(8 de febrero de 2022) "Divya" le dio un propósito a Navjot Sawhney. En Kuilapalayam, en Tamil Nadu, un ingeniero británico-sij conoció a un vecino efervescente, Divya. Poco sabía Navjot que esta mujer de 30 y tantos cambiaría el curso de su vida y agregaría significado con el lanzamiento de The Washing Machine Project. “Durante mi estadía, conocí a Divya, que pasaba el día haciendo trabajo no remunerado. Lavar la ropa tomó la mayor parte del tiempo, lo que provocó dolor de espalda e irritación de la piel. Sabía que tenía que hacer algo para ayudar a mujeres como Divya”, dice Navjot. India global.
Ese momento decisivo dio paso a El proyecto de la lavadora eso ahora está suministrando más de 7,000 lavadoras manuales de bajo costo, ayudando a mujeres en 10 países como Irak, Líbano y Uganda. “Al proporcionar soluciones de lavado accesibles y fuera de la red, nuestro objetivo es empoderar a las mujeres con el tiempo para hacerse cargo de sus vidas”, sonríe Navjot. El proyecto del ingeniero británico-sij ha ganado la Campaña del Año en los Premios Elektra, y ha sido seleccionado como finalista Top 10 en los Premios Globales SantanderX.
Un chico de Londres con un corazón generoso
Nacido en el oeste de Londres en 1990 de padre ingeniero aeroespacial y madre asistente, Navjot era un niño curioso. “Mi padre me llevaba a menudo a espectáculos aéreos. Estaría fascinado por los grandes objetos en el cielo. Llegaba a casa, tomaba mi caja de herramientas y desmantelaba los electrodomésticos. Tenía muchas ganas de saber qué hay dentro. Esa curiosidad me ayudó a ampliar mi imaginación y me llevó a la dirección de la ingeniería”, dice Sawhney. Unirse a los exploradores cuando era niño hizo crecer el sentido de comunidad de este ingeniero británico-sij. “Fue entonces cuando aprendí la importancia de la comunidad y la retribución; esas lecciones importantes me inspiran”, agrega.
Es ese mismo sentido de propósito lo que hizo que Navjot renunciara a su trabajo bien remunerado en Dyson (ingeniero de investigación) para ayudar a los marginados. Después de graduarse en la Universidad Queen Mary de Londres (ingeniería aeroespacial, aeronáutica y astronáutica), Navjot tiene el trabajo de sus sueños: fabricar productos. Tres años más tarde, se dio cuenta de que “toda buena ingeniería está dando un producto a la clase media o rica que ya lo tiene”. Esa “epifanía” lo hizo introspectivo. “Sabía que tenía el conjunto de habilidades y quería dedicar mi ingeniería a ayudar a las personas”, agrega Navjot, quien comenzó a trabajar con Ingenieros sin Fronteras del Reino Unido a pesar de la resistencia de su madre. “Fue una de mis decisiones más difíciles ya que casi todos estaban en contra, incluida mi mamá. Le pedí que me diera un año”, recuerda la ingeniera e innovadora británica-sij, que fue a Kuilapalayam para ayudar a instalar estufas de bajo consumo con Prakti.
Nervioso, estaba listo para darse por vencido y regresar al Reino Unido en los primeros días debido a los frecuentes cortes de energía. “Fue un choque cultural y adaptarse estaba pasando factura. Quería volver a mi zona de confort. Me alegro de haber superado esa fase rápidamente”, agrega el londinense, que fue testigo de los problemas de la India: saneamiento, pobreza extrema, problemas sistémicos en la educación, etc.
Los prototipos de un ingeniero británico-sij ahorran tiempo
Para el año siguiente, el ingeniero británico-sij se volcó en la fabricación de prototipos de estufas, con innovación. Cuando se hizo amigo de Divya, germinó una idea. “Se casó temprano, tuvo dos hijos y pasó tres horas lavando ropa que le provocó irritación de la piel y dolor de espalda. A pesar de ser educada, perdió las oportunidades de ingresos debido a la actividad que le consumía mucho tiempo. A veces, incluso su hija faltaba a la escuela para lavar la ropa”, revela Navjot, que quería ayudar a mujeres como Divya. “Lavar la ropa a mano es paralizante y agotador en las zonas rurales, ya que las mujeres acarrean agua de los estanques. Hablé con mujeres, sintieron que no podían pagar lavadoras eléctricas. Fue entonces cuando cayó el centavo”, dice el hombre de 31 años.
