(Julio 21, 2022) Una modesta reunión de 800 personas apareció un fatídico día de diciembre de 2010, para Saaku, la campaña anticorrupción de Bangalore. Estos fueron los primeros murmullos de un movimiento que, un año después, se extendería por todo el país como el movimiento India contra la Corrupción. Entre los asistentes a Bangalore estaba Shanthala Damle, quien acababa de regresar después de una década en los Estados Unidos para comenzar una carrera en la política. “Había visto que la vida puede ser diferente”, dice Shanthala. India global. “Los indios tenemos en nosotros seguir las reglas y hacer lo correcto, pero como país, necesitamos simplificar el proceso para crear un cambio sistémico. Y para eso, necesitamos un cambio político”.
La presencia de Shanthala en el Saaku La protesta había sido escuchar a JP Narayan, fundador del Partido Loksatta, cuyo discurso fue seguido por el de otro “incendiario”, un luchador luchador llamado Arvind Kejriwal. Aunque no podía haberlo imaginado en ese momento, el destino la esperaba en silencio al margen. Hoy, ella es la Secretaria de Estado de Karnataka del Partido Aam Aadmi y, mientras hablamos, se está tomando un día libre de sus esfuerzos de campaña puerta a puerta en Mahalakshmi Layout, Bengaluru, donde tiene la intención de competir como MLA en 2023.
Los primeros días
Criado en Bangalore, el padre de Shanthala trabajó en el icónico HMT como electricista en la división de máquinas herramienta. “Fue una educación de clase media”, dice, pero feliz, sin embargo, con todas las libertades que conlleva la vida urbana. Pero las cosas cambiaron cuando tenía nueve años cuando su familia se mudó a Chikkabanavara, donde pasó un año. “Crecí en un hogar brahmán y estaba al tanto de cosas como la casta, pero realmente no encuentras esas cosas en una ciudad. No como lo harías en un pequeño pueblo.
Por primera vez, Shanthala se encontró cara a cara con el tejido social profundamente dividido de la India rural. Regresó a Bangalore y fue a estudiar a la Escuela HMT, donde los empleados de la empresa podían educar a sus hijos. “Pero ese año se quedó conmigo”. En casa, ella era la mayor de cuatro ya menudo se preguntaba si el énfasis puesto en los niños había tenido algún papel en las elecciones de su familia. Incluso mientras crecía, nunca aceptó el statu quo, al menos no sin hacer preguntas.
Mudarse a Davanagere a los 17 años para obtener su título de ingeniería fue otra decisión audaz para la época. Era una de las pocas chicas, y ser una extraña la convertía en una cantidad más rara. Aun así, habló en contra de la injusticia y la corrupción que ocurría, sin cuestionamientos, ante sus ojos: profesores que cobraban salarios pero se negaban a asistir a clase, por ejemplo. Shanthala intentó alzar la voz, pero fue rápidamente reprimida: nadie quería arriesgar su futuro por un acto de rebelión.
Cuando Shanthala regresó a Bangalore, el auge de la TI apenas comenzaba. Encontró un trabajo pero anhelaba ir al extranjero y solicitó una visa H1B. A pesar de las numerosas entrevistas, no le llegó ninguna oferta. “Un agente tuvo la amabilidad de decirme por qué: todos tenían miedo de que, siendo una mujer joven, mis padres me pidieran que me casara y me prohibieran ir, lo que significaría un esfuerzo inútil para el agente”. Shanthala dice. Fue una llamada que resultó ser realizada en su totalidad por el agente, ya que los empleadores en los Estados Unidos no imponen tales restricciones a las mujeres que solicitan visas de trabajo. “Dije que no me iba a casar, que era mi posición en ese momento, así que me ayudó a obtener la visa H1B”. Una vez más, cada decisión significó ir más allá, quitar capas de desigualdad y discriminación arraigadas, tan difíciles de discernir que pasaron desapercibidas.
