En el transcurso de una práctica que abarca más de treinta años, Rahul Mehrotra se ha arraigado en la historia arquitectónica de Mumbai, y su nombre aparece junto a íconos como IM Qadri y Charles Correa. El fundador de RMA Architects, Mehrotra es una personalidad multifacética, arquitecto, urbanista, autor y también educador: es profesor de diseño y planificación urbana en el Departamento de Planificación y Diseño Urbano de la Escuela de Posgrado en Diseño de la Universidad de Harvard.
Su gama de proyectos ha sido igualmente amplia, desde espacios de arte y boutiques, diseño de oficinas, viviendas y fábricas hasta el reciclaje de suelo urbano y la planificación maestra de la Ciudad Máxima. RMA ha diseñado y ejecutado una amplia gama de proyectos, desde campus corporativos hasta viviendas particulares, así como proyectos de conservación y reciclaje de suelos. Mehrotra dirigió el diseño del campus de software de Hewlett Packard en Bangalore y un campus para la ONG Magic Bus. También supervisó la restauración de los palacios Oval Maidan y Chowmahalla y Falaknuma en Hyderabad y completó un plan maestro para la conservación del Taj Mahal. La firma también diseñó y construyó un proyecto de vivienda social, Hathigaon, en Rajasthan, para 100 elefantes y sus cuidadores. Es una voz líder en el discurso moderno sobre urbanismo y es conocido por estar impulsado por la investigación académica. India global mira el viaje de este maestro arquitecto.
Descubriendo la arquitectura
Nacido en Delhi, Mehrotra se mudó a Mumbai con su familia cuando era niño, donde su padre administraba fábricas de máquinas-herramienta. La familia se mudaba a Mumbai con frecuencia y Mehrotra pronto aprendió a disfrutar las transiciones. “Me encantaba entrar en un nuevo espacio, arreglar y re-arreglar”, dijo a la revista Harvard. Despertó un interés que lo llevó a matricularse en la carrera de arquitectura en la Universidad CEPT en Ahmedabad, porque “amaba la arquitectura desde el principio”. De allí pasó al GSD, donde conoció a su esposa Nondita.
En 1987, completó sus estudios de posgrado en la Universidad de Harvard, escribiendo una tesis sobre Mumbai. Luego regresó a su amada ciudad natal, donde estableció su práctica, RMA Architects, en 1990. No fue una decisión que muchos indios tomaron en ese momento: regresar a casa desde el extranjero, y mucho menos establecer un negocio. . “Estaba tan entusiasmado con lo que estaba sucediendo en la India que ni siquiera pensé en quedarme en los Estados Unidos”, dijo a la revista Harvard.
De Boston a Bombay
“Me preparé para trabajar en la ciudad de una manera que me permitiera destilar el tipo de problemas con los que quería involucrarme”, le dijo a STIRWorld.
“En retrospectiva, veo que en realidad había estudiado la ciudad muy intensamente, tanto como estudiante universitario en la Universidad CEPT, Ahmedabad, donde observé la arquitectura de Bombay, y más tarde, en la Universidad de Harvard, como posgraduado donde mi tesis también fue sobre Bombay. Intentaba leer y comprender la ciudad, su carácter, sus procesos de planificación y los patrones que hacían que el lugar fuera único”.
La primera cita de Mehrotra con la enseñanza se produjo en 2002, cuando le ofrecieron un trabajo en la Facultad de Arquitectura y Planificación Urbana Taubman de la Universidad de Michigan. En ese momento, RMA Architects tenía más de una década y Mehrotra, que tenía un trabajo considerable en su haber, ya había descubierto un interés en la teoría y el análisis.
Estos fueron los primeros días de la liberalización y, a medida que el país fue testigo de un cambio dramático, también lo hizo el enfoque de la arquitectura. El gobierno se alejó del sector privado e India comenzó su lenta transición del socialismo a una estructura capitalista.
La transición de Bombay a Mumbai
“A medida que el capital se dio cuenta de su valor (más bien al azar) en Mumbai, comenzó una devastación lenta y constante: sus muchas formas históricas se rompieron, luego los espacios intersticiales se convirtieron en oportunidades como lugares de menor resistencia al cambio”, dijo Mehrotra, en una entrevista con Metropolis Magazine. La transición a la modernidad le recordó a Mehrotra un apocalipsis urbano, que es hacia donde temía que se dirigía la ciudad.
