(18 de marzo de 2025) En el quirófano, donde cada segundo cuenta, una simple lista de verificación salvó una vida. En un momento crítico, el equipo quirúrgico se detuvo para verificar cada paso y evitó una posible tragedia. Esta no es una lista de verificación cualquiera, es la Lista de verificación de seguridad quirúrgica de la Organización Mundial de la SaludUna herramienta pequeña pero potente creada por el cirujano indio-estadounidense Atul Gawande. Reconocida por reducir las complicaciones en un 36 % y la mortalidad quirúrgica en casi un 47 %, esta innovación ha transformado la seguridad del paciente en todo el mundo, demostrando que, a veces, las ideas más sencillas marcan la diferencia.
Atul Gawande
Atul Gawande no solo es conocido por este logro revolucionario; su carrera abarca múltiples roles y responsabilidades que han transformado nuestra concepción de la atención médica. Condecorado con honores como la Beca MacArthur "Genius" y reconocido como uno de los 100 pensadores más influyentes de Foreign Policy y la revista Time, ha dejado huella tanto en el quirófano como en el escenario mundial. Sus influyentes libros... Complicaciones: Notas de un cirujano sobre una ciencia imperfecta y El manifiesto de la lista de verificación: cómo hacer las cosas bien — han impulsado conversaciones sobre la importancia de la seguridad del paciente y la mejora continua. En junio de 2009, un ensayo publicado en The New Yorker, en el que comparaba los sistemas de salud de dos ciudades de Texas, causó revuelo e incluso fue citado por el entonces presidente Barack Obama durante su impulso a la reforma sanitaria en el Congreso.
Ahora, tras su selección como orador del Día del Exalumno de Harvard en junio de 2025, Gawande cuenta con una plataforma para compartir su trayectoria de innovación, resiliencia y compasión. "Estoy entusiasmado por regresar a Harvard. Esta es una comunidad sin igual, en su historia, descubrimientos e impacto. Llegué a Harvard como estudiante de medicina y encontré una comunidad extraordinaria que me ha impulsado a pensar mejor, trabajar mejor y aspirar a más de lo que jamás imaginé. Nada de lo que he hecho desde entonces —cirugía, innovación, escritura, salud pública— se hubiera esperado ni hubiera sido posible sin este lugar", afirmó Atul. Su historia es especialmente impactante para la comunidad india global: una narrativa que combina la riqueza de la herencia india con el espíritu progresista de las oportunidades estadounidenses.
Un viaje arraigado en dos mundos
Nacido en 1965 en una familia de médicos, la historia de Atul Gawande comenzó con una sólida base en la atención médica. Su madre trabajaba en pediatría y su padre, quien emigró a Estados Unidos desde la India en 1963, era urólogo. Creció en Brooklyn y posteriormente en el pequeño pueblo de Athens, Ohio, con padres inmigrantes indios que le inculcaron la importancia del trabajo duro, la empatía y el servicio. En una comunidad donde la vida cotidiana le daba lecciones de humildad y perseverancia, Atul aprendió desde muy joven que uno podía llevar consigo sus raíces, sin importar adónde lo llevara la vida.
“Aprendí desde muy temprano que puedes llevar tus raíces contigo, sin importar dónde estés”, reflexiona a menudo, un sentimiento que captura el espíritu de un niño que crece en medio de la mezcla de tradiciones indígenas y la promesa del sueño americano.
La curiosidad toma vuelo
Incluso de niño, Atul no se conformaba con aceptar las cosas como eran. Su curiosidad lo impulsaba a preguntarse sobre todo, desde la forma en que sus padres cuidaban a sus pacientes hasta el funcionamiento de la comunidad que lo rodeaba. Esta curiosidad lo llevó a la Universidad de Stanford, donde cursó estudios de biología y ciencias políticas. Fue allí donde comenzó a ver la medicina no solo como una forma de sanar el cuerpo, sino como un medio para comprender a las personas y los sistemas que las atienden. Su deseo de aprender lo llevó a obtener una beca Rhodes y a ingresar a la Universidad de Oxford, donde estudió filosofía, política y economía. Esta experiencia amplió su perspectiva y sentó las bases para las ideas innovadoras que posteriormente transformarían la atención al paciente.
Un desvío audaz: dejar la facultad de medicina para reformarse
En 1990, Atul se matriculó en la Facultad de Medicina de Harvard, un sueño para muchos, pero que pronto abordó con su curiosidad natural. Dos años después, dio un paso audaz: dejó la facultad para trabajar como subdirector de salud de Bill Clinton durante la campaña presidencial de 1992. Este cambio no se limitó a la política; fue su forma de aprender cómo las fuerzas del panorama general influyen en la atención médica. Al participar en la reforma sanitaria nacional, Atul demostró desde el principio que mejorar la medicina no se trata solo de ser un buen médico, sino también de cambiar los sistemas que la rigen.
Descubriendo su verdadera vocación
Tras una breve etapa política en Washington, D. C., Gawande regresó a su verdadera vocación: el quirófano. Regresó para completar sus estudios en la Facultad de Medicina de Harvard y completar su formación. Allí, entre largas jornadas y decisiones difíciles, aprendió valiosas lecciones que marcarían su carrera. «Eres imperfecto. Tu conocimiento nunca está completo», les dijo más tarde a sus colegas, un recordatorio que impulsó su incansable búsqueda de la superación. Fue durante este período difícil que sus ideas innovadoras comenzaron a tomar forma.
