(Junio 5, 2022) 'Pionero'. El término sigue al veterano de la Marina de los EE. UU. Shanti Sethi, como lo indicará una búsqueda rápida en Google. Shanti, el primer comandante indio estadounidense de un importante barco de combate de la Marina de los EE. UU., fue designado para la oficina de otro pionero: la vicepresidenta de los EE. UU. Kamala Harris, en febrero de 2022. Hablando con India global en una llamada matutina desde su casa en Washington DC, donde vive con su hija, Shanti describe su viaje a los rangos más altos de las fuerzas armadas de EE. UU., su experiencia como comandante de un buque de guerra y cómo llegó a la Casa Blanca , así como los estereotipos que rompió en el camino.
Una vida en alta mar
En marzo de 2011, hubo mucho entusiasmo en todo el país cuando el USS Decatur, un destructor de misiles guiados de la marina de los Estados Unidos, atracó en Chennai. Esa emoción colectiva solo se multiplicó cuando supieron que el comandante del barco no era simplemente de origen indio, era una mujer india que estaba haciendo historia. Fue un momento de muchas primicias para la valiente veterana de la marina, que recuerda los años que pasó en el mar como algunos de los más hermosos de su vida.
“No hay nada mejor que un amanecer en el mar, cuando no hay nadie alrededor”, sonríe Shanti. “Nunca pensé que estar en la Marina sería una carrera. Cada vez que llegaba a un punto de inflexión, me detenía y pensaba en lo que amo y me di cuenta de que lo que amaba era estar en la Marina. Ha recorrido un largo camino desde entonces, trabajando en diferentes departamentos de la Marina, pasando de una vida en el mar a trabajar como Directora de Operaciones de la Marina y viajando por el mundo por trabajo.
Los primeros días
Las raíces indias de Shanti provienen de su padre: sus abuelos, dijo, procedían del norte de la India (ahora Pakistán). Su padre llegó a los EE. UU. en la década de 1960 y se crió en Delhi. Cuando sus padres se separaron, Shanti y su hermano se quedaron con su madre de origen canadiense en los Estados Unidos. Se mantuvo en contacto con su identidad india a través de los parientes de su padre y recuerda viajar a Delhi para visitar a la familia cuando era niña.
Shanti se unió a la Marina en 1993, "fue un accidente, en realidad", comenta. “Mi intención era unirme al ejército, no a la Marina per se”. No fue un movimiento inusual para un graduado de la Universidad de Norwich, que es conocida por sus antiguas tradiciones militares, pero tal vez también para una mujer. Habla con ligereza hoy, pero ¿cuándo ha sido fácil para una mujer entrar en un mundo dominado por hombres? Además, la Ley de Exclusión de Combate seguía en vigor y no se permitía a las mujeres entrar en las zonas de combate. El acto partidista se levantó poco después, pero cuando Shanti se alistó por primera vez, había muchas cosas que no podía hacer. “Yo no podía ser parte de la infantería”, dice ella. Sin embargo, había lagunas en la Marina: a las mujeres se les permitía operar barcos y "hacer las cosas que hacía la Marina", incluso si no podían entrar en combate. Aquí, tendría la oportunidad de navegar en su propio barco.
Encontrar la autenticidad como mujer en un mundo de hombres
“Tuve que aguantarlo de muchas maneras y hubo malas experiencias. Pero lo malo siempre fue balanceado por lo bueno en mi vida. Si hubo un incidente sexista, también hubo personas que apoyaron”. Siempre había pequeños inconvenientes, por ejemplo, un código de vestimenta que solo atendía a los hombres. “Nos dijeron que usáramos camisas de vestir con cuello. Las camisas de vestir para mujer no tienen cuello, nuestras camisas informales sí. Estamos felices de seguir un código, pero es confuso para nosotros. ¿Y cómo le explicas esto a los responsables? Sí, estas son pequeñas cosas, pero es una pequeña cosa todo el tiempo, hasta que aprendes a lidiar con eso”.
Su pequeña constitución asiática tampoco siempre le sirvió. “La gente asumió que no tenía los conocimientos para un entorno altamente técnico”, recuerda. “Eso fue bastante divertido: la diáspora india está llena de gente tecnológica. Estudié relaciones internacionales y, en mi familia, soy un caso atípico. Tengo una tía que es ingeniera y otra que es matemática”. Si bien esto podría haber sido causado por el racismo, a menudo fue solo ignorancia, dice ella. “Hubo una persona que trató de enseñarme hidráulica y pensé, 'bueno, lo sé desde que tenía 12 años, pero ya sabes, gracias por compartir'”.
