(4 de diciembre de 2023) Atita Verghese tenía 19 años cuando se montó por primera vez en una patineta, por capricho. La chispa que sintió fue instantánea y muy real; diez años después, todavía brilla. Atita Verghese, o 'Atty', como la conocen sus amigos, es la primera patinadora de la India. Hacía oídos sordos cuando la abucheaban por ser niña y, si no había infraestructura disponible, ayudaba a construirla con sus propias manos. Cuando, durante mucho tiempo, no pudo permitirse el lujo de comprar su propia tabla, aprendió a arreglárselas pidiendo prestado a los niños.
Así es como Atita pasó a formar parte de un tsunami contracultural, a medida que mujeres de todo el mundo, vestidas con saris, hijabs y jeans holgados, hacían kickflipping y cambiaban su camino hacia la libertad. También es la única skater del país que consigue el codiciado patrocinio de Vans (Vans es un fabricante estadounidense de calzado y ropa para skate). Este año, el skater de clase mundial Madars Apse la presentó en un episodio de la temporada 3 de State Tales de Redbull, una serie documental "a través de las costas más salvajes del skate". Aparte de eso, es la fundadora de Girl Skate India, una organización que trabaja con niñas de familias pobres de toda la India, utilizando el skate como medio para ayudarlas a superar sus circunstancias. También viaja por el mundo: hace poco estuvo patinando en Moscú.
El equipo de contracultura
“Había como cinco o seis patinadores en la ciudad (Bengaluru) cuando comencé, y no muchos más en el país”, cuenta Atita. India global. En aquellos primeros días, los chicos consentían a la única chica de su tripulación. “Cuando hacían un descanso me dejaban sus patinetas”, recuerda. Ella y otras cuatro personas, incluido su amigo Abhishek, quien la introdujo por primera vez en el deporte, formaron el Holy Stoked Collective y cuando vio “lo interesada” que estaba, le compró a Atita su primera tabla, “desde Estados Unidos. Me emocioné”, esboza una sonrisa. “Los chicos fueron muy amables conmigo, era nuevo para ellos. Cada vez que intentaba algo o conseguía un truco nuevo, me animaban”.
Aún así, era difícil que la tomaran en serio como mujer joven en un espacio exclusivamente masculino. Atita se lo tomó todo con calma, hasta que un grupo de alemanes que trabajaban con ella en un proyecto le hicieron la pregunta obvia: “¿Por qué te tratan así?”. Fue una comprensión desagradable, pero también fue cuando Atita comenzó a darse cuenta de que era diferente y que ser así era exactamente lo que la hacía especial.
En ese momento, simplemente andar en patineta significaba comenzar desde lo más básico. Holy Stoked aceptó el desafío y comenzó a construir su propia rampa en un terreno donado. “Estábamos decididos a hacerlo realidad”, dice Atita, quien también formó parte del proyecto. Otros dos patinadores de Alemania, que se enteraron de lo que estaba sucediendo, también vinieron a ayudar. Tenían su propia empresa de construcción en casa y un año después regresaron, esta vez con Levi's y Nike financiándolos. “Trajeron con ellos a patinadores profesionales para compartir la cultura”, dice Atita.
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La incipiente subcultura estaba empezando a crecer y Holy Stoked entró en Instagram, que todavía era bastante nuevo en ese momento. “Sin embargo, nunca publicaron nada sobre mí”, dice Atita. Eso solo cambió cuando un miembro del equipo, que finalmente se peleó con el colectivo, decidió hacerlo realidad. “Me tomó una foto y la publicó. Esa fue mi primera foto en Internet”, dice. Los patinadores alemanes también descubrieron su talento. “Yo era la única chica que practicaba skate en el país y quería animarme. A uno de ellos se le ocurrió la idea de fotografiarme y documentarme”. Se acercó a Vans y les habló de esta “chica india que patina muy bien”.
Cuando la fama vino a llamar
Antes de que se diera cuenta, el reconocimiento estaba llegando a raudales: periodistas de todo el mundo estaban derribando la puerta; Todo el mundo hablaba de Atita Verghese. Incluso el gigante estadounidense de la indumentaria Vans se puso en contacto. Atita también abrió una cuenta de Instagram y rápidamente acumuló seguidores. Consiguió el patrocinio de Extreme, quien también la puso en contacto con Stanley Black & Decker. "Eso fue increíble", sonríe. “Me mandaban de viaje y hacía campañas con ellos”.
Pero ¿qué es la pasión sin un propósito? Las niñas todavía no practicaban el deporte y Atita quería cambiar eso. ¿Qué mantenía alejadas a las chicas? "Todavía estamos tratando de responder a esto", responde. El skate es un nicho y también puede dar bastante miedo, razona. "Sin duda es un deporte extremo: si te caes, te caes sobre el cemento". Atita también se ha caído: el año pasado se fracturó dos dedos. Fue una lesión lo suficientemente grave como para mantener alejada a la mayoría de las personas de por vida, pero Atita volvió a subirse a su patineta en la primera oportunidad que tuvo.
