(Abril 4, 2024) En 1990, Lord Karan Bilimoria lanzó Cobra Beer, un legado que ha creado durante las últimas tres décadas. Cobra Beer, basada en una receta tradicional india con un toque contemporáneo, se destaca entre la diversa cartera de cervezas del Reino Unido y obtuvo 101 medallas de oro en el prestigioso Monde Selection, los premios a la calidad. El empresario ocupa un puesto destacado en la Cámara de los Lores, ostentando el título de Lord Bilimoria de Chelsea. También es rector de la Universidad de Birmingham desde 2014 y es fideicomisario de la Fundación Cobra. Con varias membresías en juntas directivas de instituciones educativas y organizaciones benéficas, Bilimoria defiende instituciones de renombre como la Biblioteca Británica y actúa como enviado internacional para Londres.
Después de completar sus estudios universitarios en comercio en la India, Karan Bilimoria se mudó al Reino Unido para trabajar en Ernst & Young. En el Reino Unido obtuvo el título de contador público (CPA) y luego fue a la Universidad de Cambridge para estudiar derecho. Planeaba convertirse en abogado o asesor en el mundo de las fusiones y adquisiciones. Sin embargo, el destino tenía otros planes reservados.
“Una noche, sentado en un pub británico tradicional después de clases, preguntándome si tomar una cerveza demasiado gaseosa o una cerveza demasiado espesa, tuve una idea: quería crear una cerveza más equilibrada, que combinara bien con la comida. Especialmente los curry picantes de casa. Sería atractivo tanto para hombres como para mujeres. Y eventualmente podría venderlo en todo el mundo”, mencionó en una columna que escribió para Harvard Business Review. “Ese era el sueño. Hoy es una realidad”.
Karan Bilimoria
La marca de cerveza Cobra que Bilimoria finalmente lanzó en 1990 ha estado generando más de 250 millones de dólares anuales en ventas minoristas a nivel mundial. “El viaje requirió mucha creatividad. También exigía visión, flexibilidad e integridad, no sólo de mí sino de todos los que me ayudaron a construir el negocio”, mencionó Bilimoria.
Del sueño a la realidad
Bilimoria siempre fue un amante de la cerveza, pero a menudo encontraba que las cervezas eran insípidas, gaseosas e hinchantes; mientras que encontraba la cerveza demasiado pesada y amarga para beberla con comida. "Quería algo intermedio: frío y refrescante pero también suave", recordó el empresario. Pasó muchas noches experimentando, mezclando cervezas disponibles hasta encontrar la combinación adecuada. Aunque seguía su corazón, su mente estaba firme en que lanzar una marca de cerveza como su primer negocio era un plan ambicioso, no algo muy práctico sin ninguna experiencia empresarial.
Por esa época, su equipo de polo en Cambridge planeó una gira a la India. Bilimoria vio una oportunidad en esto. Mientras iba a la India con su equipo, adquirió algunos palos de polo fabricados en la India y empezó a venderlos en el Reino Unido. Corría el año 1989 cuando se asoció con Arjun Reddy, uno de sus amigos de Hyderabad, y lanzó su negocio de importación de palos de polo. La empresa comercial tenía dos propósitos: mientras Bilimoria intentaba desarrollar cierta visión para los negocios, también facilitaba el comercio entre su país de origen y el país al que emigró para realizar sus estudios superiores. A su debido tiempo, Bilimoria y Reddy ampliaron su negocio importando productos tradicionales de la India, incluidas prendas de vestir, seda y cuero, además de palos de polo.
A los nueve meses de iniciar su negocio, por casualidad les presentaron a la cervecería independiente más grande de la India, en Bangalore, que empleaba al mejor maestro cervecero del país, un bioquímico indio que había estudiado en Praga. La cervecería nunca había exportado su producto.
Karan Bilimoria
“Aproveché la oportunidad y le expliqué mi idea. La empresa primero sugirió que importáramos dos de sus marcas al Reino Unido: Pals y Knock Out. Pero el primero compartía el nombre de un alimento para perros británico y el segundo, que sugería un golpe de boxeador, no era lo que teníamos en mente”, compartió. Afortunadamente, la empresa acordó permitir que Bilimoria y Reddy desarrollaran su propia marca utilizando sus instalaciones en Bangalore. “Ya tenía el sabor en mente; el maestro cervecero y yo solo necesitábamos sentarnos en el laboratorio y idear la receta”, compartió Bilimoria.
Permaneció en la India durante varios meses mientras su socio comercial, Reddy, estaba en Londres, gestionando las operaciones comerciales allí. Cuando finalmente Bilimoria desarrolló la cerveza adecuada, regresó al Reino Unido y condujo en un coche viejo y destartalado los mejores restaurantes indios para presentar su cerveza a sus propietarios. Recibió una buena respuesta y el negocio de la cerveza amplió. Bilimoria y Reddy incluso encontraron un inversor ángel.
Contrataron a algunos vendedores más y comenzaron a invertir en marketing. "Creamos vasos de pinta con un mapa de la India y los regalamos a restaurantes, cuyos propietarios informaron que a los clientes les gustaban tanto que se los llevaban a casa", compartió Bilimoria.
