(Enero 4, 2024) "Nosotros elegimos ir a la luna. Elegimos ir a la luna en esta década y hacer las otras cosas, no porque sean fáciles, sino porque son difíciles, porque esa meta servirá para organizar y medir lo mejor de nuestras energías y habilidades, porque ese desafío es uno que estamos dispuestos a aceptar, uno que no estamos dispuestos a posponer, y uno que pretendemos ganar, y los demás también”.
Las palabras del presidente John F. Kennedy inspiraron a millones de estadounidenses el día que pronunció este discurso en la Universidad Rice en septiembre de 1962. Pero, ¿quién hubiera imaginado que un niño sentado frente a la radio en su casa en Bombay, India, estaría tan inspirado? Según este discurso, decidiría convertirse en ingeniero aeroespacial y ganaría el prestigioso Premio Bernard M. Gordon a la Innovación en la Educación en Ingeniería y Tecnología, a menudo denominado "Premio Nobel de Educación en Ingeniería'.
“El discurso del presidente Kennedy realmente me fascinó”, comparte el Dr. Azad Madni, mientras se conecta con India global para una entrevista exclusiva y agregó: “Yo también quería contribuir algo a la industria aeroespacial y eso es lo que me motivó a seguir una carrera en este campo. He trabajado para el Transbordador Espacial Internacional Rockwell, que fue la primera nave espacial tripulada y reutilizable de la NASA. Y hoy tengo varios ingenieros aeroespaciales bajo mi dirección en la Universidad del Sur de California”.
El vuelo a Estados Unidos
El Dr. Madni, un muchacho de Bombay, siempre estuvo fascinado por cómo funcionaban las cosas a su alrededor. Pero, si bien le encantaba aprender, el padre del ingeniero aeroespacial estaba más interesado en cómo se enseñaban las cosas en su escuela. “Mi padre estuvo muy interesado en mi educación, desde el principio. Recuerdo que simplemente aparecía en mi escuela, St. Mary's High School, y preguntaba cómo nos enseñaban las distintas materias. Quería asegurarse de que no sólo obtuviera el conocimiento de los libros, sino también interactuando directamente con los equipos o las máquinas”, dice, y agrega que esto influyó mucho en el camino de su vida. “El Premio Gordon tiene que ver con la educación. La búsqueda de mi padre para asegurarse de que yo obtuviera conocimientos prácticos de las cosas tuvo una gran impresión en mí. Ahora que soy profesor, también me aseguro de que mis alumnos obtengan más de lo que está escrito en los libros”, se ríe el ingeniero.
Jugando con su erector colocado en el patio trasero, el Dr. Madni nunca pensó que algún día usaría sus juguetes para enseñar a varios jóvenes estudiantes. “Solía jugar mucho con el equipo de construcción y construir aviones, autobuses y camiones. En aquel entonces no me di cuenta de lo importante que era esto para desarrollar el pensamiento crítico y las habilidades creativas que pueden ayudarte en el futuro”, dice el Dr. Madni. Ahora, también fomenta el aprendizaje práctico en su aula, utilizando Digital Twins, una “réplica virtual del sistema físico para que las personas experimenten, exploren y aprendan cómo se comporta el sistema. Y todo eso tuvo su origen en el aprendizaje práctico que tuve con el juego de montaje”, comparte el ingeniero.
Estaba en la escuela cuando el presidente Kennedy pronunció su famoso discurso ‘Elegimos ir a la Luna’, y fue entonces cuando decidió que se mudaría a los Estados Unidos de América, así luego de terminar su intermedio. “Ese era el único objetivo en aquel entonces: estudiar en Estados Unidos. Así que me mudé al país en 1965. En aquel entonces, India y Estados Unidos eran mundos muy diferentes, y no muchos indios elegían venir a Estados Unidos”, comparte el ingeniero, autor también de varios libros.
Madni, que cursaba una licenciatura en ingeniería en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), no tuvo muchos problemas para adaptarse después de llegar a Estados Unidos. Sin embargo, “no podía acostumbrarme a la comida americana. Extrañaba mucho la comida india”, se ríe. El Dr. Madni realizó una maestría y luego obtuvo un doctorado. de UCLA por su trabajo en los campos de sistemas de ingeniería, metodología informática e inteligencia artificial.