vivir en los estados unidos
Al aterrizar en Washington, un hervidero próspero de diversidad, Shanthala no solo encontró un mundo nuevo. Encontró la oportunidad de ver el mundo con nuevos ojos. Todo parecía simple: “Poco después de encontrar un trabajo, pude obtener préstamos, primero para un automóvil y luego para una casa. ¡Todos los procesos fueron tan fáciles y directos que no tuve que pagar ningún soborno!” Incluso en los barrios menos desarrollados, la gente tenía lo básico. Sus casas tenían calefacción y nevera y podían cobrar la prestación por desempleo durante seis meses. No voy a decir que Estados Unidos es perfecto en todos los sentidos. Pero los procesos gubernamentales son más fáciles. Y hay algo para todos. No importa lo poco que tenga una persona, no se va a morir de hambre”.
Sin embargo, sí tuvo motivos para recordar lo que su agente le había dicho en India. Al mezclarse con la diáspora, conoció a muchas mujeres infelices y abatidas. Con un alto nivel de educación, varios habían dejado buenos trabajos en su país de origen para reunirse con sus cónyuges en Estados Unidos con visas H4. “Eran los mejores de su clase y les había ido bien en India. En los EE. UU., no podían trabajar legalmente con visas H4: muchas mujeres caerían en una depresión”.
Punto de inflexion
“Todo esto me hizo querer examinar la diferencia entre los diferentes sistemas políticos”, dice Shanthala. Leyó extensamente la historia de Estados Unidos, su lucha por la libertad, el movimiento por los derechos civiles y la lucha de las mujeres por el sufragio, que recibieron en 1921. “Afortunadamente, nuestra Constitución fue escrita por el Dr. Ambedkar, un hombre que entendió la desigualdad y la India independiente dando a las mujeres los mismos derechos de voto. Me preguntaba, si no hubiera sido por él, ¿todavía estaríamos luchando por el derecho al voto hoy?”.
Cuando se inscribió en un programa de maestría en administración de empresas en Virginia Tech, Shanthala sabía que quería regresar a casa y unirse a la política. “Lo escribí en mi ensayo de solicitud”, sonríe. Acababa de conocer al hombre con el que se casaría y recuerda haberle pedido que revisara su ensayo, también en parte para que él supiera que tenía la intención de regresar a la India. “Si él no quisiera eso también, no habría continuado con nuestra relación”.
Sin embargo, Shanthala estaba interesada en estudiar en los EE. UU. y, después de su maestría, trabajó durante tres años como gerente de desarrollo de aplicaciones, adquiriendo experiencia en la gestión de equipos. En la universidad, encontró un gran abismo entre lo que había conocido en India y el sistema que existía en Estados Unidos. Los estudiantes indios y chinos fueron académicamente excelentes, entregaron tareas escritas impecables y sobresalieron en las secciones de teoría. Sin embargo, se encogerían en clase, reacios a hablar y participar. “Tuve que aprender a hablar en público, a construir sobre las ideas de los demás. En India, nos gusta comenzar con 'No estoy de acuerdo', pero en Estados Unidos, las cosas son diferentes. Es una lección que sigo aplicando en mi vida hoy”.
El viaje de regreso a casa
Si todas sus decisiones hasta ahora hubieran empujado el sobre, dejar un trabajo en los EE. UU. para regresar a casa y estar en política era completamente absurdo, al menos para quienes la rodeaban. En los EE. UU., se reunía con amigos indios los fines de semana, quienes pasaban horas “despotricando sobre lo horrible que es la India”. La preocupaba. “Está muy bien hablar, pero ¿quién cambiará las cosas? Quería lograr ese cambio y, en lo que a mí respecta, cada cambio es político”.
Durante el último año de su estadía en Estados Unidos, Shanthala se unió a la oficina de Krystal Ball, una candidata demócrata que optó por competir audazmente desde el primer distrito del Congreso de Virginia, un bastión históricamente republicano. Intrigada por su historia, Krystal permitió que Shanthala experimentara la gama de procesos que comprende una campaña, desde contestar llamadas telefónicas y repartir folletos hasta acompañarla mientras asistía a reuniones en casa y trabajaba con el equipo de gestión de la campaña.
