En medio del glamour de la Met Gala 2023, la contribución de una marca india se robó silenciosamente el centro de atención: la opulenta alfombra de color crema de la pasarela era un testimonio de la artesanía de Kerala: un tributo sostenible, diseñado a medida y pintado a mano al ícono de la moda Karl Lagerfield. Cuando Sivan Santhosh, fundador de Neytt por Extraweave, escuchó por primera vez el escrito, tenía dudas. Una alfombra blanca fue un pedido muy inusual. Pero se pusieron manos a la obra y tardaron dos meses en perfeccionar la creación en tonos beige, 'hecha con amor' en Kerala, India. La alfombra blanca fue fabricada por Neytt y luego enviada a Nueva York, donde fue pintada a mano por diseñadores asociados con la Met Gala. “Hemos trabajado con una empresa llamada FibreWorks, que está asociada con la Gala”, cuenta Sivan. India global. “La orden llegó a través de ellos”.
“Somos una empresa familiar privada de cuarta generación”, dice Sivan. “Mi bisabuelo inició el negocio en 1917 y lo llamó Travancore Mats and Matting Company”. Kerala había comenzado a fabricar esteras de fibra de coco, esteras y revestimientos para pisos a mediados del siglo XIX, cuando un estadounidense nacido en Irlanda llamado James Darragh estableció la primera fábrica en Alleppey en 19. Los keralitas emprendedores pronto se hicieron populares, entre ellos el bisabuelo de Sivan. “Extraweave fue fundado por mi papá”, dice. “Pasamos de las alfombrillas de fibra de coco a trabajar con yute para hacer alfombras”. En 1859, Sivan y su esposa fundaron Neytt by Extraweave, una marca de diseñadores de alta costura que trabaja con algunas de las mejores marcas del mundo; además de ser un proveedor a largo plazo de IKEA (en Suecia), también han trabajado con Ralph Lauren Homes, Crate & Barrel y Pottery Barn.
La alfombra Met Gala, diseñada por Neytt by Extraweave.
Promoviendo un rico legado familiar
“Cuando mi padre comenzó Extraweave a principios de la década de 2000, hubo muchos desafíos”, dice Sivan. Me habla desde la sede de Neytt en Alleppey, mientras la maquinaria de la fábrica zumba de fondo. Esta maquinaria, dice, solo llegó a su proceso de fabricación a principios de la década de 2000, cuando se regularizaron las importaciones. Antes de eso, cuando su abuelo y sus tíos regentaban el negocio, las esteras se tejían a mano o mediante el uso de telares manuales. “Fue solo en la década de 2000 que pudimos automatizar el proceso”, explica Sivan. También les permitió diversificarse en términos de materiales: pasaron del coco al yute, el sisal, el jacinto de agua, el lino y el cáñamo.
Aunque creció inmerso en el negocio familiar, Sivan no se graduó de la escuela secundaria con un plan. Decidió estudiar ingeniería informática en Vellore y luego trabajó durante dos años en una empresa de software en Chennai. “Realmente no sabía lo que quería en ese momento”, dice, en respuesta a mi mirada de sorpresa. “La ingeniería y la medicina fueron las opciones profesionales más elegidas y como yo era bastante hábil con las computadoras, pensé que sería una buena idea. Sin embargo, siempre supe que entraría en el negocio en algún momento”.
Después de dos años en BNY Mellon en Chennai, Sivan sintió que era hora de volver al negocio familiar. “Quería aprender cómo funcionaba todo”, dijo. Su padre tenía claro que debía aprender el negocio desde cero. “No creía en sentarme en una silla cuando no sé qué está pasando en el piso”. Sivan interactuaría con los trabajadores, iría al telar y aprendería todo lo que pudiera desde cero. Al finalizar el tercer año, estaba al frente del Departamento de Compras.
Sivan Santhosh y Nimisha Srinivas
Neytt de Extraweave
Después de esto, Sivan se dirigió a Babson College en Boston, una de las mejores escuelas de emprendimiento de la ciudad. “Pasé un tiempo en Boston trabajando para una startup, pero mi esposa y yo teníamos muchas ideas sobre qué hacer con el negocio”, explica. A principios de 2019, regresaron a la India, listos para comenzar algo propio. “La pandemia nos ayudó un poco”, dice. “Pudimos hacer mucha investigación de mercado y crear una estructura”. Ese fue el comienzo de Neytt by Extraweave.
