(Agosto de 4, 2022) Cuando era un niño en la India, el profesor John Kuriyan a menudo se sentía fascinado por la vegetación que lo rodeaba. Hoy en día, un destacado biólogo estructural con numerosos premios y honores, el profesor Kuriyan es ampliamente conocido por sus descubrimientos fundamentales sobre la estructura y el mecanismo de las enzimas y los interruptores moleculares. “Al crecer en un país tropical como la India, uno encuentra vida en casi todo lo que lo rodea”, comparte el académico, mientras saca tiempo de su apretada agenda para conectarse con India global, de California, Estados Unidos de América. “Solo un frasco de agua de río contendría tantas bacterias y virus. Eso fue lo que me motivó a seguir una carrera en ciencias”.
Actualmente, el académico se desempeña como profesor de Biología Molecular y Celular y profesor de Química en la Universidad de California, Berkeley. Nombrado como el próximo decano de la prestigiosa Facultad de Ciencias Básicas de Medicina de Vanderbilt, el primer Indio-americano erudito para ocupar el cargo: el profesor Kuriyan está extasiado con la nueva entrada. “He pasado muchas décadas en el mundo académico, y unirme a las Ciencias Básicas de la Escuela de Medicina de Vanderbilt es un tremendo privilegio. La institución es conocida por su enfoque vanguardista e interdisciplinario de la investigación, y será un honor llegar a dar forma a las estrategias para la dirección futura de la escuela”, expresa la becaria, quien asumirá el cargo de decano el 1 de enero de 2023. .
el mundo de las ciencias
Originario de Kerala, el profesor Kuriyan viajó por todo el país gracias al trabajo transferible de su padre como empleado del gobierno central. “Una de las cosas más distintivas del trabajo de mi padre era que su asignación cambiaba cada tres o cuatro años. Entonces, pude ver la mayor parte de India, desde Assam hasta Maharashtra y Rajasthan. Lo disfruté todo”, comparte.
Si bien terminó su licenciatura en los EE. UU., pocas personas saben que el profesor Kuriyan se inscribió inicialmente en la Universidad de Madrás. “Estaba estudiando química en Madras Christian College en Chennai. Fue solo durante el segundo año que recibí una beca de Juniata College en Pensilvania. Estaba eufórico de unirme a ellos”, dice. El académico, que obtuvo su licenciatura en Química en 1981, procedió a inscribirse en el programa de doctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde recibió un doctorado en Química Física en 1986. “Completé mi beca posdoctoral bajo la supervisión de los profesores Gregory Petsko y Martin Karplus. Fue una gran oportunidad de aprendizaje para mí y la aproveché al máximo”, comparte la becaria, a quien le encanta observar aves durante las primeras horas de la mañana.
Armado con un doctorado, se unió a la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York como profesor asistente en 1987. En 2001, el académico se unió a la Universidad de California, Berkeley, como profesor de Biología Molecular y Celular y también de Química. “Enseñar a mentes jóvenes y brillantes es muy gratificante”, expresa el profesor Kuriyan, hablando de su larga carrera académica, y agrega: “Lo especial es que, si los estudiantes eligieron el tema por sí mismos, verlos aprender, crecer y explorar el nuevas avenidas en el campo es bastante emocionante”.
Por encima de la curva
Uno de los favoritos entre sus estudiantes, la investigación del profesor Kuriyan en el campo de la biología molecular, celular y del desarrollo es inspiradora. Con respecto al mecanismo a nivel atómico de las enzimas y los interruptores moleculares, su laboratorio utiliza la cristalografía de rayos X para estudiar y dilucidar los mecanismos. Su trabajo ha ayudado al mundo científico a comprender cómo la mala regulación de estas enzimas podría ser una razón para el cáncer y las enfermedades inmunitarias. El laboratorio ha sido fundamental en la determinación de los mecanismos de conmutación de varias tirosina quinasas, incluidas las quinasas de células inmunitarias ZAP-70 y BTK.
La investigación del académico sobre los descubrimientos fundamentales relacionados con la base estructural para la replicación del ADN a alta velocidad ha sido aplaudida en todo el mundo. El Premio Dupont-Merck de la Sociedad de Proteínas (1997), el Premio Eli Lilly en Química Biológica (1998) y el Premio Cornelius Rhoads Memorial (1999) son solo algunos de los muchos premios que ha ganado por sus trabajos de investigación. En 2005, el profesor Kuriyan recibió el prestigioso premio Loundsbery de la Academia Nacional de Ciencias. También fue elegido miembro extranjero de la Royal Society (ForMemRS) en 2015.
Todavía conectado con sus raíces en Kerala, el erudito elogia a la India por sus innovaciones tecnológicas. “La infraestructura de la ciencia definitivamente ha mejorado en las últimas cuatro o cinco décadas en la India. Creo que si el país decide invertir más en la investigación científica, India tiene un gran potencial para un avance espectacular”, comparte el profesor Kuriyan, antes de regresar a su apretada agenda.
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