(Julio 7, 2023) La reciente visita a la Casa Blanca del primer ministro Narendra Modi atrajo vítores no solo de la comunidad indio-estadounidense sino también del equipo de Ecoline, que se encuentra a 8631 millas de distancia en la pequeña ciudad de Karur en Tamil Nadu. Fue un momento de orgullo para la marca de moda sostenible, ya que su chaqueta sadri azul, confeccionada con botellas de PET recicladas, ocupó el centro del escenario cuando el primer ministro Modi hizo una poderosa declaración durante su visita. Fundada en 2020, ecolínea se ha ganado la distinción de ser la marca preferida de PM Modi en los últimos tiempos. Fue en febrero de este año que el primer ministro Modi usó por primera vez su chaqueta en el Parlamento. “Fue una sorpresa agradable para todos nosotros, y las cosas cambiaron después de eso”, dice Senthil Sankar, el fundador de Ecoline, y agrega: “Ha habido una gran respuesta y un gran interés en la sustentabilidad, especialmente desde que PM Modi usó nuestra chaqueta. . También lo llevó a la cumbre del G7 en Japón, que era de otro color, Chandan. También usó nuestra chaqueta en la Casa Blanca, lo que significa que le gusta y quiere enviar un mensaje (sobre moda sostenible)”.
Hecha con 20 botellas de PET, la chaqueta Sadri es una de sus prendas más solicitadas, una idea que se le ocurrió al padre de Senthil, K Sankar, el fundador de Shree Renga Polymers (la empresa matriz de Ecoline). El dúo de padre e hijo tiene la misión de revolucionar la moda reciclando botellas de PET para convertirlas en prendas de moda, convirtiendo a Ecoline en la primera marca india en seguir este camino. “Pensamos en tomar la iniciativa de llevar el proceso de pensamiento (de la moda sostenible) a los consumidores”, dice Senthil. India global. Se necesitan ocho botellas de PET para hacer una camisa, veinte para hacer una chaqueta y veintiocho para hacer un blazer.
El principio
El viaje de Ecoline comienza con Shree Renga Polymers, como la historia de Senthil comienza con la de su padre. Graduado del IIT-Delhi en Ciencia y Tecnología de Polímeros, K Sankar trabajó en el extranjero en muchas funciones y capacidades en varias empresas, principalmente en polímeros y plásticos, antes de regresar a Karur en 2008 para iniciar Shree Renga Polymers, reciclando botellas de PET para fabricar hilos de poliéster. Sin embargo, esta no fue la primera incursión de K Shankar en los negocios. En 1996, inició su primera empresa, reciclando nailon y redes de pesca, pero experimentó importantes reveses. La familia agobiada por las deudas prometió no volver a emprender negocios nunca más. Senthil, nacido en Chennai, vio a su padre pasar por dificultades y supo que ese no era su camino. Después de su BTech en Ingeniería Mecánica del Instituto de Tecnología de Vellore, se unió a Tata Consultancy Services.
Sin embargo, su perspectiva dio un giro transformador después de ver la película de Bollywood Guru en 2007. “Me inspiré en la vida de Dhirubhai Ambani y sentí que ser emprendedor da mucho más poder”, dice. Decidió trabajar durante unos años, obtener un MBA y luego embarcarse en su viaje empresarial.
Ver a su padre sumergirse nuevamente en el negocio con Shree Renga Polymers inspiró a Senthil. “Se necesita mucho sentido común y coraje, especialmente cuando has tenido una primera mala experiencia. Reiniciar a la edad de 50 años fue inspirador para mí”, dice Senthil. Tenía un fuerte deseo de ayudar a su padre en el negocio, a pesar de las dudas iniciales. K Sankar recuerda con cariño: “Pensé que se escaparía. Estaba más acostumbrado a la vida de ciudad. ¿Cómo se adaptaría a trabajar en la industria de los residuos y vivir un estilo de vida menos glamoroso?”. Sin embargo, Senthil interviene con una sonrisa: “Estaba decidido a convertirme en empresario y construir una empresa próspera”.
Senthil rechazó una oferta lucrativa para mudarse a Canadá y optó por unirse al negocio de su padre y tener un impacto positivo en la sociedad. “En 2006, comencé a leer mucho y me di cuenta de que India tiene un enorme potencial. El país crecerá a lo grande en el siglo XXI. Ese proceso de pensamiento tocó una fibra sensible profunda y soy una persona patriótica, no solo en los partidos de cricket sino también en otros aspectos”, dice el ecoemprendedor, quien felizmente trocó un trabajo cómodo en Silicon Valley por “un lecho de espinas en Karur, empoderando a 21 personas a través de empleo." “Tener un trabajo elegante en Silicon Valley puede darme me gusta y compartir en Facebook y LinkedIn, pero no la satisfacción”.
La creación de una marca de moda sostenible
Senthil se mudó a Karur con su esposa, que es abogada penalista, y su compromiso con el crecimiento del negocio familiar resultó en el nacimiento de Ecoline en 2020. “Conocíamos el espectro textil de extremo a extremo, la única extensión natural era para crear una marca”, añade Senthil, quien llama a la moda sostenible el futuro. “Con la crisis climática y el aumento de la población, tenemos que encontrar formas de sostener a la humanidad con los recursos disponibles. El consumo sostenible es la única forma de hacerlo”.
