(Abril 12, 2025) La trayectoria de una adolescente indoamericana comenzó con una pregunta simple pero contundente: ¿cómo podría la tecnología ayudar a los niños con autismo a superar los desafíos que enfrentan a diario? Al observar que muchos niños tenían dificultades para comunicarse e interactuar socialmente, agravadas por el aumento de diagnósticos de autismo tras la pandemia de COVID-19, Nandana Menon se preguntó si habría una mejor manera de apoyarlos. "Ver retrasos en el desarrollo de los niños y notar su dependencia excesiva de las pantallas me impulsó a comprender mejor el autismo", explica. Esta observación despertó en ella una chispa que con el tiempo se convertiría en una solución innovadora.
Recientemente, ganó el primer lugar en el Desafío de Impacto Estudiantil en la Expo SXSW EDU, un triunfo que promete un cambio real en la comunidad. Su proyecto, una aplicación educativa llamada "Spark", apoya a niños con autismo al ofrecer planes de terapia personalizados, herramientas sensoriales y orientación para sus cuidadores. Originalmente desarrollado como un proyecto ganador del Premio de Oro de las Girl Scouts, "Spark" se ha convertido en un conjunto integral de herramientas para cambiar la forma en que las familias acceden al apoyo para el autismo. El triunfo de Nandana en SXSW EDU demuestra que su idea responde a la necesidad apremiante de un mejor apoyo para los niños con autismo y sus familias.
Una observación local que desencadenó un cambio global
Para Nandana, la idea de "Spark" surgió al observar los desafíos reales que la rodeaban. "Noté que muchos niños de mi comunidad no jugaban con otros; en cambio, estaban pegados a sus teléfonos, y si se los quitaban, a veces tenían rabietas", recuerda. Las terapias tradicionales a menudo no abordan las necesidades únicas de cada niño, lo que la impulsó a desarrollar una aplicación que se adaptara a cada uno. "Creo que es muy difícil encontrar una solución universal porque el autismo de cada niño es diferente", explica. Con esto en mente, inicialmente se centró en niños autistas de alto funcionamiento, diseñando módulos de aprendizaje que ayudan a desarrollar habilidades básicas como la comunicación, el conteo y el lenguaje, junto con ejercicios de respiración relajante para cuando un niño se siente abrumado.
Su trabajo en “Spark” captó rápidamente la atención de expertos en tecnología y educadores locales. Gracias a su participación en el programa LAUNCH —una iniciativa STEM para chicas de secundaria patrocinada por el Consejo Tecnológico de Pittsburgh—, Nandana perfeccionó sus habilidades de diseño de apps y refinó sus ideas. «LAUNCH me presentó diferentes herramientas tecnológicas y me hizo darme cuenta de que no existía una app que complementara las terapias existentes para niños con autismo de alto funcionamiento», recuerda. El programa le proporcionó las habilidades técnicas y la confianza para seguir su visión, reforzando su convicción de que la tecnología puede marcar una verdadera diferencia.
En la Preparatoria South Fayette, donde Nandana ocupa varios puestos de liderazgo, como presidenta de la Sociedad Nacional de Honor, representante estudiantil en la Junta Escolar y facilitadora del Comité Asesor de Liderazgo del Superintendente, encontró un entorno de apoyo que impulsó su ambición. El fuerte enfoque de la escuela en la educación STEM y el servicio comunitario alimentó su espíritu innovador. "Nuestra escuela siempre nos ofrece grandes oportunidades", dice Nandana. "Si no hubiera solicitado admisión a LAUNCH, nada de esto habría sido posible".
Combinando tecnología y compasión para un impacto práctico
Más allá del aula, Nandana ha trabajado estrechamente con profesionales para garantizar que "Spark" sea eficaz y seguro. Expertos de CGI y de la Clínica de Autismo de la Universidad de Pittsburgh la han acompañado en talleres de diseño para comprobar el funcionamiento de la aplicación. "Me tratan como si fuera la directora del proyecto, a pesar de que todos son profesionales con experiencia", afirma. "Es realmente empoderante que escuchen mis ideas y verlas convertirse en parte de un proyecto real". Una declaración de valor de CGI, que documenta todo su trabajo de codificación, diseño y planificación, demuestra su arduo trabajo. "Podré usar ese documento cuando solicite plaza en universidades y becas", explica, destacando el impacto duradero de sus esfuerzos.
Además de la aplicación, Nandana creó un recurso en línea en autismunityinitiative.org. El sitio web ofrece una lista completa de organizaciones de apoyo y entrevistas en video con profesionales del autismo para complementar las funciones de la aplicación. También fundó la Iniciativa de Unidad del Autismo (AUI), una organización sin fines de lucro dedicada a apoyar la atención del autismo. "La aplicación es completamente gratuita, al igual que el sitio web. Desde el principio, solo queríamos ayudar a la gente", enfatiza.
El trabajo de Nandana va más allá de la tecnología; también está comprometida con el empoderamiento de su comunidad. En la preparatoria South Fayette, demuestra liderazgo al defender las voces de los estudiantes en la Junta Escolar y al liderar la Sociedad Nacional de Honor. Combinar estas funciones con el desarrollo de su innovadora aplicación demuestra su gran dedicación y sus excelentes habilidades de gestión del tiempo.
De cara al futuro, Nandana planea seguir mejorando "Spark" y expandir la Iniciativa de Unidad para el Autismo. Quiere añadir nuevas funciones a la aplicación, como permitir que los padres obtengan respuestas de profesionales en tiempo real, y actualizar el centro de recursos en línea con regularidad. Su objetivo es garantizar que las familias tengan las herramientas necesarias para ayudar a sus hijos a prosperar.
La historia de Nandana Menon no se trata solo de ganar un concurso o crear una aplicación. Se trata de una joven innovadora que detectó un problema y tomó medidas concretas para resolverlo. Nandana está construyendo un futuro donde la tecnología y la atención se unen para ayudar a quienes más lo necesitan. Su trabajo demuestra que cuando las ideas prácticas se desarrollan con dedicación y trabajo en equipo, realmente pueden marcar la diferencia, paso a paso.
- Sigue a Nandana Menon en LinkedIn
TAMBIÉN LEÍDO: Anushka Naiknaware: la joven científica que revolucionó el tratamiento de heridas
