(11 de setiembre de 2024) Si Joginder Singh Gahunia hubiera estado vivo, habría cumplido 80 años este año. Aunque falleció en 2002, dejó un dulce legado: Raja Sweets, el restaurante de comida rápida y tienda de dulces del norte de la India más antiguo de Houston. Casi todos los habitantes de Houston han oído hablar de Raja Sweets o han sido clientes. Yogi Bhai, como se le conocía popularmente, fundó la tienda en 1985 en una época en la que las opciones de comida rápida asequibles eran escasas.
Yogi Bhai, que cariñosamente llamaba a la zona de Hillcroft de Houston “Little India”, desempeñó un papel importante en lograr que se la designara oficialmente como el Distrito Mahatma Gandhi. Se lo recuerda como uno de los padres fundadores del distrito.
Raja Sweets, ubicada en 5667 Hillcroft, todavía está dirigida por su familia, con su esposa Resham Kaur Gahunia y su hija Sharan al mando. “Nuestro sueño es seguir adelante mientras podamos. El negocio cumplirá 40 años en aproximadamente un año”, compartió Sharan con India global. “Mi meta es llegar a los 50. Creo que 50 años en un mismo lugar sería todo un logro”.
Llevando adelante con orgullo el legado
Ya sea Eid, Diwali, Karva Chauth o Ganesh Chaturthi, el ya concurrido restaurante y tienda de dulces ve un aumento aún mayor en el número de visitantes.
“Nuestra fortaleza es la calidad y la consistencia”, decía a menudo Yogi Gahunia. La familia ha trabajado duro para mantener esa consistencia, no solo en la calidad y el sabor de sus productos, sino también en mantener los precios de Raja Sweets razonables durante las últimas cuatro décadas. Después del fallecimiento de Yogi Gahunia, la familia incluso recibió una oferta de 1.5 millones de dólares para vender el restaurante, que rechazaron rápidamente. Sharan no podía imaginar que el lugar en el que había crecido se vendiera. Tenía poco más de veinte años en ese momento. El legado había recaído sobre sus hombros y asumió con orgullo la responsabilidad junto con su madre, ya que su hermana mayor sufría parálisis cerebral y su hermano eligió un camino diferente fuera del negocio familiar.
El líder de la comunidad
Su padre era un gran defensor de la comunidad y a menudo proporcionaba bocadillos envasados para eventos del Centro Cultural de la India de Houston o funciones de estudiantes indios a un coste muy nominal.
En Raja Sweets siempre ha reinado un ambiente cálido y acogedor que ha atraído a la gente durante años. Bajo la tutela de Yogi, la tienda se convirtió en un lugar de reunión popular para que los trabajadores de varias organizaciones intercambiaran ideas y planes. En Raja Sweets se han celebrado muchas reuniones de funcionarios del Centro Cultural de la India (ICC), el Centro Cultural del Sur de Asia (SACC) y muchos otros grupos.
Los habitantes de Houston aún recuerdan al dinámico fundador, que era un miembro activo de la comunidad india local. Desempeñó un papel importante como miembro fundador de la Cámara de Comercio del Sur de Asia y del Caucus Político Asiático-Americano, formó parte de la Junta Directiva de la ICC y fue miembro del Comité de Acción Política del Sur de Asia.
Yogi Gahunia, un miembro devoto de la comunidad sij local, también fue presidente de Gurudwara Sahib de Houston. Su participación en la comunidad se extendió hasta el apoyo y la contribución a numerosas campañas políticas, incluidas las del presidente Bill Clinton, el vicepresidente Al Gore, el senador Phil Gramm, la gobernadora Ann Richards, el alcalde Lee Brown y los concejales Michael Berry y Gordon Quan.
La creación de la Pequeña India en Houston
Yogi Gahunia allanó el camino para cientos de empresas del sur de Asia en Hillcroft de Houston, ahora conocida como Mahatma Gandhi Street, después de tomar la iniciativa de trabajar con el gobierno local para darle al área su propia identidad.
Él, junto con otros empresarios inmigrantes como Aku Patel, de la joyería Karat 22, y Ramesh Lulla, de la tienda de ropa Sari Sapne (y más tarde del restaurante Shri Balaji Bhavan), establecieron sus negocios en modestos locales minoristas en el área de Hillcroft durante la década de 1980. Juntos, bautizaron la zona como “Pequeña India”.
“Él sabía que tener un negocio era el camino a seguir si uno tenía una familia. Mis padres decían que trabajar en empleos fijos no era lo ideal, así que querían tener un negocio desde el principio”, menciona Sharan.
Yogi y Resham decidieron abrir un restaurante porque querían que los habitantes de Houston disfrutaran de comida recién hecha. mithaisy obtenga un sabor auténtico de la India.
Desde entonces, el área se ha expandido desde solo tres negocios de propiedad india a más de 300 tiendas de ropa, joyerías, salones, mercados y restaurantes de propiedad india y paquistaní, siendo Raja Sweets una piedra angular de esta vibrante comunidad del sur de Asia.
La historia de la inmigración
Nacido en 1944 en el pequeño pueblo de Sujjon, en Punjab, Yogi se mudó a Londres en 1966, donde obtuvo una licenciatura en ingeniería eléctrica en el Isleworth College de Hounslow. Se casó en 1971.
Siempre inclinado al emprendimiento, en 1973, el difunto empresario abrió su primer restaurante en el Reino Unido. “Fue en Chesham, Inglaterra, y lo llamó Take Away”, informa Sharan.
Más tarde, en 1979, Yogi y Resham emigraron a Estados Unidos, donde abrieron "The Front Row Restaurant" en Cleveland, Ohio. Dos años después, se mudaron a Houston y en 1985 abrieron "Raja Sweets", el primer restaurante de comida rápida y tienda de dulces del norte de la India en la ciudad, al que bautizaron con el nombre de su hijo, a quien llamaban cariñosamente Raja.
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“Al principio, era difícil encontrar chefs en Houston que pudieran preparar delicias indias, así que mi padre trajo gente de la India para cocinar”, explica Sharan. “Más tarde, los dos hermanos de mi madre emigraron de la India a los EE. UU. Con el tiempo, perfeccionaron sus habilidades para preparar mithais “También aprenden comida del norte de la India volviendo a los pueblos y tomando clases de cocina. Todavía están a cargo de la cocina”, añade.
Manteniendo el impacto
Aunque el equipo de atención al público de Raja Sweets está formado por mujeres, entre ellas Resham Kaur Gahunia en el mostrador, las esposas de sus hermanos y una empleada gujarati, Sharan sigue siendo la cara siempre sonriente del negocio. Raja Sweets es popular no solo entre la comunidad del sur de Asia, sino también entre las celebridades locales y otros, y disfruta de una importante cobertura en los medios.
“Además de ser el restaurante indio más antiguo de Houston, servimos comida fresca y preparada desde cero: eso es lo que nos distingue”, dice Sharan, orgullosa de continuar el legado de su padre.
¡El mejor restaurante de comida india original de Houston! 🙂