(Junio 15, 2022) Corría el año 2003. La desafortunada noticia de la desintegración del transbordador espacial Columbia sobre Texas durante su reingreso a la atmósfera terrestre había abrumado al mundo entero. Mientras India lamentaba la muerte de Kalpana Chawla, una joven en Lucknow estaba ocupada estudiando en profundidad sobre este astronauta de la NASA, ya que decidió unirse a la industria espacial algún día.
Hoy, esa joven, Priyanka Srivastava, trabaja como ingeniera de sistemas espaciales en Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL). El ingeniero indio-estadounidense formó parte del equipo que diseñó el famoso Perseverancia Rover – un rover de Marte del tamaño de un automóvil para explorar el cráter Jezero en el planeta rojo. “Nadie en mi familia es ingeniero. Desde que era un niño, estaba fascinado con el espacio. A menudo me preguntaba si había otro sistema solar como el nuestro que existiera en algún otro lugar. Incluso en mi escuela, siempre estaba segura de que algún día me uniría a la industria espacial”, dice Priyanka, mientras se conecta con India global de Los Angeles
La ingeniera de la NASA Priyanka Srivastava con el banco de pruebas de Marte 2020
Curiosamente, Perseverance Rover fue el primer proyecto de Priyanka en NASA. “Era un novato en la NASA cuando me dieron la tarea de probar el conjunto de control del motor de la etapa de descenso que ayudó con el aterrizaje del rover en la superficie de Marte. Trabajé en cómo se integraba al resto de la nave espacial. Además, verifiqué cuáles eran los escenarios en los que puede fallar y cómo podemos superar eso. Si bien fue un desafío, pude terminar la tarea y entregársela al equipo en un año”, comparte la ingeniera de la NASA de 29 años, quien en su período de seis años con la NASA ha trabajado en cuatro misiones de vuelo. . Priyanka trabaja actualmente como ingeniera de Verificación y Validación de Proyectos (V&V) para el Clipper Europa misión, ayudando al equipo a construir y probar la nave espacial.
De Lucknow a Míchigan
Nacida en los Estados Unidos de América de una pareja india, Priyanka se mudó a la India a una edad muy temprana. Su padre, Sunil Srivastava, trabaja en una empresa privada orientada a la exportación, mientras que su madre trabaja en una compañía de seguros. Priyanka, una niña curiosa, conoció por primera vez el mundo del espacio mientras veía las noticias de la misión espacial de Kalpana Chawla en la televisión. “Le dije a mi madre que quería ser astronauta cuando fuera grande. Más tarde, cuando comencé a hacerle más preguntas sobre el espacio, me compró un libro sobre el Dr. APJ Abdul Kalam que me inspiró mucho. Después, cuando era un poco mayor, conocí a la astronauta Sunita Williams, quien me inspiró a unirme aún más a la industria espacial”, comparte la chica de la NASA.
priyanka con su familia
Si bien sus padres no estaban muy al tanto de la ciencia espacial, la apoyaron en todos los sentidos. “Simplemente me escuchaban hablar sobre el espacio sin fin. Aunque no entendían mucho, nunca me cerraron la puerta ni a mí ni a mis sueños”, comparte el ingeniero de la NASA, que estaba interesado en estudiar ingeniería aeroespacial en la Universidad de Punjab, pero terminó estudiando ingeniería electrónica. “Estaba molesto por no hacer el corte. Sin embargo, mi mamá señaló que no son solo los ingenieros aeroespaciales los que terminan en la industria espacial. Eso me motivó a trabajar más duro durante mis años de graduación”, agrega Priyanka, cuya hermana menor trabaja como profesional médica.
Durante sus días de universidad, Priyanka notó la marcada brecha entre niños y niñas en STEM. “En mi clase teníamos unas 20 niñas y 50 niños. De hecho, en la clase de robótica, yo era la única niña”, comparte. Sin embargo, esto no la disuadió de perseguir su objetivo. Después de completar su título de BTech, Priyanka se mudó a los EE. UU. para obtener su maestría en ingeniería de sistemas espaciales en la Universidad de Michigan.
