(6 de febrero de 2024) Interesado en la sostenibilidad, Samir Lakhani, de 23 años, se encontró en un camino embarrado en una de las aldeas de Camboya en 2014 cuando vio a una mujer bañando a su hijo con detergente para ropa. Samir, un joven voluntario de Pensilvania, EE. UU., estaba conmocionado y perturbado. “En la mayoría de los hogares de los camboyanos rurales faltaba algo tan básico como jabón”, dice Samir. India global. Deseoso de lograr un cambio, encontró su solución en Eco Soap Bank, que suministra jabón reciclado al mundo en desarrollo con la misión de promover la higiene básica, restaurar la salud y emplear a mujeres marginadas. Iniciada en 2014, la empresa sin fines de lucro ahora cuenta con centros de reciclaje en cinco países: Camboya, Nepal, Tanzania, Sudáfrica y Sierra Leona.
“Cada año, 25,000 toneladas de pastillas de jabón terminan en los vertederos”, informa Samir, que con Eco Soap Bank ha podido evitar que 4.5 millones de kilos de pastillas de jabón terminen en los vertederos. “Además, hasta ahora hemos proporcionado jabón a más de 9 millones de personas en 30 países”, añade el emprendedor social que estuvo en la edición de 2020. Forbes 30 bajo 30 lista.
Samir Lakhani en la sede del Eco-Soap Bank en Siem Reap, Camboya.
El viaje que lo cambió todo
Con raíces en Gujarat, su madre nació en Tanzania, mientras que su padre es de Uganda, quien, al igual que otros surasiáticos, tuvo que enfrentar una repentina expulsión a manos del dictador Idi Amin en 1972. Se mudó a los EE. UU., donde estudió en la Universidad de Brown. . Su madre, pediatra, viajó cuando era joven y después de estudiar en Irán durante algún tiempo, consiguió la admisión en la Universidad de Pensilvania. Mientras crecía, Samir escuchó historias sobre África de sus padres, lo que lo dejó intrigado. “Estaba ansioso por ver de qué se trataba África. Durante la secundaria, tuve la oportunidad de visitar los pueblos donde nacieron mis padres y comprender el contexto en el que nacieron. Unir los puntos de su origen a su destino final fue bastante notable. Me dejó mucha energía pero también el compromiso de trabajar en esas áreas por la calidad de vida que tenía en Estados Unidos”, agrega.
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Apasionado por las prácticas ecológicas, Samir se matriculó en estudios ambientales en la Universidad de Pensilvania y una pasantía en un grupo de resiliencia al cambio climático lo llevó a Camboya. Pero lo que notó en los días siguientes en un pueblo de Camboya lo dejó conmocionado y desconsolado: todos estaban usando detergente para lavar ropa para bañarse. “Sentí una culpa increíble de que algo tan asequible como el jabón estuviera fuera del alcance de la mayoría de la población del país. Estaba muy perturbado y no podía sacarme esa escena de la cabeza”. Al regresar a la habitación del hotel en Siem Reap, vio que las amas de llaves reemplazaban la pastilla de jabón. “Me di cuenta de que apenas había usado el último”. Esta epifanía motivó el nacimiento de Eco Soap Bank con el objetivo de reciclar jabón y distribuirlo entre los más desfavorecidos. “Me di cuenta de que algo tan simple como el jabón no estaba disponible en un pueblo a 5 millas de distancia, y el mismo jabón era tirado a diario por los turistas de lujo. Esas rápidas realizaciones crearon orgánicamente la organización”.
Reciclaje de jabones para los más desfavorecidos
El proceso comenzó cuando Samir fue de hotel en hotel en Camboya pidiéndoles que recogieran sus jabones usados para Eco Soap Bank. Pero la petición encontró resistencia. "Al principio recibimos una fuerte oposición porque les exigía hacer trabajo extra y algunos pensaron que era una petición extraña". Sin embargo, con el tiempo su reputación creció hotel tras hotel y muchos comenzaron a recolectar jabón para Eco Soap Bank.
Mientras Samir comenzaba a experimentar con un molinillo en su habitación de hotel, triturando el jabón en partículas más pequeñas, también seguía visitando las zonas rurales cercanas para comprender a la gente y su falta de conciencia sobre la higiene básica. Los resultados fueron impactantes. La mayoría de las personas atribuyen la responsabilidad de los problemas de salud en su comunidad al mal karma. "Fue la falta de educación y concienciación lo que jugó un papel fundamental", añade, coincidiendo con el hecho de que muchos médicos y profesionales de la salud fueron asesinados en el genocidio de los años 70, creando así una enorme brecha en la concienciación sobre la atención sanitaria. "Durante el Covid-19, muchas comunidades camboyanas en las zonas rurales pensaron que el Covid era un síntoma de comer demasiados chiles", revela Samir, y añade: "Honestamente, no quería perder otra generación de camboyanos por culpa de la desinformación".
