Raj Patel es un enólogo indio-estadounidense y propietario de Patel Winery en Napa Valley, California. Como productor de vino de primera generación, hizo historia al convertirse en el primer indio en obtener una licencia de licor para elaborar vino en el Valle de Napa. Su viaje hacia la enología comenzó con una pasantía en Robert Mondavi Winery, donde floreció su pasión por el vino, llevándolo a cumplir su sueño de ser dueño de una bodega. Patel Winery obtuvo un reconocimiento significativo después de servir Patel Red Blend 2019 en la cena de estado de EE. UU. para el primer ministro Modi en la Casa Blanca. La bodega ofrece cuatro vinos diferentes, incluidos Sauvignon Blanc y Napa Valley Cabernet, y exporta sus vinos a varios países del mundo.
(3 de setiembre de 2023) En medio de una espléndida variedad de pasteles de mijo crujientes, calabazas de verano, mijo marinado y ensalada de granos de maíz a la parrilla y champiñones portobello rellenos, se encontraba una caja de Patel Red Blend 2019 (un vino tinto) que llamó la atención en la cena de estado de EE. UU. para el primer ministro Modi. Propiedad de Gujarati Raj Patel, un productor de vino de primera generación, Patel Winery fue invitado a servir en la Casa Blanca. “Fue surrealista y un honor. Es algo que muy pocos tienen el privilegio de hacer”, dice Raj. India global. Patel Winery, fundada en 2007 en el Valle de Napa con 100 cajas de Cabernet Sauvignon 2007, ahora vende 1000 cajas de cuatro vinos y es reconocida mundialmente gracias a la cena de estado de Estados Unidos. “A lo largo de los años, nuestro vino ha crecido muy bien y ha recibido muchas críticas. Estamos felices de haber sumado algún galardón al servir nuestro vino en la cena de Estado. Es algo que no todo el mundo entiende”.
Dos meses después de la cena de Estado de Estados Unidos, Bodega Patel ha encontrado reconocimiento mundial. Si bien exportan a Japón, Corea del Sur, Reino Unido, Taiwán y Nueva Zelanda, el conocimiento sobre el vino se ha extendido por todas partes. “Para todos los que no sabían que existía el vino, ahora ya lo saben. Especialmente en la India, y ahora existe ese conocimiento que es algo bueno”.
Familia gujarati adaptándose a una nueva tierra
Nacido en la ciudad de Pati en Gujarat, el primer contacto de Raj con Estados Unidos fue a la edad de seis años, cuando su familia se mudó al país en 1972. Crecer en Estados Unidos fue nada menos que un desafío para esta familia gujarati para quienes conseguir incluso lo básico. cosas como la berenjena, el ajo o el jengibre era difícil. “No podías encontrarlos en una tienda de comestibles normal, tenías que ir a una tienda china para conseguirlos. En Berkeley, sólo había una tienda india para satisfacer las necesidades diarias de todos los indios de California. El mundo y la isla se sienten muy pequeños cuando eres el único de ese tipo en la isla”, dice Raj, calificando a Estados Unidos como “muy diferente hace 40 años”.
Sin embargo, se apresura a agregar que las cosas han cambiado múltiples veces en las últimas décadas, gracias a la inclusión y la diversidad. “Los estadounidenses aman a los indios, que son muy bien aceptados en este país. Los indios se han adaptado completamente al término cuando estén en Roma, hagan lo que hacen los romanos. Se han adaptado completamente más que otras culturas. Los indios constituyen ahora uno de los contingentes más grandes de Estados Unidos. De hecho, no me sorprenderá que en los próximos 10 años los indios sean una de las proporciones más grandes”.
Aún cuando se dedicó al negocio de la elaboración de vino en 2007, Raj fue el primer indio en obtener una licencia de licor para producir vino. “Incluso como viticultor, fui el primer asiático en el Valle de Napa. Pero ahora se ha diversificado porque tenemos un par de chinos y coreanos, un caballero de Pakistán y alguien de Singapur”, revela Raj, añadiendo que el Valle de Napa tiene un entorno inclusivo. Sólo en los últimos 5 o 6 años más indios se han aventurado en la elaboración de vino en el Valle de Napa; sin embargo, la gran cantidad de clientes siguen siendo caucásicos. “Hay clubes de campo a los que había ido hace 20 años y probablemente ni siquiera me dejaban entrar, y ahora hacemos cenas de enólogos allí. El mundo ha cambiado”.
Pasión por la elaboración del vino
La pasión y el amor por el vino comenzaron cuando se encontraba en el extenso viñedo de la bodega Robert Mondavi en el Valle de Napa durante su pasantía. "Había terminado mi título de Bioquímica en la Universidad de California y estaban buscando a alguien para técnico de laboratorio". Lo que comenzó como una “necesidad de ganar unos dólares extra durante las vacaciones de verano” se convirtió en una pasión de toda la vida después de haber podido probar algunos de los mejores vinos y conocer a la familia Mondavi. “Me dijeron que tengo un gran paladar y que debería dedicarme a esto. Estaba tan fuera de lo común que ni siquiera pensé en ello. A lo largo de los años, coleccioné vino y visité bodegas en Napa”. Proveniente del estado seco de Gujarat, cuando era joven no tenía idea de cómo ingresar al negocio de la elaboración del vino. Sin embargo, anotó como objetivo en su diario que quería tener una bodega a los 55 años, algo que logró a los 40.