La vivienda era una prioridad, pero la respuesta parecía estar en soluciones rápidas a través de unidades prefabricadas en las afueras de la ciudad. “Nadie va nunca a vivir allí. A menudo, diseñar para transiciones nos lleva en una dirección inesperada y es desordenado y puede que no resulte en imágenes arquitectónicas cohesivas. Pero esa es la única forma en que lograremos nuestros verdaderos objetivos y no caeremos en la ilusión de haber resuelto el problema”.
El distrito del arte
Sin embargo, cuando la ciudad se volvió hacia la modernidad, Mehrotra se involucró en el movimiento para preservar el distrito histórico de Fort de Mumbai. Cuando la liberalización económica condujo a un repunte en la escena artística de la ciudad, se contrató a la firma de Mehrotra, entonces aún en sus inicios, para diseñar siete galerías de arte allí. Ya estaba imaginando el esquema más amplio de las cosas y visualizando un distrito de arte designado. Organizó instalaciones de arte en las calles, con la esperanza de hacer que las nuevas galerías de arte fueran más acogedoras para el público.
Los esfuerzos pioneros de Mehrotra hacia la conservación y el reciclaje de la tierra se convertirían en legislación a través de la ley de conservación de 1995. Hasta 2005, Mehrotra continuó asesorando al Instituto de Investigación de Diseño Urbano.
Reviviendo los legados reales
En 2000, Rahul Mehrotra fue invitado a asesorar al gobierno sobre la conservación del Taj Mahal. Creó Taj Mahal Conservation Collaborative, con un equipo de siete miembros compuesto por expertos en ingeniería, arquitectura paisajista y conservación. Lideró al equipo para formular un plan de conservación del sitio.
Dirigidos por la princesa Esra, que regresó a la India desde Inglaterra, los palacios históricos de Chowmahalla y Falaknuma fueron restaurados a su antigua gloria. Para ello, contó con la ayuda de Rahul Mehrotra. “Juntos, trabajaron en la gigantesca tarea de reunir a artesanos, ingenieros estructurales e historiadores para estudiar y documentar todo el material que encontraron durante el curso de su excavación literal y metafórica”, según Architectural Digest, que ha incluido a Mehrotra en su lista AD50.
Espacios públicos en la jungla urbana
“Necesitábamos una gradación de espacios, para que el cliente aún pudiera tener algo de espacio para su uso privado, pero la mayoría estaría abierta al público”, dijo Mehrotra a AD. El trabajo de restauración de Chowmahalla continuó a lo largo de una década y en 2010 ganó el Premio de Conservación de la UNESCO.
El palacio recibe casi 5000 visitantes los fines de semana y ahora es un museo completo. “Restaurar el tejido físico fue un desafío”, dijo Mehrotra. “Dado que esto no se vio como una perspectiva de generación de ingresos, las intervenciones fueron mínimas y el trabajo de conservación se realizó teniendo en cuenta la seguridad y el mantenimiento del edificio”. La idea no era solo invitar al público a la estructura, sino adentrarse en la historia misma.
Un autor prolífico
A lo largo de los años, Mehrotra ha escrito extensamente sobre arquitectura, conservación y planificación y diseño urbano. Es coautor de Bombay: the Cities Within, una obra magna que cubre la historia urbana de la ciudad desde el siglo XVII hasta el presente, Bangananga: Sacred Tank, Public Places Bombay y Bombay to Mumbai: Changing Perspectives. En 1600, escribió 'Arquitectura en la India: desde 2011', una mirada a la arquitectura contemporánea en la India.
Mehrotra también ha comisariado exposiciones, incluida una en NGMA Mumbai en 2017, titulada The State of Architecture: Practices and Processes in India. En 2018, co-comisarió 'El estado de la vivienda: realidades, aspiraciones e imaginarios en la India'.
En 2014, Mehrotra se convirtió en miembro del Comité Internacional de Críticos de Arquitectura y forma parte del Comité Directivo del Instituto Lasmi Mittal del Sur de Asia en Harvard.