En pos de una vida sana y digna
Si bien la conciencia es la clave, Samir subraya que “la educación física y pragmática, como repartir una pastilla de jabón”, es la más eficaz. "Y ese es el tipo de viaje que hemos emprendido". La continua concienciación ha provocado un cambio en la mentalidad de la gente, especialmente de los niños. "Los niños están mucho más abiertos a nuevas ideas que los adultos, por eso nos centramos en ellos incluso si están en escuelas o campos de refugiados". Para ello, también elaboran jabones con forma de juguetes. “Entusiasman a los niños, que se lavan las manos más rápidamente”, afirma Samir. Cuando fundaron Eco Soap Bank hace una década, crear conciencia era tan importante como reciclar jabón. Sin embargo, con el paso de los años, ha dejado de ser su prioridad estratégica, ya que ahora se centran principalmente en “la brecha en el suministro de higiene versus la brecha en la concientización sobre la higiene”. Porque 2 mil millones de personas no tienen acceso a jabón en casa”.
Durante la COVID-19, Eco Soap Bank planteó la necesidad urgente de reestructurar sus estrategias, ya que sus principales proveedores, los hoteles, cerraron en todo el mundo. “Cambiamos a fábricas que fabrican jabones comerciales en barra, ya que también generan cierto volumen de residuos. Les pedimos que recogieran los residuos por nosotros y pudimos seguir reciclando residuos. Distribuimos nuestro jabón número 50 millones a finales de 2023”. Las fábricas de jabón de todo el mundo desperdician aproximadamente XNUMX millones de pastillas de jabón al año, y muchas suministran este excedente al Eco Soap Bank”, informa Samir. Al explicar el proceso detrás del reciclaje del jabón, Samir dice que el jabón recolectado en las fábricas llega a sus centros de reciclaje donde se tritura hasta convertirlo en polvo. Luego, esa mezcla se empuja a través de una máquina extrusora y toma la forma de una pastilla de jabón. "Es un proceso muy simple".
Uno de los centros de reciclaje de Eco Soap Bank.
Luego, los jabones reciclados se distribuyen a través de cientos y miles de asociaciones con organizaciones grandes y pequeñas, desde UNICEF hasta escuelas comunitarias o centros sociales. "Distribuimos jabones a los campos de refugiados a través de agencias de la ONU y de escuelas locales", revela Samir, mientras Eco Soap Bank fabrica 50000 pastillas de jabón al día.
Eco Soap Bank comenzó con la misión de reciclar jabón, promover la higiene básica y brindar empleo a mujeres marginadas en todo el mundo. "Actualmente, 160 mujeres trabajan en las instalaciones de reciclaje de jabón en los cinco países y planeamos aumentar el número a 212 para fin de año". Eco Soap Bank también ayuda a las mujeres a montar negocios vendiendo jabones a un precio nominal. “Si un empleado está particularmente entusiasmado, también le proporcionamos grandes cantidades de jabón que puede vender en su comunidad y al mismo tiempo participamos en actividades de promoción de la higiene. La gran mayoría de las mujeres que empleamos prefieren la vía laboral, sin embargo, tenemos otras 320 mujeres que se dedican exclusivamente a vender jabón”, añade Samir.
En la última década, se ha sentido honrado por la gran ayuda y apoyo al Eco Soap Bank, que llevó a la apertura de centros de reciclaje en cuatro países más. "Estoy sorprendido por la generosidad de la gente al involucrarse y llevar su misión al siguiente nivel", dice Samir, para quien esa singular experiencia en Camboya actuó como una estrella polar que lo guió a lo largo de todo el proceso.
Próximamente a la India
Eco Soap Bank ahora planea expandirse pronto a la India, para lo cual necesitan asociarse con fábricas aquí. "También queremos ser el principal proveedor de jabones para la crisis de refugiados en Bangladesh y África Central", afirma Samir.
Cuando Samir fundó Eco Soap Bank hace una década, no tenía idea sobre el emprendimiento social, pero respondió a su llamado y aprendió en el camino. “Nada está fuera del alcance de nadie sobre cómo hacerlo, y espero que mi historia sea un pequeño ejemplo de ello”, concluye.
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