Pero antes de convertir su sueño en realidad, trabajó durante 19 años en el Bank of America “en el lado de las hipotecas y el crédito”. “Tengo una fuerte exposición al mundo de las finanzas pero me quedé con el objetivo. Estaba en algún lugar convencido de que en algún momento iba a comprar una bodega”. Fue mientras trabajaba en las empresas estadounidenses que surgió Patel Winery. “Estaba montando una bodega y trabajando en el lado del crédito, y eran muchas horas haciendo ambas cosas al mismo tiempo. De hecho, fui ambas cosas hasta hace un mes. Ahora me voy a centrar en la bodega y montar un banco hipotecario”.
La suerte es lo que sucede cuando la oportunidad se encuentra con la preparación, y Raj se preparó bien durante estos años. Desde catar vinos hasta coleccionarlos y visitar viñedos, nunca perdió la oportunidad de decirle a la gente que tiene planes de abrir una bodega en un futuro cercano. Una reunión de negocios en una cervecería en Baltimore ayudó a reunir a las personas adecuadas y lo ayudó a montar la bodega. “Si le cuentas a suficientes personas lo que quieres hacer, eventualmente encontrarás personas que te ayudarán. Es una de las cosas clave: tener confianza en lo que quieres hacer. Hay momentos en los que tendrás éxito y otros en los que no, pero la clave es tener un plan, un sueño o una idea y mantenerte concentrado. Dile a la gente lo que quieres sin revelar la salsa secreta. La gente te ayudará”.
Un vino con clase aparte
La asistencia adecuada le ayudó a establecer Patel Winery en 2007 y, en unos pocos años, la magia combinada de él como propietario y la de su enólogo Julien Fayard ayudó a catapultar a Patel Wines a nuevas alturas. Es su atención al detalle lo que distingue a Patel Wine de sus competidores. “Los vinos que elaboramos, incluso según los estándares estadounidenses o europeos, la calidad se encuentra en el 1 por ciento superior. Si miras las reseñas, estás hablando de algunos de los críticos más duros que revisan estas cosas y estamos en ese 1 por ciento superior. Una vez que lo pruebes, puede que cambie tu preferencia para siempre”, dice Raj, quien no dudó en poner a Patel en el vino. "A muchos Patel les encanta el hecho de que hice eso con el nombre". Aunque muchos le desaconsejaron inicialmente, Raj dice que ayudó a "elevar las cosas" para Patel Winery. Pero al principio fue una tarea ardua. Nadie se presentaba en su mesa en las sesiones de cata de vinos, ya que la mayoría de la gente gravitaba hacia marcas conocidas. Pero poco a poco fue el nombre el que atrajo a muchos catadores de vinos curiosos a su mesa, y “les gustó lo que probaron”. “Hoy, cuando empiezo a servir, hay cinco o seis personas esperando para probar el vino Patel porque quieren saber qué hay de nuevo. La gratificación que se obtiene de todo el arduo trabajo realizado a lo largo de los años es asombrosa”.
Raj está feliz de que los indios en Estados Unidos ahora se hayan aferrado a él. "Muchos indios compran una cantidad exorbitante de vinos Patel", dice el enólogo, revelando que a muchos indio-estadounidenses les gusta coleccionar vinos. “Coleccionar vino, sostenerlo y conocer el vino incluso en la India se ha vuelto muy agradable, especialmente entre las mujeres. En muchas culturas, que las mujeres beban whisky o cerveza está mal visto, pero el vino nunca está mal visto. De hecho, se considera sofisticado. Da una sensación de elegancia, y eso es algo por lo que aquí (EE.UU.) también han gravitado”.
Dos décadas en el negocio de la elaboración del vino hicieron que Raj fuera paciente. "Lo que hacemos no sucede de la noche a la mañana". Sin embargo, tener temperamento es algo que considera vital en este negocio. Habiendo tenido propuestas para hacer champán y diversificarse hacia otros licores, decidió apegarse a lo suyo. “Hacemos los vinos que conocemos. En un mundo perfecto, habría elaborado un solo vino. Pero solo elaboramos cuatro tipos diferentes de vino: Sauvignon Blanc, vino tinto (que se servía en la Casa Blanca), Napa Valley Cabernet y Coombsvilla Cabarnet, lo cual es fantástico porque nos mantiene concentrados y la gente lo ve en nuestra calidad. "
Raj, a quien le encanta esquiar y hacer senderismo, eventualmente planea comprar su propio viñedo y tener su propia sala de degustación. En busca de expansión, quiere hacer crecer la bodega a unas 3000 cajas. "En algún momento, también se nos ocurrirán otros productos".
Viniendo de un linaje donde el hermano de su tío fue uno de los primeros Patel en los EE. UU., Raj está contento de poder llevar adelante el testigo de "los primeros" en Estados Unidos. “En 1923, el hermano de mi tío tenía sólo 17 años cuando llegó a Estados Unidos, hace exactamente 100 años. Imagínese llegar a un país a principios del siglo XX, cuando no tenía idea de cómo era el mundo exterior. Fue valiente al hacerlo. Su viaje ha sido documentado en un libro llamado The Pioneer. En 1900, su hermano vino a Estados Unidos y mi tía materna, quien llamó a nuestra familia en 1958”. Los primeros vienen con muchos desafíos, pero Raj, al igual que su linaje, no se doblegó y se creó un nombre. "La gente dice que se sirvió vino Patel en la Casa Blanca, créanme, han pasado 1972 años difíciles detrás de esto", concluye.
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