El creador de astronautas: el Dr. Ravi Margasahayam, el hombre que envió a más de 700 humanos al espacio

(13 de Octubre, 2022) Aproximadamente 15 minutos después de nuestra conversación, el Dr. Ravi Margasahayam me dijo que una vez tuvo una oportunidad de conocer al alpinista Tenzing Norgay, quien le enseñó una lección muy importante, algo por lo que todavía vive. “Era 1973, estaba en la facultad de ingeniería. Los amigos deambulábamos por las calles de Darjeeling, buscando una postal de Tenzing Norgay, el primer hombre que escaló el monte Everest, cuando vimos al hombre sentado cerca y nos presentamos. Mientras charlaba con nosotros, me dijo: 'Ustedes, los jóvenes ingenieros, deben estar pensando en escalar el Everest algún día. Pero ya lo he hecho. Debes encontrar tu propia montaña para escalar'”, compartió el Global Space Ambassador para Centro espacial John F. Kennedy, NASA, mientras se conectaba conmigo a través de una videollamada.

Dr. Ravi Margasahayam                                                                     (Crédito de la foto: Dr. Margasahayam)

Siguiendo el consejo de Norgay, el Dr. Margasahayam emprendió una búsqueda para encontrar su propio pico a escala. Y encontró su destino a unos 15,000 km de Bangalore, en el Centro Espacial Kennedy en Florida, Estados Unidos. En una carrera gloriosa que abarca más de tres décadas, el Dr. Margasahayam ha desempeñado un papel fundamental en el lanzamiento de más de cien misiones del transbordador espacial, que llevaron a más de 700 astronautas al espacio, incluido el astronauta nacido en la India, Kalpana Chawla. Es la única persona de origen indio que trabaja, administra y realiza investigaciones en ambas plataformas de lanzamiento, el Complejo 39A y el 39B, las mismas desde donde la NASA envió humanos a la Luna.

“Una vez conocí al ex presidente de la India, el Dr. APJ Abdul Kalam, y tuve el privilegio de mostrarle el Centro Espacial John F. Kennedy. Me dijo que me envidiaba y me dijo: 'Hiciste lo único que yo nunca podría hacer: lanzar humanos al espacio. Eres un fabricante de astronautas'”, comparte orgulloso el hombre de 69 años. India global.

El sueño está vivo

Nacido en Mumbai, de padre ingeniero civil y madre ama de casa, el Dr. Margasahayam tuvo la oportunidad de explorar el mundo desde que era un bebé. “Mi padre fue diputado a las Naciones Unidas. Poco después de mi nacimiento, nos mudamos a Myanmar y luego a Kabul, Afganistán”. Un niño curioso, siempre estuvo fascinado con las máquinas, lo que lo ayudó a elegir su carrera.

El amor por las máquinas no fue la única razón por la que se convirtió en ingeniero aeroespacial, el Dr. Margasahayam estaba igualmente hipnotizado por el brillo de Bollywood. “Cuando tenía alrededor de 10 años, vi la película en hindi Sangam en el que Raj Kapoor interpretó a un piloto de la Fuerza Aérea India y me inspiró mucho. Pensé en convertirme en piloto porque viajaría a lugares exóticos y tendría una hermosa esposa”, se ríe el veterano de la NASA, y agrega: “Bueno, no podría convertirme en un piloto, pero envié a muchos al espacio, y tengo una hermosa esposa”.

Después de pasar unos años en Afganistán, el ingeniero regresó a Mumbai para continuar su educación. “Algunos fracasos son fracasos exitosos. Mi padre quería que estudiara ingeniería, sin embargo, mi porcentaje en la clase 12 no fue suficiente para ingresar a una universidad de Mumbai. Entonces, vine a Bangalore para hacer ingeniería mecánica y obtuve un título en 1975”, dice el Dr. Margasahayam.

¡Despegar!

Después de completar su título, se mudó a Omán, donde su padre estaba destinado en ese momento. Sin embargo, la falta de oportunidades en Muscat llevó al veterano de la NASA a mudarse a Chicago, donde vivía una de sus tías. “Obtuve una visa de turista en 1975, sin ropa, sin libros, sin dinero y sin ambiciones, solo la casa de mi tía”, sonríe el investigador de la NASA, y agrega: “Recuerdo haber aterrizado en Nueva York y estaba completamente asombrado. Era una ciudad grande y muy glamorosa. No había visto nada como eso antes. A partir de ahí, fui a casa de mi tía en Chicago”.