Ampliar a pesar de las adversidades
Cuando su empresa cumplió cinco años, los ingresos de la cerveza Cobra ascendían a 2 millones de libras esterlinas. El socio de Bilimoria, Reddy, no quiso seguir más. Estaba contento con lo que había logrado hasta ahora y abandonó la empresa. “Pero quería seguir con Cobra. Creía firmemente que podría convertirse en una marca global, así que lo compré según sus términos y seguimos siendo buenos amigos”, compartió Bilimoria. "Felizmente, las ventas se duplicaron el año siguiente".
Hasta entonces, la cerveza Cobra se producía en Bangalore, pero la cervecería había empezado a tener dificultades para hacer frente a las crecientes demandas. Bilimoria trasladó la producción a Bedford, en el Reino Unido. Con el tiempo, el alcance de la cerveza Cobra se expandió aún más en el Reino Unido, a todo tipo de restaurantes, no sólo pubs y bares.
Durante todo este proceso, el negocio fue testigo de importantes desafíos, pero Bilimoria perseveró. “Quería crear la mejor cerveza india y venderla en todas partes. Con determinación, mi equipo y yo convertimos a Cobra en un nombre muy conocido en Gran Bretaña, y esa fortaleza de marca nos ayudó en tiempos difíciles; Durante ninguna de las crisis nuestras ventas disminuyeron”, compartió Bilimoria.
Karan Bilimoria
Volviéndose global
En 2009, Molson Coors, una empresa multinacional canadiense-estadounidense que lleva dos siglos elaborando cerveza, reconoció el potencial de Cobra y formó una empresa conjunta con Bilimoria, facilitando la expansión a numerosos países europeos, así como a Japón, Canadá y Australia.
Hemos sido creativos y flexibles, dispuestos a adaptarnos, aprender, crecer e innovar constantemente. Ése es el corazón de un emprendimiento exitoso: saber adónde quiere ir pero permanecer abierto a diferentes maneras de llegar allí.
Señor Karan Bilimoria
En 2018, Cobra lanzó Cobra Malabar, una Indian Pale Ale (IPA) que surge de una receta compleja y de alta fermentación, agregando un toque indio a la marca global.
Más allá del emprendimiento
Mientras Bilimoria trabajaba en el éxito continuo de Cobra, también se involucró en la comunidad política y empresarial del Reino Unido en general y se desempeñó como teniente adjunto del Gran Londres. En 2006 fue nombrado compañero vitalicio independiente en la Cámara de los Lores. En 2014 fue nombrado rector de la Universidad de Birmingham y se convirtió en miembro de la junta directiva de varias organizaciones educativas y benéficas. “También he tratado de aportar mi experiencia y mi enfoque empresarial a estos roles”, menciona Bilimoria.
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Retribuir a través de la Fundación Cobra
Establecida en 2005 con motivo del 15º aniversario de Cobra Beer Ltd, la Fundación Cobra opera como una organización benéfica independiente registrada en el Reino Unido. Su objetivo principal es empoderar a los jóvenes del sur de Asia centrándose en la salud, la educación y el apoyo comunitario, con especial atención en el acceso al agua potable.
La fundación también se compromete a proporcionar ayuda para los esfuerzos de socorro en casos de desastre. Ya sea el ciclón Sidr en Bangladesh, las inundaciones de Bihar en India, las inundaciones en Pakistán, los terremotos en Nepal o el ciclón en Tamil Nadu, India, la Fundación Cobra ha contribuido generosamente a los esfuerzos de ayuda.
A lo largo de los años, la Fundación Cobra ha impactado cientos de organizaciones benéficas e iniciativas, ha ofrecido subvenciones financieras y donado cerveza Cobra de cortesía para eventos de recaudación de fondos. Entre los incentivos populares se encuentra una caja de cerveza Cobra de cortesía todos los meses durante un año, acompañada de pautas de consumo responsable.
En colaboración con Belu, una empresa social y de bebidas con sede en el Reino Unido, la Fundación Cobra apoya a WaterAid., una organización internacional no gubernamental, centrada en el agua, el saneamiento y la higiene..
La fundación también facilita oportunidades educativas al acoger a médicos indios durante tres meses en destacados hospitales de formación del Reino Unido.
Influencia de la diversidad de la India en la personalidad de Bilimoria
Lord Karan Bilimoria proviene de una familia parsi zoroástrica de la India. Su padre y su abuelo paterno y materno habían trabajado para las fuerzas armadas indias. Entonces, hubo frecuentes traslados a los que la familia estaba acostumbrada. Bilimoria se ha alojado en varias ciudades y ha estudiado en escuelas de toda la India. Él llama a esta experiencia "transformadora".
“Mis padres solían decir, dondequiera que vayas siempre encontrarás gente interesante y siempre encontrarás algo de interés en ese lugar que será especial”. Al recordar su vida, descubre que sus palabras son ciertas. “India es el país más diverso del mundo en todos los sentidos, ya sea en terreno, religión, razas e idiomas. He tenido la suerte de haber experimentado la diversidad de la India desde mi infancia”, comentó el empresario y filántropo indio británico, atribuyendo su rasgo de adaptabilidad y flexibilidad tanto en la vida personal como profesional a sus ricas experiencias infantiles.
