(17 de febrero de 2024) Si bien los efectos de la IA en la salud y el equilibrio entre la vida personal y laboral están recibiendo una atención generalizada, las mordeduras de serpientes siguen siendo un problema de salud pública desatendido. La OMS estima que cada año se producen alrededor de cinco millones de mordeduras de serpiente en la India, lo que provoca casi 2.7 millones de envenenamientos (una enfermedad potencialmente mortal causada por el veneno de serpiente). Estos incidentes provocan entre 81,000 y 138,000 muertes al año en el país. El envenenamiento por mordedura de serpiente también causa hasta 400,000 casos de amputación y otras discapacidades permanentes. Americano de nacimiento e indio de corazón, herpetólogo y conservacionista. Romulus Whitaker es una de las pocas personas que ha dedicado su vida a abordar este problema.
Nacido en Nueva York en 1943, Whitaker llegó a la India cuando tenía ocho años. Se enamoró del país y llegó a casa. Impulsado por su profunda pasión por la vida silvestre, se embarcó en un viaje de toda su vida dedicado al estudio y conservación de los reptiles de la India, estableciéndose como herpetólogo y conservacionista. A lo largo de los años, ha realizado contribuciones invaluables a la investigación de la vida silvestre y la conservación de la naturaleza en la India, y ha sido pionero en varios proyectos importantes. Él estableció el Parque de serpientes de Madrás en 1969, el El Fideicomiso del Banco de Cocodrilos de Madrás en 1976, el Centro Andamans de Ecología Insular en 1989, y el Estación de investigación de la selva tropical de Agumbe en 2005. Sus contribuciones han sido reconocidas con prestigiosos premios, incluidos el Premio Whitley, el Premio Rolex, la Orden del Arca Dorada, el Premio Peter Scott, el Premio Salim Ali y el Padma Shri.
Dos especies, erix whitakeri, un tipo de boa india, y Bungarus romulusi, una especie de krait, llevan el nombre de Whitaker. Además de escribir numerosos artículos y libros técnicos, como 'Serpientes de la India: La guía de campo,' Whitaker ha dirigido y producido varios documentales sobre vida silvestre, incluido el ganador del premio Emmy 'El rey y yo,' que explora la historia natural de la cobra real, la serpiente venenosa más grande del mundo. Aclamado como el "Hombre Serpiente de la India", Whitaker está afiliado profesionalmente a múltiples organizaciones que trabajan por la conservación de la vida silvestre en todo el mundo. Whitaker, que habla tamil e hindi con fluidez, ha publicado recientemente el primer volumen de sus memorias en tres partes, 'Serpientes, drogas y rock 'n' roll: mis primeros años,' publicado por Harper Collins y en coautoría con Janaki Lenin.
Abordar la "enfermedad del pobre"
Durante décadas, Romulus Whitaker y su equipo se han dedicado a abordar los problemas de las mordeduras de serpientes en la India. Conocida como la "enfermedad de los pobres", no sólo causa daño físico a sus víctimas sino que también impone una carga considerable a sus familias, ya que los afectados son predominantemente personas empleadas en entornos agrícolas.
Lidiar con las mordeduras de serpientes en las zonas rurales es difícil. La concientización es crucial, especialmente acerca de las serpientes venenosas de importancia médica como la cobra de anteojos, la víbora de Russell, la krait común y la víbora de escamas de sierra, que se encuentran con mayor frecuencia en toda la región geográfica.
– Rómulo Whitaker
A lo largo de los años, Whitaker ha trabajado para educar a las comunidades rurales sobre la prevención de mordeduras de serpientes, brindando orientación sobre protocolos de seguridad y ayudando en la identificación de las cuatro especies de serpientes más peligrosas. A través de talleres realizados para rescatistas locales, departamentos forestales y departamentos de bomberos, Whitaker y su equipo se han esforzado por minimizar los conflictos entre humanos y serpientes y garantizar la seguridad de todos los involucrados.
Mejorar el acceso a la atención sanitaria rural
“Es difícil lidiar con las mordeduras de serpientes en las zonas rurales. La falta de atención médica significa que las víctimas a menudo no llegan a tiempo al hospital. Con tantas especies de serpientes, identificar las peligrosas es complicado”, Whitaker menciona en uno de sus blogs. “La gente a veces acude a curanderos tradicionales y los problemas de transporte retrasan el tratamiento. Además, los diferentes tipos de veneno y la falta de confianza en los trabajadores sanitarios complican aún más las cosas. Lamentablemente, las mordeduras de serpiente no son una prioridad en muchos hospitales y los trabajadores sanitarios suelen necesitar una formación adecuada”, añade.
Whitaker y su equipo colaboran con organizaciones regionales, nacionales e internacionales, incluidas las con sede en EE. UU. Iniciativa Global sobre Mordeduras de Serpientes (GSI) que tiene como objetivo mejorar la calidad, eficacia y accesibilidad de las opciones de tratamiento a nivel mundial.
