(Agosto de 3, 2022) El camino que serpentea a través del exuberante paisaje de los huertos nos lleva al chowk principal de Malihabad, el hogar centenario de los mangos. Suena mi teléfono y un hombre de voz suave en el otro extremo pregunta amablemente: "¿A dónde has llegado?" Le digo que estaré en el chowk en 10 minutos. Tan pronto como el automóvil da vuelta en U en el chowk, veo a Padma Shri Kaleem Ullah Khan de pie al borde de la carretera, esperando el automóvil. Vestido con un pijama kurta blanco impecable con una media chaqueta gris y una gorra, me saluda en un zalema, “Pensé en venir aquí yo mismo para saludarte”. El gesto habla de su humildad y saadgi (sencillez). El Hombre Mango de Malihabad se mantiene fiel a su apodo y me regala su fruta favorita tan pronto como entro en su casa. "Guardé esto para ti". Asombrado por el tamaño del mango que debe estar pesando más de 1 kg, le pregunto: “¿Esto es de tu huerta?”. El sonrie. "Deberías haber venido en mayo, ese es el mejor momento para ver el huerto en todo su esplendor, con todas las variedades colgando". Me saca de mi decepción y agrega que todavía hay un puñado por ver.
La barba gris y las arrugas de su rostro cuentan una historia pero sus ojos se iluminan hablando de mangos, su pasión y verdadero amor. “Mirando mi fascinación y conexión con los mangos, uno de mis amigos escribió, Aashiq bhi principal, mashooq bhi principal (Yo soy el amante y el amado). Es cierto”, bromea. Este amor comenzó en 1987 cuando Khan comenzó a injertar en un árbol de 120 años. Treinta y cinco años después, ha dado India más de 300 variedades de mangos. “Tengo una conexión con el árbol. Me permitió trabajar en ello y me ayudó a cumplir mi destino”, añade. Las décadas de experimentación le han valido una reputación en el mundo de la horticultura, con variedades como Aishwarya, Sachin y NaMo, todas con nombres de celebridades. “A menudo encuentro las cualidades de estas personalidades en la fruta”, sonríe.
Introducción al mundo del injerto
Su bisabuelo, que llegó a Malihabad en busca de una vida mejor, se instaló en medio de los exuberantes y verdes huertos de mangos que se convirtieron en el hogar de la familia Khan. Habiendo reprobado su séptima clase, el nacido en 1940 se escapó de su casa a Jhansi, para encontrar consuelo en el regazo de su abuela y salvarse del látigo de su padre. Meses después volvió tranquilamente a acompañar a su padre en el negocio familiar. A los 17, comenzó a injertar un árbol en uno de sus huertos. Un concepto que no había existido para él hasta entonces, de repente se hizo realidad. “No sé cómo se me ocurrió la idea”. Levanta la mano para hacer un gesto: “Todo esto es Su obra. Yo era analfabeto y un joven, pero Él puso esta idea en mí. Fue un milagro hecho por el Todopoderoso”, dice el hombre que recibió el Padma Shri en 2008 por su contribución a la horticultura.
Ahora, con 82 años, Khan a menudo encuentra difícil recordar los detalles. “No puedo recordar las dos variedades con las que comencé, pero injerté siete variedades diferentes en un árbol”, sonríe. El árbol se perdió debido a las lluvias incesantes y sus ojos se nublan de tristeza al recordar. “Traté de salvarlo pero se secó. Lo tomé como una señal de Dios de que esto no estaba destinado a suceder”, dice Khan mientras mira a lo lejos como si todavía recordara a su viejo amigo. “Aaj bhi vo jagah khaali padhi hai. Ped sookh gaya lekin mero dimaag mein vo ped badhta raha (Ese pedazo de tierra todavía está vacío. El árbol se secó pero siguió creciendo en mi mente)”.