A la empresa le fue muy bien, rápidamente. En 2016, Neytt produjo una alfombra para la Casa Blanca, para un evento especial durante una visita del jefe de estado. Han sido proveedores de IKEA durante siete años. “Producimos sus alfombras, tapetes, alfombras y alfombrillas de sisal para gatos, que se encuentran entre los cinco productos más populares de IKEA en todo el mundo”, dice Sivan. Los productos se fabrican en Kerala y se envían a la sede de IKEA en Suecia, desde donde se distribuyen. También han trabajado con Taj Hotels en Andaman y Soho House en Mumbai.
La historia del sisal
Solo dos empresas en India, Neytt es una de ellas, que trabajan con sisal, una fibra blanca duradera que se encuentra principalmente en África Oriental, que importan de países como Tanzania y Madagascar. “Es principalmente de color blanco, muy largo, fuerte y duradero”, explica Sivan. La fibra se importa en forma cruda y se convierte a la etapa de hilo en la fábrica de Neytt. El hilo se convierte en bobinas y se introduce en el telar, que teje rollos de unos cinco metros de ancho. “Nuestros hábiles artesanos corrigen a mano los defectos de la máquina”, añade.
Derivado de la corteza de la planta Agave, que crece principalmente en el este de África y también en Brasil, el sisal es conocido por ser duradero y ecológico. En América del Sur, la tradición del sisal se remonta a los aztecas y los mayas, quienes, según se cree, lo usaban para fabricar telas y papel. A partir de ahí, el cultivo de sisal se extendió a las islas del Caribe, Brasil y África.
Celebrando el sur de la India, apoyando a las comunidades locales
Mientras estudiaban el mercado, se dieron cuenta de que las tradiciones del norte de la India dominan la percepción mundial de las artesanías indias, desde las alfombras de Jaipur hasta la seda de Banarasi y Lucknow Chikankari. “Hay muchos elementos de diseño y artesanía en el sur, pero nadie lo sabe, aparte de los indios del sur”. Celebrar el diseño del sur de la India es una de sus filosofías fundamentales: utilizan materias primas exóticas y sostenibles como el sisal, el lyocell y el lino para resaltar los elementos de diseño de Kerala, Tamil Nadu y Karnataka.
En 2018, produjeron una colección de alfombras diseñadas a medida que utilizaron elementos de las grandes inundaciones que habían tenido lugar ese año. Rindieron homenaje a los héroes anónimos de todos los días, que se enfrentaron a las adversidades durante las inundaciones devastadoras. Ese diseño ganó los Premios Internacionales de Diseño Elle Deco.
“También hicimos una colección sobre las carreras de botes de Kerala”, dice Sivan. Para eso, el equipo de diseño se sentó con los participantes de las carreras, para entender qué es lo que les importa cuando corren. “El ritmo y la sincronización son cruciales, los instrumentos musicales y las canciones que cantan mientras reman, los instrumentos que usan y el papel que juega cada persona en el bote, incorporamos estos elementos en nuestros diseños”, explica. Desde las cabras que pasean por Fort Kochi, sus icónicas puertas y marcos de ventanas, hasta las mundo – Los elementos tradicionales de la cultura de Kerala son una parte importante de los diseños de Neytt.
También se extiende a la contratación de locales: el 98 por ciento del equipo de 700 miembros son de la zona. Casi el 50 por ciento son mujeres: "Tejer siempre ha sido un dominio predominantemente masculino, por lo que tratamos de empoderar a las mujeres a través de roles de liderazgo y en roles de fabricación tradicionales".
Cuando la tradición se encuentra con la innovación
Video: Neytt
El ascenso de Neytt by Extraweave en el mundo del diseño y la fabricación de alta gama es una historia notable de espíritu empresarial, innovación y la fusión de la tradición con los requisitos contemporáneos. Fundada por Sivan Santhosh y su esposa, la marca con sede en Kerala aprovecha el legado de la participación de su familia en la industria de la fibra de coco para crear productos distintos y sostenibles que han encontrado su lugar en lugares prestigiosos, desde la Casa Blanca hasta la Met Gala. La adopción de nuevos materiales y la automatización de procesos han sido fundamentales para su crecimiento.
Además, el compromiso de celebrar y preservar los elementos de diseño del sur de la India menos conocidos y su fuerte participación comunitaria, particularmente hacia el empoderamiento femenino, subraya su visión. La historia de Neytt by Extraweave da fe de las infinitas posibilidades cuando el rico patrimonio cultural se combina con la innovación y la sostenibilidad, y cómo una pequeña empresa familiar de Kerala puede dejar una huella significativa en el escenario mundial.
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