Prometió hacer una lavadora manual pero su tiempo en la India había llegado a su fin. De regreso en el Reino Unido, comenzó a trabajar en Jaguar Land Rover (ingeniero de costos senior). "Unos meses después de comenzar el trabajo, comencé The Washing Machine Project en 2018 con un puñado de amigos ingenieros", afirma Navjot, quien investigó e identificó el problema del lavado de ropa en 13 países, incluidos Jordania, Uganda y Filipinas, donde pasaron hasta 20 horas a la semana en el lavado. El ingeniero británico-sij estaba inspirado.
Creando una base
Al mismo tiempo, se matriculó en la Universidad de Bath (M.Sc en humanitarismo) para desbloquear una red social y capital para la industria. “Un compañero de clase sabía sobre The Washing Machine Project y nos invitó a Irak para mostrar nuestro prototipo. Basado en un modelo de centrifugadora de ensaladas, construí el prototipo en dos días. Entrevistamos a 70 familias en el campo de refugiados de Mamrashan en Irak y nos dimos cuenta de que el 88 por ciento quería y necesitaba una máquina. Publicamos un informe en nuestro sitio web: Oxfam lo leyó y se puso en contacto con nosotros para probar 50 máquinas. Ellos nos financiaron y así es como creamos nuestra primera máquina manual en 2019, a la que llamamos Divya 1.5”, revela Navjot.
La máquina manual tiene una capacidad de tambor de 5 kg y viene con una lavadora y una secadora que es un 75 por ciento más rápida que el lavado a mano. “Pones toda la ropa dentro del tambor y giras la rueda manualmente. Ahorra tiempo y agua, y no depende de la electricidad”, añade Navjot, que ya ha enviado 7,000 máquinas a 10 países con planes de expansión.
En cuanto a la financiación, algunas agencias compran o las máquinas se entregan gratuitamente a los necesitados. “También tenemos socios corporativos. La máquina también está disponible comercialmente en nuestro sitio web”, dice el ingeniero británico-sij, que fijó el precio de la máquina en 50 libras esterlinas (5,000 rupias).
Si bien su amigo Divya aún no ha recibido la máquina debido a problemas técnicos debido a la pandemia, Navjot ha extendido sus alas a los campos de refugiados en el Líbano, Jordania y Uganda. “El desplazamiento es un tema cercano a mi corazón. Mis abuelos lucharon durante la partición y mi padre era un refugiado. Entonces, entiendo las luchas de desarraigarse y hacer un nuevo hogar”, explica Navjot, quien actualmente se encuentra en el Líbano investigando.
La idea de un ingeniero británico-sij que puede ahorrar tiempo
Lo que comenzó como una misión para diseñar, desarrollar y fabricar una máquina asequible ahora se ha traducido en algo más grande. Navjot quiere que The Washing Machine Project se convierta en el Dyson del mundo humanitario mediante la creación de productos rentables que ayuden a los necesitados. “Como miembro de la junta directiva de Ingenieros sin Fronteras del Reino Unido, mi misión es hacer que la próxima generación de ingenieros genere un impacto y comprenda la importancia de la innovación para mujeres como Divya”, dice la ingeniera británica-sij, que interactúa con 3,000 estudiantes.
“Tener la credibilidad y la confianza en la gente para creer en lo que estás haciendo fue uno de los mayores desafíos. Lentamente, nuestro trabajo comenzó a ser reconocido. Para mí, los momentos felices han sido las sonrisas en los rostros cuando obtienen la máquina y experimentan la solución”, agrega el ingeniero británico-sij. Navjot planea expandir el proyecto a 24 países. Actualmente se fabrica en el Reino Unido, pero el plan es trasladar la fabricación a la India para aumentar la producción y ahorrar tiempo.
Navjot se relaja pasando tiempo con la familia. La cruda realidad de los campos de refugiados le ha hecho apreciar el tiempo en familia, especialmente con sus dos hermanas mayores. “Tenía siete años cuando perdí a mi padre y fue un momento difícil. Estaba rodeada de mujeres que me nutrieron y me apoyaron. El poder de las mujeres en la casa es fenomenal”, dice Navjot, quien se enorgullece de haber sido criada por la brigada de mujeres, por lo que es más empática.
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