“También estamos capacitando a los trabajadores de ASHA y al personal de salud para aumentar su confianza en la administración de antiveneno (AV). Algunos dudan debido al riesgo de reacciones alérgicas a los antivenenos. Estamos colaborando con investigadores para desarrollar mejores antivenenos, no sólo para reducir las reacciones sino también para que sean específicos de la región”, menciona.
Al reconocer que los incidentes de mordeduras de serpiente no se reportan, Whitaker y su equipo abogan por un registro de mordeduras de serpiente y participan en el desarrollo de estrategias regionales, estatales y nacionales para abordar el problema de manera integral.
Desarrollando amistad con serpientes.
Al crecer en el campo del norte del estado de Nueva York, Whitaker desarrolló una fascinación por las serpientes, del mismo modo que la mayoría de los niños sienten afición por los juguetes. En lugar de desalentar su fascinación, su madre apoyó activamente su interés permitiéndole incluso traer serpientes a casa, llevándolo al Museo de Historia Natural de Nueva York y comprándole libros sobre serpientes.
A la edad de ocho años, en 1951, cuando Whitaker se mudó de Estados Unidos a la India con su madre Doris Norden y su padrastro Rama Chattopadhyaya, quedó instantáneamente cautivado por la calidez de la gente. Estudió en Kodaikanal, donde cultivó un profundo aprecio por el mundo natural a través de exploraciones en los bosques de las colinas Palni.
En 1961 fue a los EE. UU. para realizar estudios superiores y sirvió brevemente en la Marina Mercante de los EE. UU. antes de unirse a la Serpentario de Miami, donde conoció a su mentor William Haast y adquirió experiencia en la recolección de veneno. El profundo amor de Whitaker por la India lo obligó a regresar en 1967.
Convertirse en figura central en la conservación de serpientes y cocodrilos
A su regreso, conoció a la tribu Irula, famosa por sus habilidades para atrapar serpientes. Descubrió que estaban haciendo un mal uso de estas habilidades. "Eran increíbles atrapando serpientes, pero lamentablemente estaban abusando de sus habilidades en la industria de la piel de serpiente", dice Whitaker. Esto lo impulsó a establecer un parque de serpientes para su bienestar. Sus iniciativas coincidieron con los esfuerzos del gobierno para prohibir las actividades de explotación que involucran serpientes.
Mis primeros días con las serpientes me enseñaron que necesitábamos cambiar la forma en que la gente las ve.
– Rómulo Whitaker
En 1969, Whitaker estableció un parque de serpientes cerca de Madrás, empleando a Irulas como cuidadores para alterar su relación con las serpientes. En 1971, con la ayuda del jefe de conservación de bosques, el parque se trasladó al Parque de ciervos Guindy en la ciudad, atrayendo a un millón de visitantes en su año inaugural.
A mediados de la década de 1970, colaboró con su ex esposa, Zai Whitaker, para lanzar el Fideicomiso de Madras Crocodile Bank cerca del templo de la costa de Mahabalipuram: iniciativa importante en la conservación de cocodrilos y ahora una atracción principal en Chennai. También conocido como Centro de Herpetología, allí se crían cocodrilos en cautiverio con el propósito de liberarlos en la naturaleza.
Para mí, no se trataba sólo de salvar a los animales de la destrucción que los humanos estábamos causando al tratar de obtener nuestros recursos; también se trataba de preservar el equilibrio de la naturaleza protegiendo su hábitat. Porque cuidar el medio ambiente y sus animales también nos beneficia a nosotros”.
– Rómulo Whitaker
Durante las siguientes siete décadas, Whitaker desarrolló un profundo interés en dos de los reptiles icónicos de la India, el cocodrilo gavial de los ríos del norte y la cobra real de la selva tropical del sur.
Transformando cazadores de serpientes en protectores de serpientes
Reconociendo la necesidad de proporcionar a la tribu Irula medios de vida sostenibles, Whitaker fundó la Cooperativa de cazadores de serpientes de Irula en 1978. Esta cooperativa transformó la captura de serpientes en una práctica humana, centrándose únicamente en la extracción de veneno, y las serpientes liberadas regresaban a la naturaleza. Hoy en día, la cooperativa suministra el 80% del veneno de serpiente de la India para la producción de antídotos, salvando innumerables vidas en todo el país, mientras que las tribus Irula disfrutan de medios de vida dignos.
Hombre de muchos logros.
Profundamente comprometido con la vida silvestre, en 1986, a la edad de 43 años, Whitaker obtuvo un B.Sc. en manejo de vida silvestre de Pacific Western University. Fue designado consultor de vida silvestre por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, lo que lo llevó a brindar su experiencia en Papua Nueva Guinea, Mozambique, Malasia, Bangladesh e Indonesia. También se desempeñó como vicepresidente del Grupo de Especialistas en Cocodrilos de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN y dirigió los esfuerzos para rescatar al gavial del borde de la extinción.
“Soy más feliz en la naturaleza simplemente observando tortugas, serpientes, cocodrilos y otros herpes”, dice el herpetólogo, conservacionista, investigador de vida silvestre, cineasta y autor cuya vida gira en torno a la vida silvestre.