Crédito de la foto: Dra. Margasahayam

Aunque esperaba regresar al país luego de seis semanas en EE.UU., el destino tenía otros planes para él. Las conexiones de su tía lo ayudaron a postularse para un programa de maestría en el Instituto de Tecnología de Illinois. “Conocí al presidente del departamento de ingeniería, el Dr. Sudhir Kumar. Me ofreció una admisión contingente, pidiéndome convertir la visa por un semestre. Me las arreglé para hacer eso y obtuve mi maestría en ingeniería aeroespacial en 1978”.

Sin embargo, todavía tenía más obstáculos que cruzar. “Uno de los mayores problemas fue entender su acento inglés, a pesar de que yo hablaba inglés con fluidez”, dice, y agrega: “Para el segundo semestre, tuve que aceptar varios trabajos ocasionales para llegar a fin de mes, incluido uno a la vez. restaurante mexicano y otro en un taller de soldadura”. Seis meses después de su Ph.D. trabajo en la misma institución, comenzó a buscar trabajo y encontró uno como ingeniero ferroviario en Conrail en Filadelfia.

El mundo aerodinámico

Alrededor de un año y medio después, el Dr. Margasahayam tuvo la oportunidad de trabajar para Boeing, en Colorado. “Mi jefe quedó tan impresionado con mi CV que me pidió que me uniera a partir de la semana siguiente. Sin embargo, me casaba en unos meses y tenía que regresar a la India. Entonces, me uní a ellos unos nueve meses después, en 1981”.

El Dr. Margasahayam trabajando en la plataforma de lanzamiento de la NASA                                                          (Crédito de la foto: Michael Soluri)

Era una tarde habitual en 1986 cuando el Dr. Margasahayam escuchó la noticia sobre el desastre del transbordador espacial Challenger que lo dejó profundamente consternado. Aproximadamente dos años después del fatídico accidente, solicitó un trabajo en la NASA. “Durante mi entrevista, la persona me preguntó si alguna vez había lanzado o incluso visto un cohete, y dije que no. Cuando dijo cómo puede contratar a alguien sin conocimiento sobre cohetes, le dije que tanto un automóvil como un avión vibran cuando funcionan, al igual que el cohete. Y como ingeniero de vibraciones, puedo solucionar varios problemas para la NASA”, comparte.

El Dr. Margasahayam y su padre con el Dr. APJ Abdul Kalam                         (Crédito de la foto: Dr. Margasahayam)

En 1989, el Dr. Margasahayam se convirtió en el primer indio en trabajar e investigar en el Moonpad de la NASA, la misma plataforma de lanzamiento desde donde Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins partieron de la Tierra hacia la Luna. “Me dieron acceso gratuito, lo que me convierte en el único indio hasta la fecha que ha trabajado en las dos plataformas de lanzamiento de la NASA. Estudié el campo de la vibroacústica, que es la ciencia de cómo los sonidos pueden crear vibraciones y convertirse en una carga para una estructura y afectar a nuestros transbordadores espaciales”, explica.

Solo en su primer año, desempeñó un papel fundamental en el lanzamiento de sondas de la NASA al Sol (Ulises), Venus (Magallanes) y Júpiter (Galileo). También fue el miembro central del equipo que lanzó el telescopio espacial Hubble – que cambió por completo la comprensión fundamental del humano del Universo. “Difícilmente puedo expresar lo increíble que fue para un niño de Mumbai lanzar estos transbordadores de 2 millones de kg a varios planetas. El Universo entero era ahora mi patio de recreo”, comparte el Dr. Margasahayam. También formó parte del equipo que construyó el Estación Espacial Internacional (ISS), o un "Taj Mahal en los cielos", como él lo llama, y ​​enviar el espectrómetro magnético alfa (AMS) allí para estudiar la materia oscura.