Si bien las fracturas de huesos y las rodillas raspadas son siempre inminentes, andar en patineta, dice, es la última lección de atención plena. “Simplemente dejas de pensar en nada. Tus únicos pensamientos son permanecer en el momento, descubrir los detalles técnicos, dónde debe estar tu peso corporal y dónde están colocados tus pies. No hay tiempo para pensar en nada más”. El cuerpo y el cerebro funcionan a toda máquina y hay mucha creatividad involucrada. Con el skate, “a nadie le gustan las copias al carbón”, dice Atita. “Se respeta mucho la originalidad y la creatividad. Se trata de encontrar tu propio estilo”.
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Una Forma de Vida
A medida que Bengaluru crecía y se desarrollaba, sus espacios vacíos fueron devorados lentamente por el creciente mar de hormigón. También era un deporte peligroso, como ha señalado Atita. Pero los beneficios superaron todo eso. El proceso “meditativo” la mantuvo viva: “Dicen que el trauma se puede curar andando en patineta”, me dice. Quizás haya algo de verdad en eso, no sólo por el aprendizaje del deporte sino porque elegirlo te hace parte de una comunidad y te presenta una forma de vida. Si sabes andar en patineta, eres parte de una comunidad: rebeldes, atípicos, iconoclastas y espíritus libres, tal vez unidos por un amor devorador por el skate. Había verdaderos amigos en la periferia.
No es sólo eso. Lo que comenzó como un pasatiempo para los surfistas en la costa oeste de Estados Unidos allá por los años 1940 y 50 se ha convertido en una subcultura global que dejó su huella en el arte, la música, la moda y el cine. Empresas como Vans, DC Shoes y Supreme, que venden equipos y prendas de skate, son marcas de moda importantes: hace tiempo que los gorros y las camisetas con gráficos se han extendido de las rampas de skate a la alta costura convencional. El skate se asocia con géneros como el punk rock, el hip-hop y el rock alternativo. En 2020, el deporte finalmente hizo su debut olímpico.
Chica patinando India
Atita estaba viviendo el sueño, pero quería hacer más. “No quería centrarme sólo en mí misma”, dice. Y si estaba creando la escena desde cero, construyendo patinetas y aumentando la demanda, tenía que tener un propósito más elevado que intentar atraer a un grupo de empresarios en un ecosistema corporativo rígido. Viviendo como vivía en un país donde la seguridad física no es una garantía para las mujeres, que ni siquiera se detienen a cuestionarlo, había mucho por hacer. Así fundó Girl Skate India. Quería difundir el mundo y atraer a más mujeres para que ellas también pudieran sentir la calidez de ser parte de esta vibrante comunidad global.
Atita dirige talleres aprovechando todo el espacio libre que puede encontrar. "Las estrellas se alinearon y funcionó", dice. Ella viaja a la India rural y saca a mujeres y niñas de sus hogares y las lleva a andar en patineta. Obviamente, es una lucha: el ecosistema corporativo viene con reglas rígidas, pero nada sucede gratis. “Cuando comencé Girl Skate, había un par de chicas más patinando también, habían comenzado unos años después que yo. Pude ver que el movimiento comenzaba a gestarse y queríamos que todos se unieran”.
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En Kovalam, Atita y el equipo de Girl Skate India construyeron un parque de patinaje para SISP, una organización que acoge a niños indigentes. Usaron el surf como incentivo: su política era no ir a la escuela ni surfear. Y como a los niños les encanta surfear, también van a la escuela. Como el monzón es demasiado agitado, construyeron un skatepark, dirigido por Atita y un grupo de patinadoras de Europa. “También hicimos un taller en una escuela de niñas y las maestras vinieron en saris. ¡Fue increíble!"
Finalidad y cumplimiento
También ha sido un gran proceso de aprendizaje: “Seguimos conociendo las historias de las personas y lo que han pasado y cuán regresiva puede ser la sociedad”, dice Atita. Las mujeres y niñas con las que trabajan provienen de hogares afectados por la pobreza, muchas de ellas de barrios marginales donde varias casas comparten un solo baño. “Una de las niñas pudo construir un baño nuevo dentro de su casa gracias al dinero que obtuvo de un proyecto de patinaje en el que la involucré”, sonríe Atita. El alcoholismo y la violencia doméstica están muy extendidos: los niños caen en malas compañías o se desquitan con sus compañeros. El skate les da una salida saludable.
Girl Skate India ha construido alrededor de 10 parques de patinaje hasta ahora. Y Atita ha visto cómo se produce el cambio. En un pueblo, una madre soltera que fue acosada por no tener marido, empujó a su hija a patinar; la niña se convirtió en la primera patinadora del MP, recibió una educación y se construyó una vida. Atita me cuenta la historia con una sonrisa y dice: "Me hace pensar que tal vez estemos haciendo lo correcto aquí".
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