Shanti intentó contrarrestar esto siendo dura y agresiva. "Pero eso no es lo que soy", niega con la cabeza. “Pensé que tenía que tener esta personalidad, pero en realidad, soy un poco tonto y un pensador libre. Claro, eso no encaja con una imagen militar, pero tampoco puedes fingir. Mis compañeros oficiales siempre podían darse cuenta de la falta de sinceridad. Fue una lección dura pero, afortunadamente, temprana”.
Al mando del USS Decatur y el enlace con el Congreso
Después de servir un poco más de cuatro años en barcos como oficial subalterno y aprender a liderar en grupos pequeños, Shanti regresó a la Academia Naval y regresó al mar en 2000. “Estaba feliz. Estar en el mar es lo que me gusta. Eso es lo que me hizo volver”. Regresó al mar al año siguiente, recibió su barco en Singapur y llegó a San Diego el 11 de septiembre de 2001. “Podíamos escuchar las noticias del World Trade Center en la radio”, dice.
A medida que ascendía de rango, el tiempo que pasaba en el mar disminuía a cambio de un puesto de gestión. Había recibido su mando en solo 13 años, mucho antes del rango habitual de entre 17 y 19 años. Fue asignada a Texas como cazadora de minas costeras y “tenía unas 60 personas trabajando para mí. Luego fue nombrada Enlace de la Armada del Servicio, trabajando con el Congreso.
Shanti pasó dos años como enlace de la marina antes de regresar al mar en 2010, esta vez como oficial al mando del USS Decatur, un destructor de misiles guiados de la clase Arleigh Burke. “Ese fue el barco que traje a Chennai en 2011”, afirma. “Fue una visita al puerto realmente maravillosa. Muchos de mis marineros no habían estado en la India porque normalmente nos detenemos en nuestra base de la Marina de los EE. UU. en Singapur. Pensé que el puerto de Chennai era encantador”. Describe la experiencia como una de sus favoritas, siempre ha querido volver a visitar la India. “Tenía ocho semanas cuando vine por primera vez a la India y continué visitando a mi familia allí hasta que tuve alrededor de 10 años”.
El regreso a la tierra
En julio de 2015, Shanti asumió su nuevo cargo en The Joint Staff, trabajando como asistente ejecutiva del Director de Operaciones Conjuntas. Dos años más tarde, fue nombrada Comandante de la Task Force 64. Esta task force naval fue responsable de defender a la OTAN en Europa contra los ataques con misiles balísticos de Irán, se desempeñó como Asesora Integrada de Defensa Aérea y de Misiles del Comandante de las Fuerzas de Ataque de la OTAN y como Director y Coordinador de Ataque Tomahawk de la Sexta Flota de EE. UU. durante sus operaciones en Siria. En agosto de 2019, como Jefa de Estado Mayor, Shanti dirigió un equipo de 100 miembros responsable del análisis operativo de los programas de la marina y dirigió el Análisis Integrado de la Estructura de la Fuerza Naval, 2020. En 2021, se convirtió en asesora militar sénior del Secretario de la Marina. .
Pasar de estar al mando a ser el que hace las fotocopias siempre es difícil”, se ríe Shanti. “¡Sin embargo, definitivamente es una forma de mantener tu ego bajo control! Siempre un recordatorio de que puedes pasar de ser reina a armar una carpeta”. Aunque era prosaico, sus nuevos roles le permitieron comprender mejor el proceso de toma de decisiones, hasta los niveles más altos de autoridad en la Casa Blanca.
a la casa blanca
La vida rara vez va según lo planeado”, dice Shanti, por segunda vez en nuestra conversación. “Había solicitado otro trabajo, que no conseguí. Más tarde, cuando estaban buscando a alguien para ocupar el puesto de secretario ejecutivo (generalmente requiere antecedentes militares), ya tenían mi CV y terminaron pidiéndome una entrevista. Así fue como me nombraron para la oficina del vicepresidente”. En la Casa Blanca, coordina la documentación del asesor de seguridad nacional en la oficina del vicepresidente.
Shanti está ansiosa por volver a conectarse con sus raíces: "Quiero visitar Delhi una vez más y mi hija también está muy interesada en aprender hindi". Su hija, que no se veía en el marco de la cámara, coincidió con entusiasmo y gritó: “Mamá, quiero aprender indio”. Shanti ahora vive en Washington con su hija y sus dos mascotas.
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