Alrededor de 60 millones de botellas de plástico terminan en los vertederos todos los días (que tardan años en degradarse). Sin embargo, India recicla el 90 por ciento de sus botellas de PET. Clasificadas como plástico de ingeniería, las botellas de PET ofrecen una mayor remuneración y mejores retornos a los traperos. Senthil y K Sankar están ayudando a convertir 15 lakh de botellas al día en tejido de poliéster. “Estamos ganando más tiempo convirtiendo el plástico en prendas de moda. Siempre habrá demanda de poliéster porque la ropa deportiva como segmento es grande a nivel mundial y también está ganando protagonismo en la India. El poliéster va a tener una demanda continua. Esto ayuda al planeta y también ayuda a la marca a ser consciente del medio ambiente”.
De las botellas de PET a las prendas
Senthil demuestra el proceso presentando una botella de PET durante nuestra videollamada. Él explica que solo el cuerpo de plástico de la botella se utiliza para crear la fibra de poliéster que se usa para hacer prendas. Sin embargo, Senthil menciona: “Las tapas de las botellas se venden a personas que fabrican cajas de baterías, mientras que las envolturas se envían a las fábricas de cemento para quemarlas”. El proceso comienza con los traperos recolectando botellas de PET, que luego son enviadas a los proveedores que se encargan de transformarlas en cubos. Estos cubos se envían a la fábrica de Ecoline, donde se lleva a cabo un proceso de clasificación. “Las botellas se trituran, limpian, secan, funden y transforman en fibras semielaboradas. Luego, las fibras se someten a un proceso de acabado de cinco etapas y se convierten en hilo, que se utiliza para crear telas en una máquina de tejer. Finalmente, la tela se transforma en prendas”.
Si bien muchas empresas anuncian planes para volverse neutras en carbono, Shree Renga Polymers ha logrado la neutralidad en carbono durante la última década. K Sankar comparte con orgullo: "No solo hemos reciclado plástico, sino que también hemos plantado más de 5000 árboles e implementado fuentes de energía renovable como la eólica, la solar y la biomasa". Senthil agrega que nada se desperdicia en su fábrica. Él explica: “Las botellas nos llegan sucias, así que usamos agua para limpiar el plástico. El lodo se separa y el agua se recicla. Con el barro hacemos adoquines. Cada insumo que recibimos se convierte en algún producto de valor agregado y se vende. También ahorramos agua mediante el uso de tecnología dope-dyed (teñido sin agua)”.
La sostenibilidad es el futuro
A los dos años de haber ingresado al mercado, Ecoline ha obtenido con éxito clientes de toda la India. Cuando se le pregunta sobre su reacción al usar ropa hecha con botellas de PET, Senthil responde: “La mayoría de la gente está sorprendida por el concepto. Sin embargo, para aquellos que están aprensivos, nos tomamos el tiempo para explicar el meticuloso proceso. Dado que el polímero se somete a temperaturas de 300 grados centígrados durante el procesamiento, ninguna bacteria o virus puede sobrevivir. Una vez que se transforma en fibra de poliéster, se vuelve como cualquier otro producto”. El ecoemprendedor de 37 años reconoce que la perspectiva del consumidor sobre la sostenibilidad presenta un desafío continuo. “Sí, PM Modi lo usó, eso es una gran declaración, pero ¿está de moda? ¿Se ve bien? ¿Es parte de la moda rápida? Estas son las cosas que la sustentabilidad tiene que descubrir”.
Desde su establecimiento, Shree Renga Polymers ha evitado con éxito que botellas de PET de 200 millones de rupias terminen en vertederos. K Sankar, con evidente orgullo, destaca: “Cada día evitamos que 1.5 millones de botellas lleguen al vertedero. Si se dejaran desatendidas, estas botellas ocuparían un espacio equivalente a un estadio de fútbol de 700,000 metros cuadrados. Nuestros esfuerzos también han dado como resultado la prevención de 14,400 toneladas de emisiones de dióxido de carbono, gracias a la conversión de 2 millones de botellas”. Además, la conservación de agua lograda a través de su proceso es equivalente a la capacidad del lago Veeranam de Tamil Nadu, que puede almacenar 1,465 millones de pies cúbicos (mcft) de agua.
Senthil se embarcó en un viaje transformador, abandonando su trabajo administrativo para aventurarse en el ámbito empresarial. Su camino estuvo plagado de desafíos y lecciones valiosas, una de las cuales fue darse cuenta de que obtener un MBA era innecesario antes de sumergirse en los negocios. “Estar en el terreno e involucrado en los aspectos básicos es el mejor aprendizaje. Ninguna B-School puede enseñarte pasión, persistencia, paciencia, visión, dirección, todos los aspectos clave del espíritu empresarial”.
A través de su compromiso inquebrantable y esfuerzos incansables, el dúo de padre e hijo ha transformado su empresa en una empresa de 100 millones de rupias, y sus ambiciones ahora se extienden a la expansión internacional. Para Senthil y K Sankar, los ingresos y las ganancias son simplemente subproductos de su viaje, y su verdadera fuerza impulsora es su visión. “Cada botella de plástico que reciclamos hoy, 15 lakh de botellas se convertirán en 30 lakh de botellas en dos años. Todas estas botellas convertidas en un producto terminado con la marca Ecoline y vendidas en alguna parte del mundo es exactamente lo que nos dará alegría”.
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