los huéspedes incomparable”. Significaba que los empleados estaban siempre alerta, pero el resultado fue una experiencia de lujo incomparable. Biki Oberoi falleció este martes a los 94 años, un icono de la hostelería.
"Lo conozco desde hace dos décadas y media... cuando trabajaba como secretario de turismo en el Gobierno de Kerala... Era un perfeccionista", dijo Amitabh Kant al Indian Express. “Al iniciar la cadena Vilas (Amarvilas en Agra y Udaivilas en Udaipur) creó la mejor cadena de complejos turísticos de la India. Elevó el perfil del sector de viajes y hotelería de la India”. La marca Vilas fue la mayor incorporación de Biki al grupo Oberoi. "Ofrecemos baños de fantasía, a menudo con sus propios jardines amurallados", había dicho. Les llevó un año conseguir los artículos de tocador adecuados. “Debería haber erotismo en una suite de resort; Tan pronto como entras, tu mente debería empezar a soñar qué vas a hacer y dónde”.
Su padre, MS Oberoi, también había sido un perfeccionista. Había creado una pila de manuales para garantizar que la coherencia fuera perfecta. Biki Oberoi, sin embargo, dirigía el imperio familiar en un mundo muy diferente al que había conocido su padre. Poco después de asumir el poder, el legado socialista de la India llegó a su fin. De repente, la competencia se disparó, las cadenas internacionales llegaron a la India, el negocio que había conocido toda su vida "no era la carrera de dos caballos de los primeros días de Rai Bahadur", dijo Biki Oberoi en una entrevista.
“Los hoteles son como el mundo del espectáculo; Tienes que idear un acto nuevo cada vez”, comentó una vez. Y lo hizo, con aplomo. Biki Oberoi decidió que sus hoteles nunca cederían a las formas más llamativas de lujo, eligiendo en su lugar hoteles más pequeños con una elegancia tranquila que atraerían a clientes con gustos refinados. Ningún invitado vería jamás “cien personas empujándose en la piscina”, ni baaraats “con bailes bulliciosos y novios en ghoda”. Significaba que acabaría con una gran cantidad de clientes, pero ese era un precio que estaba dispuesto a pagar. En Fort Prithviraj, en las afueras de Jaipur, creó su residencia privada, con un “salón inglés, sus asientos de inodoro favoritos de palisandro y un séquito con librea que sirve canapés gourmet en la piscina”, escribe Bachi Karkaria en el Times of India.
Rai Bahadur Mohan Singh Oberoi comenzó su carrera como empleado en el hotel Cecil de Shimla; se había mudado a Himachal Pradesh en 1922 sin dinero a su nombre. Rápidamente se dio cuenta de que tenía un gran talento para administrar un hotel y ascendió en la escalera hasta comprar el hotel, que ahora es The Oberoi Cecil. Cuatro años más tarde, adquirió el Grand Hotel, ahora The Oberoi Grand, en Calcuta. En 1943, una década después de comenzar su carrera, se hizo cargo de Associated Hotels of India, la empresa matriz del Hotel Cecil. Mientras tanto, mientras Oberoi padre compraba su primer hotel, Biki Oberoi, que tenía 10 años, fue admitido en la escuela St Paul's School de Darjeeling.
"Terminé la escuela en 1946", dijo Biki Oberoi a Forbes. “Dos años más tarde, fui a Londres para estudiar contabilidad pública, ya que mi padre y yo estuvimos de acuerdo en que tener conocimientos de finanzas me ayudaría en los negocios. Pero al año me aburrí”. En su lugar, decidió viajar a Francia y Suiza y aprender su oficio trabajando en la industria. Aprendió mucho, pero Biki Oberoi fue un sabio desde el principio. “Hasta 1973 habíamos pasado toda nuestra vida en hoteles. Yo había crecido en hoteles. Entendí bien los hoteles.”
Entonces, después de pasar una cantidad respetable de tiempo aprendiendo el oficio, Biki Oberoi regresó para unirse al negocio, junto con su padre y su hermano mayor, Tilak 'Tikki' Raj Singh Oberoi. Era refinado, sofisticado y había viajado mucho; conocía el lujo porque había crecido en él. Su padre, sin embargo, lo bajó a la tierra. “Biki, recuerda lo que voy a decir”, le dijo. “Hay muchas personas que son más inteligentes que tú, muchas personas que son más guapas que tú y muchas, muchas más personas que son más ricas que tú. Entonces, sé humilde”.
Su primer encargo fue el Gran Hotel de Calcuta, así como cuatro hoteles en Pakistán que habían sido adquiridos por AHI (en 1965, después de la guerra, el gobierno de Pakistán se hizo cargo de los hoteles). La familia realmente sintió la presión, pero su negocio estaba creciendo tan rápido que compensaron la pérdida. Biki y su hermano, Tilk 'Tikki' Raj Singh Oberoi, hicieron la transición a hoteles más grandes y abrieron el primer 'hotel moderno' de la India en Nueva Delhi, piscinas, varios restaurantes y 320 habitaciones. Associated Hotels of India se fusionó con East India Hotels Ltd y se convirtió en EIH Ltd; este grupo incluía The Oberoi Grand en Calcuta, Maidens Hotels en Nueva Delhi y The Oberoi Ceil. En 1973 llegó el Trident a Mumbai, así como su empresa hermana, The Oberoi.
En 1984, sin embargo, Tikki murió, dejando a Biki a cargo del negocio por su cuenta. El nuevo vástago decidió dar un giro y ampliar el modelo de negocio a otras empresas, incluida la operación de todos los bares y restaurantes del aeropuerto de Mumbai. La marca Vilas llegó en 1998, con The Oberoi Rajvilas en Jaipur. Ese fue el comienzo del viaje de Biki para poner a The Oberoi en el mapa mundial, convirtiéndolo en sinónimo del lujo indio a nivel mundial.
En 2008, el Oberoi-Trident fue una de las propiedades atacadas el 26 de noviembre, y los interiores quedaron completamente destruidos. Biki siempre tuvo una estrecha conexión con Mumbai y estaba tan angustiado que supervisó personalmente la extensa restauración, que tardó dieciocho meses en completarse. Ese fue también el año en que recibió el Padma Vibhushan y el premio Lifetime Achievement Award y el premio Ernst & Young Entrepreneur of the Year, por redefinir los estándares de diseño en hoteles de lujo.
La propia casa de Biki era la granja privada en las afueras de Delhi y más tarde, una más en Nandi Hills, en las afueras de Bangalore. Viajaba regularmente a la ciudad desde Delhi, en su jet privado, y se enfrentaba al viaje diario al hotel The Oberoi en el centro de la ciudad para celebrar reuniones, generalmente con un cigarro en una mano y una copa de vino en la otra.
Su amor por los cigarros, combinado con su incansable perfeccionismo, eventualmente le pasó factura. En 2022, después de permanecer al frente de EIH Associated Hotels durante casi tres décadas, Biki Oberoi dimitió como presidente y director debido al deterioro de su salud. El mando ahora recae en su hijo, Vikramjit y su sobrino (hijo de Tilak), Arjun, quien es el presidente ejecutivo del grupo. Los zapatos de PRS 'Biki' Oberoi serán grandes que llenar; como dijo Anand Mahindra, "Era un acto con clase".