Un viaje académico
El año en que el Dr. Madni terminó su graduación fue el mismo año en que Neil Armstrong pisó por primera vez el suelo lunar. Sin embargo, mientras Estados Unidos se regocijaba, el Dr. Madni enfrentó nuevos desafíos. “Bueno, el plan era encontrar un trabajo poco después de graduarme y empezar a ganar dinero. Sin embargo, fue un período desafiante para el país que enfrentaba una recesión económica. Algunos de mis amigos, que estudiaron conmigo, dejaron de buscar trabajo y se dedicaron a vender bienes raíces o trabajar en restaurantes”, comparte. Aunque las cosas parecían sombrías, el Dr. Madni decidió mantener el rumbo. “La cuestión fue que, mientras estudiaba, perdí a mi padre y tenía responsabilidades hacia mi familia en la India. Tenía que ganarme”. Le tomó un tiempo pero encontró su primer trabajo como ingeniero, comenzando su carrera en Estados Unidos. “Mientras cursaba mi doctorado, Rockwell International me entrevistó y pronto comencé a trabajar en el programa del transbordador espacial de la NASA. Entonces, fue una especie de momento de sueño hecho realidad para mí”.
En 1994, el ingeniero también fundó una empresa: Intelligent Systems Technology, Inc, que es una empresa de alta tecnología galardonada que se especializa en enfoques basados en modelos para abordar problemas científicos y sociales de importancia nacional y global. "La idea es avanzar en el campo de la inteligencia aumentada y la formación de equipos entre humanos y máquinas para maximizar el rendimiento conjunto de los equipos entre humanos y máquinas", comparte.
Pero entonces, ¿cómo alguien con tanta experiencia industrial pasa a la academia? “El éxito de mi empresa fue posiblemente una de las razones por las que la Universidad del Sur de California se acercó a mí para encargarme de uno de sus programas emblemáticos, Arquitectura e Ingeniería de Sistemas. Entonces he estado enseñando desde el año académico 2006-07”, dice. El Dr. Madni es actualmente el profesorado multidisciplinario más destacado de la USC con logros significativos en múltiples campos técnicos. Ocupa la Cátedra de Ingeniería Northrop Grumman Fred O'Green y ha recibido numerosos premios por sus contribuciones. Es miembro de la Academia Nacional de Ingeniería y miembro del IEEE. El Dr. Madni ha dirigido 97 proyectos de investigación y ha recibido más de 100 millones de dólares en financiación de agencias gubernamentales y empresas como la NASA, NIST, Boeing y General Motors.
Ha recibido más de 100 premios, incluido el premio NAE Gordon más reciente de 2023, el premio AIAA/ASEE Leland Atwood a la excelencia en educación e investigación en ingeniería, el premio ASEE/INCOSE al educador destacado en ingeniería de sistemas de 2019 y el premio IISE Innovation in Curriculum Development de 2013. Premio, el Dr. Madni comparte que aún está lejos de jubilarse. “Actualmente, estoy trabajando en varios proyectos de investigación, incluidos vehículos autónomos, vehículos aéreos no tripulados y simulaciones basadas en juegos para la educación STEM. Estas investigaciones me llevarán al menos entre seis y ocho años y están financiadas tanto por el gobierno como por el sector privado”.
Pero el ingeniero no es sólo un académico. El Dr. Madni tiene una rica historia de retribución y ha sido honrado con varios premios por sus esfuerzos caritativos. En 2021, el Consejo Internacional de Ingeniería de Sistemas (INCOSE) le otorgó el Premio Benefactor en reconocimiento a sus muchos años de filantropía y tutoría para estudiantes de ingeniería de todo el mundo. Esta fue sólo la segunda vez en 31 años que INCOSE otorga este premio. En 2020, también fue honrado con el premio IEEE-USA Entrepreneurship Achievement Award por su vida de contribuciones a la innovación, la tutoría y la filantropía. Además, es miembro vitalicio de la NAE Marie Curie Donor Society y de la NAE Albert Einstein Donor Society.
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