(Agosto de 3, 2024) Mientras crecía, Neeraja Raj dibujaba, escribía, tocaba instrumentos musicales y cantaba; su imaginación simplemente no conocía límites y necesitaba tantas salidas como pudiera. La riqueza de su vida de fantasía se muestra más que en su obra: está la niña de Madagascar que intenta volar en un cohete casero, y las aventuras del gato y un entusiasta cachorro que viajan por el espacio en busca del sentido de la vida. . “Siempre supe que quería dedicarme a las artes y que quería ser creativa, leía mucho y quería ser una autora publicada”, dice. India global. Con una masa de rizos y una sonrisa dispuesta, se ilumina cuando habla de su trabajo. Neeraja Raj, que ahora reside principalmente en el Reino Unido, es una cineasta de animación, una de las pocas en el país y también en el mundo, me dice. El año pasado, ganó el premio al director Arnab Chaudhuri en el premio Animation Express y fue nombrada en la lista Forbes 30 Under 30 Europe de 2023. Su cortometraje, Maullar o nunca le consiguió una nominación a los British Animation Awards 2022, al Mejor Cortometraje y la puso en la lista de finalistas del prestigioso Premio Joven Director por Nexus Estudios.
La historia de Neeraja surge de esos pasatiempos cruciales de la infancia, que pasaba con un libro de cuentos, un ukelele, un bolígrafo o un pincel en la mano. Ella también tuvo mucho que inspirarla: sus padres, originarios de Kerala, se mudaron a Yakarta, Indonesia, cuando tenían veinte años, donde Neeraja vivió hasta los 13 años. “Era una buena combinación de tecnología y naturaleza”, coincide.
Neeraja Raj. Foto: Instagram
Instituto Nacional de Diseño – y Disney
Cuando cumplió 18 años, Neeraja estaba segura de que quería estudiar cine y entró en el Instituto Nacional de Diseño, una de las escuelas de diseño más grandes del mundo. "Es muy difícil entrar, pero lo logré". En su última semana en la universidad, durante la semana de prácticas, se entrevistó con Disney para un programa de aprendizaje y también ingresó. "Tuve que crear guiones gráficos y una animación, que es un plano de la animación en sí, junto con el diseño de sonido; es cómo se ve la película antes de realizarse", explica Neeraja. Trabajó en ello en Disney y lo presentó como su proyecto de graduación. "Fue entonces cuando supe que yo también quería ser directora", dice.
En lugar de conformarse con la oportunidad profesional segura que le brindaba Disney, Neeraja tenía sus propios sueños y estaba decidida a seguirlos. Una era crear animación stop motion, lo que la llevó a Goa. Sabía que ella también quería una maestría y audazmente postuló en una sola universidad: la Escuela Nacional de Cine y Televisión del Reino Unido, famosa por sus películas de animación stop motion. “Tengo una visión de túnel para muchas cosas que hago en la vida”, sonríe. "A veces puede ser perjudicial para mí, pero tiendo a seguir haciendo las cosas hasta que las consigo". Pasó por una rigurosa ronda de selección y luego voló a Londres para asistir a un taller y a una ronda de entrevistas.
Encontrar el éxito
En NFTS trabajó en un proyecto que se convertiría en una de las piedras angulares de su carrera. “Tengo mucha angustia existencial”, comenta. “Pienso constantemente en por qué estamos aquí y cuál podría ser nuestro propósito. Pero también me encantan los perros, los gatos y los musicales”, dice, y añade riendo: “Quería hacer una historia alegre y que fuera divertida y juguetona, no una película triste y deprimente como la que hace la mayoría de la gente en la universidad”.
El resultado final le valió una gran cantidad de nominaciones, invitaciones a festivales de cine y ofertas de trabajo. maullar o nunca es una entrañable y ricamente imaginada comedia stop motion inspirada en Felicitte, la gata francesa que fue al espacio en 1963. "Se trata de un gato en el espacio", explica. “El castronauta está buscando el significado de la vida y encuentra un planeta que tiene un cachorro espacial viviendo en él… ¡y después de eso sobreviene el caos!” Para Neeraja, la fuerza motriz era “hacer una película que me encantaría ver”, dice. "Lo que más me sorprendió fue que a la gente de todo el mundo le encantó".
Miau o nunca en el circuito internacional
El problema de hacer cortometrajes, explica Neeraja, por muy buenos que sean, es que pocas personas salen a verlos. "El mercado es muy limitado en ese sentido", afirma. Pero hay grandes festivales a los que asistir, como Sundance, y también el Festival y Mercado Internacional de Cine de Annecy. El festival, que cumple 60 años, es el evento más grande del mundo dedicado a la animación. "Hay muchos festivales que exhiben cortometrajes y es muy competitivo participar en ellos".
