(Junio 23, 2023) ¿Alguna vez se preguntó qué sucede con las flores que se ofrecen a los dioses en los templos y mezquitas de todo el país? Bueno, los desechos florales en su mayoría llegan a vertederos o ríos en los alrededores, lo que aumenta la contaminación. Fue en uno de esos ghats en Kanpur donde Ankit Agarwal, nativo y estudiante de ingeniería, tuvo una epifanía. Ese momento decisivo lo cambió todo y dio origen a la primera startup de biomateriales de la India. Fool en 2017, que cinco años después, se convirtió en uno de los finalistas del Premio Earthshot 2022.
La startup con sede en Kanpur acumula desechos florales de los templos en Uttar Pradesh, incluido el templo más grande, Kashi Vishwanath, evitando que 13 toneladas de desechos de flores y productos químicos tóxicos lleguen al río todos los días. Luego, los desechos se convierten a mano en varitas de incienso y aceites esenciales sin carbón a través de la tecnología de 'ciclo de flores' por parte de mujeres de las comunidades dalit que ha empleado la empresa emergente. Además, convierten los desechos florales en un material “que se comporta exactamente como el cuero animal”: Fleather.
“Fleather resuelve múltiples problemas. Primero, está la profunda huella ambiental del cuero animal. En segundo lugar está la matanza inhumana de animales. El tercero es la contaminación causada por las flores ceremoniales en los ríos de la India”, dice Ankit Agarwal, el fundador de Phool, que ahora ha encontrado un nuevo hogar en Bodhgaya. La startup le valió a Ankit un lugar en la lista Forbes 30 Under 30. También fue nombrado uno de los 17 jóvenes líderes para los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) por las Naciones Unidas.
Cómo los desechos de flores dieron a luz a Phool
Fue en una mañana invernal de 2015 que Ankit acompañó a su amigo a Ganga ghat, ya que el día era auspicioso. Era Makar Sakranti, y el dúo podía ver ghats llenos de gente realizando suryanamaskars y pujas. Mientras el fervor festivo estaba en su punto más alto, estos muchachos ingenieros estaban horrorizados al ver a los devotos bebiendo y embotellando el agua del río que evidentemente estaba turbia. “A pesar de ser uno de los cuerpos de agua más venerados de la India, comenzamos a preguntarnos por qué este río se estaba volviendo cancerígeno y si éramos nosotros, los adoradores, quienes nos habíamos vuelto contra el río”, escribe en el sitio web de Phool.
Pero mirando fijamente el agua sucia, no pudo evitar notar que las flores que fueron arrojadas al río desde los templos cercanos se convirtieron en mantillo a medida que su color comenzaba a desvanecerse. Esto fue suficiente para poner a Ankit en acción y comenzó a investigar sobre el tema. Al revisar montones de información, descubrió que la mayoría de las flores que llegan a los templos están cargadas de pesticidas e insecticidas, y una vez que llegan al río, los químicos se lavan, se mezclan con el agua y la vuelven tóxica, lo que amenaza la vida marina. . Esto empujó a Ankit a iniciar Phool con la misión de reutilizar los desechos provenientes de los lugares de culto.
Dando una oportunidad a la comunidad marginada
Como la mayoría de las nuevas empresas, esta también tuvo sus problemas iniciales. La idea de utilizar más flores de desecho parece absurda para muchos, y el equipo tuvo que trabajar duro para convencer a la gente de la idea del reciclaje, ya que nadie estaba dispuesto a tomarlos en serio. Pero después de mucho esfuerzo y persuasión, la idea se puso en marcha y no hubo vuelta atrás. Después de experimentar durante incontables horas en un laboratorio improvisado durante un año y medio, se concibió el incienso ciclado por flores. Utilizando la innovación, el reciclaje de flores, Phool se acercó cada vez más a su objetivo de reciclar las flores del templo en varitas y conos de incienso, teniendo en cuenta su misión de preservar Ganga y empoderar a las personas marginadas proporcionándoles empleo.
“Nuestros productos son elaborados a mano por mujeres provenientes de las llamadas 'castas inferiores'. Estas son las mujeres que han sido menospreciadas y discriminadas durante años. Para ellos, reutilizar las flores de los templos tiene un cociente emocional”, dijo a un diario y agregó: “Es algo que los hace sentir iguales en la sociedad, un trabajo que les brinda el respeto que se merecen. Además, ahora tienen una fuente constante de ingresos que les ayuda a cuidar mejor de sus familias y brindar educación a sus hijos”.
Cuero vegano – Piel
El proceso de reciclaje de flores comienza con la recolección de desechos de flores de los templos y otros lugares de culto que luego se convierten en carbón natural y luego se amasan para preparar varitas de incienso. Después de colocar con éxito la marca en el mercado, Phool amplió su horizonte con una nueva ambición: llevar el cuero vegano a las masas, lo que dio origen a Fleather. Fue mientras trabajaba en varitas de incienso artesanales que Nachiket Kuntla, jefe de investigación y desarrollo de Phool, notó que montones de flores sin usar habían desarrollado una capa similar a una estera. “Tenía una morfología muy extraña. Estaba muy intrigado por eso… Lentamente, lentamente, después de tres años de arduo trabajo, pudimos descubrir que este material se comporta exactamente como el cuero animal”, dijo Ankit a una revista.
Esta idea lo intrigó lo suficiente como para continuar, y pronto Phool se vio a sí mismo haciendo una versión de cuero respetuosa con el medio ambiente. Fue Fleather quien ayudó a Phool a conseguir un lugar entre los finalistas del Premio Earthshot en 2022, abriendo así nuevas oportunidades para la startup. “Hasta ahora, Phool ha podido fabricar varios prototipos de Fleather: carteras, bolsos bandolera, sandalias y zapatillas”, dijo Ankit a la BBC. Phool ahora está trabajando con PVH, la empresa matriz de Calvin Klein y Tommy Hilfiger, en un piloto de Fleather. “Quiero hacer historia con el cuero animal”, dice, y agrega: “No estoy seguro de si eso sucederá en mi vida, pero sí, sucederá”.
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Estamos interesados en abastecer Fleather para fabricar bolsos en nuestras unidades.