Aunque el árbol extendió sus raíces por su mente y su corazón, como la mayoría de los humanos, se vio envuelto en la monotonía de la vida diaria: llegar a fin de mes. “No tenía dinero e hice todos los trabajos posibles, desde llevar cestas de mango en la cabeza hasta hacer funcionar manualmente la turbina de agua. Fue un momento difícil”, dice Khan mientras se limpia la cara de gacha. Después de años de arduo trabajo, Khan encontró Sukoon (paz) en 1987 y volvió a su primer amor, los injertos, después de comprar un huerto a un colaborador cercano en Bhopal. “Tenía el tiempo y algo de dinero para hacer lo que amaba y parecía un lugar perfecto para comenzar a injertar, especialmente con ese viejo árbol en el medio. Él es mi favorito. Lo amo y él me ama a mí”, afirma.
Un oficio que se convirtió en pasión
En el centro de su huerto de 4 acres se encuentra un árbol de 120 años que produce 300 variedades de mangos, un milagro que Khan hizo posible. “Es un árbol, un huerto y el único colegio de mangos del mundo”. Cada año, cientos, incluidos escolares, científicos, investigadores y admiradores, acuden al huerto de Khan para presenciar el espectáculo. “Los diseños, texturas, tamaños y colores del árbol son una visión en sí mismos”, comenta su nuera, quien se hace eco del amor de Khan por los mangos.
“A él no le preocupa ganar dinero. En cambio, quiere que la gente vea las variedades y comprenda lo que se puede hacer con algo tan simple como un mango”, dice Shirin y afirma que no venden mangos. En cambio, los frutos se regalan a los visitantes. “Ha dedicado toda su vida a esto. A pesar de recibir muchas ofertas de otros países, incluido Dubai, se negó a trabajar para ellos. Quería hacer algo en su propia tierra”.
El trabajo de Khan ha encontrado prominencia tanto en el extranjero como en casa. En 1999, su habilidad llamó la atención del entonces presidente KR Narayanan, quien pidió que se plantara uno de sus árboles en el Rashtrapati Bhawan. Emocionado, eligió un árbol de seis años en el que se habían injertado 54 variedades de mangos. Pero enviar un árbol con sus raíces intactas fue una tarea hercúlea. La idea lo preocupó durante semanas, pero después de reflexionar un poco, usó el agua para sacar el árbol del suelo, una práctica que nadie había usado antes.
“Quería sacar el árbol del suelo de una manera que se asemejara a una madre que pone a dormir a un bebé mientras lo alimenta con leche, y el bebé se queda dormido y se quita el biberón y el bebé ni siquiera se da cuenta”. Haciendo hincapié en el poder de la intervención divina, dice que podía ver un mapa en su mente. “Sabía exactamente cuánto y dónde cavar para no dañar el árbol en absoluto”.
Durante 35 años, su huerto ha sido su santuario y me invita cortésmente a deleitarme en él, una oferta que nadie puede rechazar. Encabeza el camino hacia su propio refugio sagrado, deteniéndose en el camino para inspeccionar las hojas a través de sus gruesos anteojos. Mira atentamente las flores, acaricia los mangos como un bebé e incluso se burla de los monos que le roban sus mangos favoritos de los árboles. El amor y el cariño son palpables. “Este es Totapuri, el que encuentras en Delhi al comienzo de la temporada”, dice mientras me arranca un mango maduro. “No encontrarás mangos tan grandes en ninguna parte”, sonríe con orgullo. Pregúntale sobre el secreto detrás de la magnitud de la fruta, y responde: "Tiene mucho que ver con el suelo y cómo se cuida un árbol con amor".
El árbol que da 300 variedades de frutos
Ama sus árboles, pero su conexión con el árbol de 120 años es más profunda que sus raíces en el suelo. Abriéndose paso por el sendero húmedo (es el monzón), me lleva a su amado árbol. Con más de un siglo de antigüedad, las ramas se han extendido varios metros proporcionando un dosel de distintas hojas verdes. Con ramas gruesas como troncos de árboles, este viejo amigo se ha entregado a Khan para ayudarlo a crear maravillas en el mundo de la horticultura. “Le he pedido a muchos científicos e investigadores que estudien su savia (sangre de árbol como él la llama), para entender por qué y cómo funciona. Si no pregunta por qué y cómo, no puede haber evolución”, dice Khan.