Su película triunfó, abriendo las puertas a innumerables oportunidades para el joven cineasta. "Mucha gente lo vio, también en la industria". El éxito llegó como un torbellino, mucho más rápido de lo que esperaba entonces, como recién graduada. "Debido al alcance de esa película, me encuentro en espacios en los que nunca hubiera esperado estar tan pronto", comenta Neeraja. “Estaba conociendo a personas a las que había admirado durante años y conociéndolas como iguales”.
llamada de reconocimiento
Una de estas personas fue Peter Lord, el animador, director y productor inglés ganador del Premio de la Academia, conocido por películas como Gallinero serie (realizada en Aardman Animations Studio, del cual Lord es cofundador). También conoció al director Gurinder Chadha (Quiero ser como Beckham, Novia y Prejuicio), con quien Neeraja pasó a colaborar. "Estaba trabajando en un largometraje no anunciado en Aardman", dice Neeraja. Ser director es el destino premiado al final de un largo camino: “Empiezas haciendo cortometrajes y vas ascendiendo”, explica. “Luego pasas de los cortos a los largometrajes. Cuando estaba bajo Gurinder, observaba cómo ella navega dirigiendo un largometraje, un viaje de 1.5 horas en lugar de hacer películas de cinco o 10 minutos como yo”.
A partir de ahí, se dirigió a Nexus Studios en 2020, que también la encontró a través de maullar o nunca y se acercó. “Querían tener la opción maullar o nunca y trabajar en ello con nosotros, que es lo que estamos haciendo en este momento”, dice Neeraja, quien actualmente trabaja como director en Nexus Studios.
La chica que construyó un cohete
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Fara vive en Madagascar, donde casi la mitad de la población, incluida su propia familia, no tiene acceso a agua potable. La niña quiere cambiar esto, pero ¿cómo? Cuando llega la noticia de que se ha encontrado agua en Marte, Fara ve una manera: a bordo de su cohete casero...
En febrero de 2021 se llevaron a cabo tres misiones a Marte para buscar agua en el Planeta Rojo y ampliar los ámbitos de las exploraciones humanas. "Pero muchas familias como la de Fara todavía sueñan con encontrar agua aquí mismo, en nuestro propio planeta azul", escribe Water Aid. La ONG, con presencia en 34 países de todo el mundo, quería hacer una película como parte de una campaña para concienciar sobre la falta de agua potable. Así llegó Neeraja a dirigir La chica que construyó un cohete. "La película funcionó muy bien", dice. “Su punto de referencia de participación aumentó un 18 por ciento. Fue un gran éxito y recibieron muchas donaciones”.
Este fue un proyecto particularmente significativo. Neeraja había tenido éxito en el circuito de festivales de cine y había trabajado con grandes nombres, pero por primera vez se dio cuenta de que su trabajo podía “provocar un cambio real en el mundo y en la vida de las personas. Todos conocemos el poder de los medios y lo que puede hacer una buena historia”, afirma.
Mantenerse en el camino
Foto: Neeraja Raj en Instagram
Aun así, su camino no está exento de desafíos, especialmente al tener que trabajar por proyectos y hacer frente a la incertidumbre que esto puede traer. "Existe una gran sensación de síndrome del impostor", admite. “¿Estoy realmente preparado para estar aquí? ¿Merezco lo suficiente para estar en esta sala? Estos son pensamientos sin sentido, porque sé que he trabajado duro. Pregunto a expertos y líderes de la industria y me dicen que ese sentimiento nunca desaparece. No importa el éxito que tengas, siempre hay otro peldaño que escalar”. Se necesitan habilidades duras y blandas por igual; el éxito depende de la capacidad de cada uno para comunicarse, gestionar conflictos y crear una marca personal.
“Mis padres me motivan”, dice. A diferencia de la mayoría de los padres indios, animaron a su hija a tomar el camino menos transitado y a seguir adelante. Hay algún pariente que se opone ocasionalmente, sin duda, pero en su mayor parte, Neeraja se siente apoyada. "Mis padres me han empujado hacia mi pasión y me gustaría que se sintieran orgullosos". Ella también necesita hacerlo por sí misma. “Quiero contar historias, soy imaginativa y creativa. Siento la necesidad de seguir creando”, afirma. "De lo contrario, ¿cuál es el punto?"
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