Viviendo su sueño
Aunque la familia experimentó algunas limitaciones financieras, apoyaron a Priyanka de todas las formas posibles. Sus padres redujeron varios gastos pequeños para asegurarse de que su hija tuviera todos los recursos para cumplir sus sueños. “Provengo de una familia de clase media, y la falta de dinero fue una de las razones por las que abandoné el programa de pregrado en los Estados Unidos. Sin embargo, cuando tuve la oportunidad de realizar una maestría en la Universidad de Michigan, no pude dejarla pasar y mis padres me animaron a seguir mis sueños. Pudieron hacer los arreglos para mi manutención durante el primer semestre y yo también obtuve un préstamo estudiantil”, comparte la ingeniera de la NASA, quien está muy agradecida por el apoyo de su familia.
Más adelante en el año, Priyanka logró convertirse en asistente de profesor y calificó los trabajos de los estudiantes de pregrado que le reportaron algunos ingresos. Sin embargo, las cosas cambiaron repentinamente para bien durante su tercer semestre. “Estaba trabajando en un proyecto en la Universidad que me llevó a Jerusalén, donde los astronautas de todo el mundo se reunieron para la convención. Allí conocí a muchos héroes espaciales, incluidos Sunita Williams y Buzz Aldrin. Incluso le dije a Sunita Williams que ella era mi inspiración”, comparte Priyanka, cuyo sueño de trabajar con la industria espacial se consolidó después de conocer a la astronauta de la NASA.
Aunque era una estudiante brillante, Priyanka se tomó un tiempo para comprender el sistema educativo de los EE. UU. Viniendo de la India, estaba acostumbrada a la “jerarquía entre estudiantes y profesores”, pero se sorprendió al encontrar profesores amables en los EE. UU. “Era un poco tímido cuando vine por primera vez a los Estados Unidos. Dudé en preguntar si puedo ser parte del proyecto. Fue entonces cuando aprendí a defenderme. Y una vez que comencé a pedir más oportunidades, mis profesores también comenzaron a reconocerme a mí y a mi trabajo”, comparte.
Marte y más allá...
Priyanka hizo su primera pasantía en la NASA con el Departamento de Navegación y Comunicación Espacial (SCaN) en NASA Glenn, Ohio, como pasante de verano. Poco después de terminar su maestría, Priyanka se unió al equipo de Ingeniería de Sistemas de Lanzamiento en NASA JPL, Pasadena, como pasante durante seis meses. “Era un trabajo completamente nuevo, muy diferente a la Universidad. Trabajar con los mejores ingenieros y otros científicos de la NASA fue muy desafiante, pero me ayudó a aprender mucho sobre el campo. Me obligué a trabajar en diferentes proyectos y hablar en las reuniones, y eso fue lo que llevó a la NASA a contratarme a tiempo completo en 2016”, comparte Priyanka.
Priyanka y su equipo trabajando en el Mars Perseverance Rover, justo antes de enviarlo para su lanzamiento.
Priyanka comparte que sus mentores la ayudaron a perfeccionar sus habilidades técnicas, de liderazgo y de gestión. Al recordar uno de sus momentos favoritos en la NASA, dice: “Hasta ahora, he trabajado en varias misiones, incluido Orbiting Carbon Observatory-3, que se lanzó en 2019 y Perseverance Rover, como parte de la misión Mars 2020. Pero mis momentos favoritos en la NASA han sido trabajar en un proyecto, preparar la nave espacial para el lanzamiento y luego verla llegar a su destino”.
Los padres de Priyanka visitan la sala de operaciones de naves espaciales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL)
Después del éxito del Perseverance Rover, Priyanka está ocupada trabajando en una misión a un asteroide llamado Salud mental. “Se supone que este asteroide es el núcleo de un planeta anterior. La NASA está enviando una nave espacial allí para que podamos saber de qué está compuesto este asteroide. Eventualmente, eso nos ayudará a comprender mejor el núcleo de la Tierra”, comparte el ingeniero de la NASA. Priyanka también está trabajando en una misión a Europa, la más pequeña de las cuatro lunas galileanas que orbitan alrededor de Júpiter. La misión será lanzada por la NASA en 2024.
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Tan inspirador . yo tambien quiero ser astronauta