Maravillado por el árbol, no se pueden perder las hojas en numerosas formas y colores, una indicación de las variedades injertadas en el árbol. “Esa es la belleza del árbol”, dice, y agrega: “Cortamos una herida en una rama y luego insertamos otra rama de un árbol de mango diferente y las atamos con ayuda de cinta adhesiva (plástico) hasta que los nuevos tejidos comiencen a desprenderse. generar y mantener las ramas unidas.”
Es aquí que encuentra Sukoon – tanto que recientemente se mudó a una casa en el huerto para admirar a su baagecha (huerto) todos los días. “De pie en el balcón todos los días, me hace humilde ver esto en su totalidad. Deseo pasar el resto de mis años más cerca de mi huerto”.
Con 300 variedades en su haber, el apodo Mango Man le sienta bien. Sin embargo, revela que en 1919, Malihabad produjo 1300 variedades de mangos. Los zamindares, que comprenden Thakurs, Shekhs y Pathans, poseían más de 16,000 bigha (10,000 acres) de tierra, dice Khan. “Cultivarían mangos y nombrarían las nuevas variedades. Las cosas cambiaron cuando terminó el zamindari. La población aumentó, las áreas residenciales invadieron el hábitat y los huertos comenzaron a reducirse”, dice Khan, y agrega que Uttar Pradesh ahora alberga solo 600 variedades de mango. Curiosamente, India es el mayor productor, consumidor y exportador de mangos del mundo. Con el 40 por ciento de los mangos producidos en la India, el país ha estado exportando la fruta a los Emiratos Árabes Unidos, Bangladesh, Nepal y el UK. En 2019-2020, India exportó 49,658 400 toneladas métricas de mangos al mundo por XNUMX millones de rupias. “Incluso el mundo sabe que hay algo especial en AAM”, sonríe Khan, feliz de popularizar la fruta en todo el mundo con su trabajo.
El poder medicinal de la flor de mango
El mango es más que una fruta para Khan, quien cree en el poder medicinal del árbol. Refiriéndose al estudio de 2014 de la Universidad Texas A&M que proporcionó evidencia de que los mangos pueden prevenir el cáncer, Khan dice: “Le he estado diciendo a los departamentos gubernamentales que investiguen las propiedades de la flor. Puedes encontrar medicina para cada enfermedad de su flor. Al igual que los humanos tenemos cualidades, el mango también. Es un regalo de la naturaleza, como una fruta para devorar y una poderosa medicina”, dice el octogenario que está decepcionado de que el mango solo se conozca como el “falon ka raja” (el rey de las frutas). Él insiste, señalando que el árbol de mango puede curar cualquier cosa, desde el cáncer hasta la diabetes y la impotencia. Empezó a pensar en las líneas después de perder a un amigo por insuficiencia renal y entendió que la flor del mango tiene cualidades para curar cualquier enfermedad. Sin embargo, está consternado porque nadie está prestando atención a la importancia de la flor de mango como medicina. “Quiero dárselo gratis al gobierno para que llegue a los pobres, que son los que más lo necesitan. Cuando deje este mundo, quiero dejar este regalo para la gente. Este es mi propósito”.
A los 82 años, Khan está listo para emprender el viaje final y ya ha apilado una pila de tablas de árboles de mango para su ataúd, sabiendo que esta pasión por los mangos se irá a la tumba con él. “A menudo vengo y los miro, sabiendo que me protegerán una vez que esté enterrado. Puedes ver la felicidad en mi cara hablando de eso porque betaji, esto es inevitable. Entonces, ¿por qué no deberíamos hablar de cosas que ayudarán al mundo una vez que me haya ido?
- Puedes visitar su vivero
Tan feliz de ver a alguien que tiene la pasión de proteger al menos un árbol de especias. Sí, las flores de mango son una cura para la diabetes y la presión arterial alta.