(19 de noviembre, 2023) Era una hermosa tarde con el tinte naranja del atardecer convirtiéndose lentamente en un atractivo tono púrpura y azul, y lanzando su hechizo mágico sobre el manto de nieve debajo mientras el Capitán Aarohi Pandit se preparaba para aterrizar Pipistrel Sinus 912 en el frío cortante de Kulusuk. en Groenlandia. Un angustioso vuelo de seis horas y treinta minutos en un planeador ultraligero desde Reykjavík en Islandia hasta Groenlandia, que la hizo pensar en la línea borrosa entre la vida y la muerte, la convirtió en la primera mujer del mundo en cruzar el Océano Atlántico en un aviones ultraligeros. Una hazaña que logró a la edad de 23 años. Le llevó 18 meses completar la expedición que comenzó en Patiala en India y terminó en Anadyr, Rusia, tocando países como Pakistán, Irán, Turquía, Italia, Alemania, Reino Unido e Islandia. , Groenlandia, Canadá y Alaska en Estados Unidos. Cuando emprendió el viaje, Aarohi no sabía que esto la colocaría en el mapa mundial. “La magnitud de esto me llamó la atención cuando regresaba a casa y veía gente visitándome y periodistas acercándose a mí. Muchos padres se me acercaron y me dijeron que querían que sus hijos fueran como yo. Fue entonces cuando me di cuenta de que mi viaje había impactado positivamente a tanta gente”, le dice a Global Indian.
El viaje que comenzó en julio de 2018 concluyó en los primeros meses de 2020 después de que Aarohi hiciera una parada en 96 aeropuertos. Aarohi, que emprendió el viaje a la edad de 21 años, atribuye su “entusiasmo” al trabajo que ha realizado hasta ahora, algo que pronto se tradujo en un viaje transformador y que le cambiará la vida. “Como piloto, ese viaje no se parece a nada que haya hecho o que haré alguna vez. Cuando partí para el viaje, tenía una pizarra en blanco y cuando regresé, regresé con 100 páginas añadidas”, añade Aarohi, quien se convirtió en la mujer piloto más joven en volar sola a través del Atlántico y el Pacífico en un deporte ligero. aeronave.
Aarohi Pandit en el aeródromo de Whitecourt en Canadá
Amor por el cielo y los aviones.
Nacido en Baroda y criado en Mumbai, Aarohi creció fascinado por los aviones. Pero las cosas se aceleraron cuando tomó su primer vuelo a la edad de ocho años desde Kochi a Mumbai y decidió convertirse en piloto. “Mis padres me dicen que la única razón por la que estudié en la escuela fue porque quería ser piloto”, se ríe. A la edad de 17 años, se inscribió en The Bombay Flying Club en busca de lograr su sueño. Haber podido vivir el sueño que se manifestó durante años fue nada menos que una montaña rusa para ella. Cuando muchos pilotos suelen describir su primer vuelo como mágico, Aarohi lo recuerda como un mal recuerdo debido al mareo. "Fue horrible. Mi cabeza daba vueltas. Empezamos con cuatro plazas que son muy sensibles al aire. Ni siquiera podía concentrarme en mis lecciones más tarde durante el día”, se ríe y añade que tuvo que hacer dos vuelos para aclimatarse.
Pero tan pronto como se sintió cómoda, volar fue algo que le resultó natural a Aarohi. “He intentado muchas cosas en la vida, pero cuando comencé a volar, me di cuenta de que era algo que podía hacer por el resto de mi vida. Me encantaban los temas y las máquinas, y podía entender los conceptos mucho más rápido que mis compañeros de clase”, dice Aarohi, quien con cada clase de vuelo adquirió más confianza. "Es una sensación tan hermosa ver el mundo a vista de pájaro".
Tras 200 horas de vuelo consiguió su licencia de piloto comercial. Un año después, una oportunidad llamó a su puerta cuando la Navy Blue Foundation estaba “buscando chicas jóvenes para emprender una expedición aérea alrededor del mundo en un avión pequeño”. Lo agarró con ambas manos cuando tenía 20 años y estaba emocionada de viajar por el mundo en una avioneta. Sin embargo, la noticia sorprendió a sus padres. “Tenían miedo de que yo estuviera listo para emprender un viaje alrededor del mundo en un avión pequeño con solo un puñado de horas de vuelo en mi haber. Sin embargo, finalmente dijeron que sí”. Pronto hizo las maletas rumbo a Serbia, junto con su copiloto Keithair Misquitta, para adquirir su licencia de planeador de Pipistrel, el fabricante de aviones. “Nos entrenamos allí durante 50 horas cada uno y regresamos a Pune después de obtener nuestra licencia y comenzamos a practicar vuelo en el nuevo avión”, recuerda.
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Un viaje que lo cambió todo
Al cabo de cinco meses, partieron hacia la Expedición para el Empoderamiento de las Mujeres, que presentaba su propio conjunto de desafíos, incluidas las condiciones climáticas que variarían de una región a otra. “La escuela de vuelo te enseña a volar pero no a convertirte en aviador. El entrenamiento fue divertido ya que volábamos durante el día y regresábamos por la noche. Pero el verdadero desafío comenzó cuando despegamos”. Despegaron de Bhuj y aterrizaron en Karachi. "Ver el LOC desde arriba fue un momento muy emotivo para nosotros, ya que era la primera vez que ambos cruzábamos la frontera internacional", añade Aarohi, que estuvo acompañada por su copiloto hasta la etapa de la expedición en el Reino Unido. Después de los primeros vuelos, el tiempo empezó a ser un spoiler. Al recibir capacitación principalmente en la India y solo 50 horas en Serbia “donde el clima es excelente durante todo el año para volar”, aprendieron a maniobrar en todo momento. “Cada vuelo era nuevo y aprendimos durante el proceso. No se puede vencer al clima”.