Encontrar un punto de apoyo en la política
Shanthala llegó a la India en 2010, a la edad de 37 años. Atraída por los ideales liberales clásicos de JP Narayan, se unió al Partido Loksatta en Bangalore y apoyó su apoyo. NASA-el científico convertido en urbanista y tecnólogo social Ashwin Mahesh cuando compitió por las elecciones a la cámara alta en 2012. Aunque eso no resultó en un escaño en el Consejo Legislativo, el esfuerzo fue encomiable, con el espejo de Bangalore señalando en ese momento: “Si todos los votantes que el Sr. Mahesh inscribió para votar se hubieran presentado para emitir su voto el día de las elecciones, habría ganado por una abrumadora mayoría”. Para la propia Shanthala, fue una lección sobre cómo crear una campaña electoral sobre el terreno, sobre cómo ayudar a construir una campaña desde cero. Mientras tanto, en mayo de 2013, compitió como candidata del partido Loksatta para las elecciones de la asamblea en Karnataka, recibiendo 9000 votos de su distrito electoral en Basavanagudi, Bengaluru. Poco después, conoció a Arvind Kejriwal, quien incluso la invitó a Delhi para unirse a su campaña de la AAP para las elecciones a la asamblea de Delhi; ella no lo hizo.
El 1 de febrero de 2014, Shanthala se unió oficialmente al Partido Aam Aadmi. Arvind Kejriwal, que había llevado al partido a una victoria histórica en Delhi y era ministro principal, renunció quince días después cuando el proyecto de ley Jan Lokpal no obtuvo la mayoría en la asamblea. “Fue un momento agridulce: se declaró la regla del presidente en Delhi y cuando se celebraron las elecciones generales más tarde ese año, perdimos en todas partes, excepto en cuatro escaños en Punjab. Pero luego, AAP había logrado algo tremendo, convirtiéndose en un nombre nacional dentro de uno o dos años de su formación”.
Ha ascendido constantemente en las filas desde entonces y actualmente es la Secretaria de Estado de Karnataka. Hoy, sus días los pasa recorriendo a través de Mahalakshmi Layout, donde espera participar en las próximas elecciones de la Asamblea Legislativa el próximo año.
Avalahejje – por los derechos de la mujer
En 2015, cuando se sometió a lo que pensó que era un chequeo médico de rutina, a Shanthala le diagnosticaron cáncer de ovario en etapa avanzada. Siguieron meses de tratamiento riguroso: “Tenía 42 años en ese momento y mi cuerpo pudo soportar un tratamiento agresivo”, recuerda. Después de que entrara en remisión, se preguntaría todos los días si ocurriría una recaída. “Entonces pensé para mis adentros, ¿y si no vuelve a ocurrir? Habría renunciado a un trabajo en los EE. UU. para dedicarme a la política, pero ¿qué habría logrado en realidad?”. Y así, en 2017, se inclinó por otra causa que apreciaba: la igualdad de género, fundando Avalahejje. A lo largo de los años, había visto a las mujeres luchar, desde no poder obtener visas de trabajo para reunirse con sus cónyuges en el extranjero hasta rechazar promociones para no ganar más que sus parejas.
Antes de la pandemia, el modelo de Avalahejje implicaba llevar a mujeres exitosas a dirigirse a niñas en áreas rurales y menos desarrolladas. Sus programas incluyen la realización de talleres en universidades, el festival anual y la documentación de entrevistas en video de mujeres que se han labrado un lugar en la sociedad. Tiene claro que no quiere ser activista ni dirigir una ONG, sino que apunta a modelos de emprendimiento social autosostenibles para facilitar un cambio que “se filtre de forma natural”. “Todo lo que quiero ver es que las niñas puedan tomar sus propias decisiones sin miedo y recuperar parte del espacio que les pertenece por derecho”.
Una historia inspiradora de una chica ordinaria de al lado con una convicción y coraje extraordinarios para seguir adelante y hacer realidad sus sueños. Que logre éxitos electorales y de otro tipo que beneficien a los indios de todos los ámbitos de la vida.