El Dr. Margasahayam recibe el prestigioso premio Silver Snoopy en 1996, de manos de la eminente astronauta estadounidense Pamela Melroy.                                                                       (Crédito de la foto: Dr. Margasahayam)

Con una de las astronautas estadounidenses más eminentes, Pamela Melroy, como su mentora, el Dr. Margasahayam ganó el honor más prestigioso en el campo de la ingeniería: el premio Silver Snoopy en 1996. Se convirtió en el experto internacional de la NASA y científico principal en el ruido inducido por el lanzamiento de cohetes. y tecnología de vibración, y el único ingeniero de la NASA al que se le permitió instalar su propia estructura, diseñada para medir las cargas acústicas y la vibración estructural de las estructuras de los pads. Como guía turístico VIP, acompañó a varios invitados eminentes que visitaron el Centro Espacial John F. Kennedy en Florida.

Una historia de dos indios

Casi al mismo tiempo que el Dr. Margasahayam recibió el premio Silver Snoopy, otro indio, Kalpana Chawla, se estaba entrenando para convertirse en astronauta. Fue durante una visita al Centro Espacial Kennedy, en Florida, que los dos indios se conocieron y luego se hicieron buenos amigos. “Pamela me informó que había una chica nueva en el Cuerpo de Astronautas de la NASA de la India, Kalpana Chawla. Esa fue la primera vez que oí hablar de ella. Kalpana visitó la plataforma de lanzamiento después de recibir la asignación de ir al espacio en STS-87 (Transbordador espacial Columbia) en 1997. Yo era parte del equipo que entrenó a esa tripulación sobre la demostración de cuenta regresiva terminal, donde enseñamos a los astronautas cómo protegerse en caso de accidentes y escapar de allí. Recuerdo estar parado a dos pies de distancia de Kalpana cuando estaba abordando el transbordador espacial. La misión fue exitosa”, comparte el veterano de la NASA, quien luego arregló que el entonces primer ministro indio, Inder Kumar Gujral, hablara con Kalpana, mientras estaba en el espacio.

Seis años más tarde, Kalpana volvió a ponerse el traje de astronauta, abordó el desafortunado transbordador espacial Columbia y murió cuando el transbordador volvió a entrar en la atmósfera terrestre. “Fui la última persona en verla antes de que abordara el transbordador”, recuerda la Dra. Margasahayam, “Los transbordadores espaciales nunca llegan tarde al aterrizaje. Si llegan tarde, significa que hay algo mal. Entonces, cuando el Columbia llegó tarde a su aterrizaje el 1 de febrero de 2003, recuerdo que el Director del Centro dijo que no había esperanza de que lo lograran. Fue bastante trágico. Varias personas de la NASA y yo caminamos millas para recoger las partes de los escombros del transbordador y los restos de los astronautas”.

Unas semanas antes de su desafortunada misión, Kalpana le dijo a la Dra. Margasahayam que deberían regresar a la India y alentar a más personas a seguir carreras en tecnología aeroespacial. Si bien eso nunca podría suceder, en 2019 el Dr. Margasahayam inauguró el Sociedad Espacial NacionalEl capítulo de Mumbai para involucrar a la juventud india en las ciencias espaciales, honrando uno de los últimos deseos del astronauta.

El viaje nunca se detiene…

En 2016, el Dr. Margasahayam se retiró oficialmente como copresidente del Ground Review Safety Panel (GSRP), que revisa la seguridad de todas las cargas útiles que van a la Estación Espacial Internacional (ISS), desde cualquier parte del mundo. En 2019, fue nominado por los astronautas de la NASA y ocupó el cargo de Embajador del Sistema Solar para el Laboratorio de Propulsión a Chorro, en Pasadena, California. Un orador elocuente, el veterano de la NASA ha alentado a varios jóvenes a explorar los secretos del Universo.

“Para mí, lo que importa es inspirar a la próxima generación a montar sobre nuestros hombros y hacerlo mejor que nosotros. Hemos abierto un camino a los vuelos espaciales tripulados: vivir y trabajar en el espacio. Lo que no pasaba en 60,000 años, lo hemos podido hacer en los últimos 60 años. La humanidad se beneficia mucho de la exploración espacial, y tenemos un largo camino por recorrer desde aquí”, concluye el Dr. Margasahayam.

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