Aarohi con el copiloto Keithair en Karachi, Pakistán
Ser circunnavegador requería algo más que entrenamiento de vuelo. “Necesitas 8 horas de sueño saludable, mantener tu alimentación y salud física. No pude ganar peso porque el peso del avión no me lo permitía. El avión pesaba 470 kg, incluido mi peso, mi equipaje y el combustible”, revela y añade que el viaje requirió cierta planificación infalible. “Como era un avión ultraligero, necesitábamos permisos especiales antes de cada vuelo. Lo más importante fue la planificación, ya que teníamos que elegir aeropuertos con disponibilidad de combustible (diesel)”, dice. Además, los aviones ultraligeros no pueden volar de noche, por lo que tuvo que detenerse todas las noches durante esos 18 meses.
Pero fue el mal tiempo y los retrasos en los permisos lo que a menudo jugó un papel decisivo. “El 40 por ciento de los permisos se recibieron de antemano. Para el resto, solíamos sacar un permiso un día antes ya que la validez del permiso es solo de 24 horas. También hubo ocasiones en las que nuestros permisos no fueron aprobados por algún motivo, incluido el movimiento militar, el movimiento de personas importantes o cuestiones de seguridad”, revela, y agrega que tenía un equipo operativo de apoyo en Mumbai que la ayudó a conseguir permisos y alojamiento. "Los hoteles se reservaron solo una vez que aterrizamos, ya que no había confirmación de si podríamos llegar al lugar en la fecha decidida", dice. Al compartir su recuerdo favorito, recuerda haberse alojado en un Airbnb en Islandia, donde podía ver los caballos islandeses a diario en todo su esplendor. "Eso es algo que todavía no puedo superar".
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De piloto a circunnavegador
El viaje fue una gran experiencia de aprendizaje para Aarohi, quien pasó de ser un niño mimado en casa a un circunnavegador responsable. Desde volar hasta trazar una ruta y maniobrar en mal tiempo, ella hizo de todo, incluido el mantenimiento básico de la aeronave. Volando a través de océanos, montañas y en condiciones de hielo, Aarohi se aseguró de ir a lugares donde Pipistrel tenía un centro. “Solíamos dar mantenimiento a nuestros aviones cada 50 horas. También fue un viaje muy desafiante para el avión, ya que aterrizó sobre la hierba, el hielo, la pista y el cemento”.
Desde explorar ciudades de todo el mundo hasta cruzar dos océanos y muchas montañas hasta luchar contra todas las condiciones climáticas posibles, Aarohi regresó como una persona muy instruida y segura. “Mi falta de exposición me ayudó a emprender ese viaje. Mucha gente se muestra escéptica a la hora de adentrarse en lo desconocido debido a sus experiencias pasadas. Pero yo era demasiado joven y casi no tenía experiencia ni exposición. Eso me ayudó a dar el paso”.
Aarohi antes de cruzar el Océano Pacífico en Nome, Alaska
Haciendo un récord mundial
Cuando partió para la expedición, lo hizo sólo por sensación de aventura. Pero en el proceso, acabó grabando un disco. Sin embargo, esa no era su intención ya que su única preocupación en ese vuelo era llegar viva a Kulusuk. Con una temperatura de -30 grados y sin calefacción en el avión, le temblaban las piernas. “Solo tenía un traje aislante. La mayor parte de mi vuelo transcurrió entre nubes oscuras y lluvia, y todo era un desastre. Me preguntaba constantemente si lo lograría”, recuerda y agrega que fue una experiencia aterradora para ella. “Fue uno de los vuelos más difíciles que he hecho en las 800 horas que he volado hasta ahora porque era algo que estaba viviendo por primera vez. Pero valió la pena porque cuando aterricé supe que soy la primera mujer del mundo en hacerlo. Así que ahora lo tomo como un buen recuerdo”, sonríe. Aterrizar en Kulusuk después de una tormenta fue una calma perfecta ya que “pudo ver los colores más hermosos invadiendo el paisaje nevado. Me tomó 20 minutos encontrar la pista porque estaba todo nieve y estaba mentalmente cansado. Le dije a mi copiloto que me esperaba en Canadá: tengo una segunda vida”.
Al lograr esta hazaña, rompió el techo de cristal para las mujeres en la aviación. Sin embargo, le tomó un tiempo comprenderlo. “Solo me di cuenta cuando la gente se me acercó y me lo dijo. Muchas personas mayores me dijeron que estás viviendo mi sueño. Creo que si yo puedo hacerlo, cualquiera puede hacerlo también. Creo que cuando la gente me mira, se dan cuenta de que es factible y no imposible”.
Aarohi con el equipo Pipistrel en Serbia
Este año, Aarohi cambió de un avión ultraligero a un Airbus 320 porque no podía realizar más expediciones aventureras. “Mi padre me animó a aprender a usar un nuevo avión y a perfeccionar mi oficio, y me dijo que podría brindarme más oportunidades de las que no soy consciente en este momento. La esperanza de tener más oportunidades en el futuro es lo que me mantiene adelante”.
La niña, a quien le encanta montar a caballo y hacer ejercicio, dice que esos 18 meses la dejaron humilde. “La gente me abrió las puertas y me cuidó. Lo único que sabían era que una chica de la India estaba dando la vuelta al mundo. Me enriqueció como ninguna otra cosa”, concluye.
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