El nacimiento de una innovación que salva vidas
Mientras trabajaba en el ambiente de alta presión del quirófano, Atul se dio cuenta de que incluso los equipos más capacitados a veces podían pasar por alto pasos cruciales. Decidido a encontrar una solución, desarrolló la lista de verificación quirúrgica, una herramienta diseñada para garantizar que cada tarea esencial se complete antes, durante y después de una operación. "Una lista de verificación es más que un simple papel: es una promesa a cada paciente de que su vida es valiosa", explicó. Hoy en día, esta sencilla innovación se utiliza en más de 4,000 hospitales de todo el mundo, salvando miles de vidas y demostrando que las pequeñas ideas pueden tener un impacto enorme.
La pluma como instrumento poderoso
Pero Atul Gawande no es solo cirujano; también es un escritor talentoso que ha incorporado los desafíos de la medicina moderna a la conversación cotidiana. En la década de 1990, a instancias de su amigo y editor de Slate, Jacob Weisberg, comenzó a escribir para la revista Slate. India global Una vez dije: «Escribir se asemeja mucho a mi rol como cirujano. El quirófano tiene un equipo entero —no sé qué saben cinco de cada seis— y luego, al terminar, voy a la sala de espera y me llevo todo el crédito. Escribir es exactamente así. Pero me fascina cómo algunos de mis programas favoritos están escritos por un comité; la idea de que un grupo pueda hacerlo es fascinante».
Su estilo claro y honesto pronto encontró un lugar en The New Yorker, donde ha sido colaborador habitual desde 1998. A través de sus artículos, comparte el lado complejo e impredecible de la atención médica, abarcando temas que van desde errores médicos y cuidados paliativos hasta el aumento de los costos de los servicios de salud. Sus libros, Complicaciones: Notas de un cirujano sobre una ciencia imperfecta y El manifiesto de la lista de verificación: cómo hacer las cosas bienExplica ideas complejas con un lenguaje sencillo y accesible. «Mejorar es posible», dice a menudo, una frase que demuestra su firme convicción de mejorar y aprender constantemente.
Un destacado ensayo del New Yorker de 2009 comparó los sistemas de salud de dos ciudades de Texas, revelando por qué uno era mucho más caro que el otro. Ese artículo causó revuelo, como señaló Bryant Furlow en Lancet Oncology, e incluso captó la atención del presidente Barack Obama durante su campaña a favor de la reforma sanitaria. Este momento demostró que las ideas de Atul no solo salvan vidas en el quirófano: también contribuyen a definir políticas públicas y a generar importantes debates nacionales.
Liderando con visión y corazón
El impacto de Atul va mucho más allá de sus inventos y escritos. Como cirujano general y endocrino en el Hospital Brigham and Women's y profesor de la Facultad de Medicina de Harvard y de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, ha guiado y mentorizado a innumerables médicos. Su liderazgo en salud global es igualmente impresionante. Mientras se desempeñaba como administrador adjunto de salud global en la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) durante la administración Biden, trabajó para ampliar el acceso a la atención médica, controlar las amenazas para la salud y reducir las diferencias en la esperanza de vida en todo el mundo.
Atul, siempre dispuesto a no cruzarse de brazos, cofundó Lifebox en 2011, una organización sin fines de lucro que promueve la seguridad quirúrgica proporcionando oxímetros de pulso a quirófanos con recursos limitados. En 2012, fundó Ariadne Labs, una empresa conjunta entre el Hospital Brigham and Women's y la Escuela de Salud Chan de Harvard, cuyo objetivo era crear soluciones prácticas para algunos de los problemas más complejos de la atención médica. Su labor durante la pandemia de COVID-19, incluyendo su participación en el Consejo Asesor de Transición de COVID-19 del presidente Biden y la cofundación de CIC Health, demuestra aún más su compromiso con la innovación en salud global.
Impacto en la India y la diáspora
Las innovaciones de Atul han salvado vidas en todo el mundo, pero su impacto en la India es especialmente significativo. En ciudades concurridas como Bombay y Delhi, así como en zonas rurales remotas, muchos hospitales utilizan ahora la lista de verificación quirúrgica, adaptándola a las necesidades y desafíos locales. Esta sencilla herramienta se ha vuelto esencial para reducir errores y mejorar la atención al paciente. Los líderes sanitarios indios suelen citar su trabajo como modelo de reforma, y sus libros son lecturas clave en las facultades de medicina, ayudando a los nuevos médicos a combinar técnicas avanzadas con los valores de la atención y la compasión.
Para la diáspora, la trayectoria de Atul Gawande es un fuerte recordatorio de lo que se puede lograr cuando se conserva la herencia cultural y se impulsa la innovación. Su vida, moldeada por los valores de su crianza en la India y las oportunidades que ofrece Estados Unidos, demuestra que se puede honrar las raíces y, aun así, generar un impacto global. Su historia inspira a muchos indios de todo el mundo a creer que con curiosidad, determinación y compromiso de servicio, incluso las ideas más sencillas pueden cambiar vidas.
Celebrando una vida de innovación
Ahora, con una invitación para hablar en Harvard en junio de 2025, Atul Gawande tiene otra oportunidad de compartir su increíble camino: una historia que comenzó en Brooklyn y Atenas, tomó un desvío audaz hacia la reforma de la atención médica durante una campaña presidencial y lo llevó de regreso a la sala de operaciones con la misión de salvar vidas.
El legado de Atul no se define únicamente por sus innovaciones revolucionarias ni sus prestigiosos premios. Se basa en su firme convicción de que cada pequeño paso hacia la mejora cuenta.
Como Atul suele decir,
“Lo mejor es posible.”
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