(30 de mayo de 2023) En el ámbito de la tecnología profunda, donde la ciencia se encuentra con la invención, una ola de avances notables ha estado arrasando el panorama. Entre las fronteras más apasionantes se encuentra la tecnología cuántica, un campo que está a punto de revolucionar múltiples industrias al liberar una potencia computacional y capacidades de detección sin precedentes. Un innovador indio-estadounidense Dra. Prineha Narang, quien es profesor adjunto de ciencia de materiales computacionales en la Universidad de Harvard, está a la vanguardia de esta revolución cuántica.
La trayectoria profesional de la innovadora está marcada por una búsqueda incansable de grandes ideas y una dedicación a aprovechar la mecánica cuántica para abordar los desafíos globales más urgentes. Actualmente, se desempeña como Enviada Científica de EE. UU., aprobada por el Secretario de los EE. UU. para identificar oportunidades de cooperación en ciencia y tecnología, y también fue seleccionada como Becaria Moore Inventor 2018 por su invención, un pequeño sensor cuántico, que utiliza un mecanismo de interacción novedoso y previamente inexplorado entre la luz y las moléculas para detectar e identificar moléculas individuales. “Todos los días, trato de considerar ‘¿qué estoy haciendo que tenga el mayor impacto?’ No me refiero solo a publicaciones, sino a un impacto real en la vida de las personas”, dijo. India global “Por ejemplo, nuestro grupo está utilizando interacciones entre la luz y los materiales que no se habían explorado antes para crear sensores que puedan identificar rápidamente toxinas ambientales. Una tecnología como esta podría permitirnos monitorear los cambios en el océano o el aire a una escala sin precedentes”, compartió en una entrevista.
Un puente entre la ciencia y el medio ambiente
La trayectoria de la Dra. Narang como científica e inventora comenzó con su fascinación temprana por la física. Desde muy temprana edad, se destacó por lidiar con ecuaciones complejas y se deleitó con la interconexión entre la física y varias disciplinas de ingeniería. Al hablar sobre su infancia, la innovadora dice: “Desde muy joven fui buena manejando ecuaciones complejas y me gustaba cómo la física se relaciona con tantas otras áreas de la ingeniería. Al mismo tiempo, siempre me encantó el aire libre. Mucha gente pensaba que era extraña por tener estas dos pasiones que parecen estar en desacuerdo entre sí. Sin embargo, en algún momento me di cuenta de que la tecnología no tiene por qué competir con el medio ambiente: en realidad puede ayudar”.
Curiosamente, hoy su trabajo pionero implica aprovechar la mecánica cuántica para abordar desafíos inmensos como las tecnologías energéticas eficientes y el monitoreo de los efectos del cambio climático. “Ese punto de vista es ahora la base de mi carrera. Me gusta pensar en tecnologías profundas que no parecen cercanas a las aplicaciones y preguntarme cómo esta tecnología puede ayudar al mundo. Actualmente, estoy trabajando para desarrollar inventos que aprovechen el poder de la mecánica cuántica para abordar grandes desafíos como las tecnologías energéticas eficientes y el monitoreo de los efectos del cambio climático”, dijo la innovadora.
La Dra. Prineha Narang tomando una clase en la UCLA
La Dra. Narang, una estudiante brillante, cursó sus estudios de grado en la Universidad de Drexel, donde obtuvo su licenciatura en ciencias de los materiales bajo la tutela del Dr. Yury Gogotsi, centrándose en el fascinante ámbito del diseño de nanomateriales. La innovadora obtuvo una maestría y un doctorado en Física Aplicada en el prestigioso Instituto Tecnológico de California (Caltech). Y fue allí donde tuvo el privilegio de trabajar junto al eminente físico Dr. Harry A. Atwater, profundizando en el fascinante ámbito de las interacciones entre la luz y la materia.
Explorando el reino de la tecnología cuántica
Durante su estancia en Caltech, la brillantez y la dedicación de la Dra. Narang fueron reconocidas a través de prestigiosas becas y subvenciones. Muy al principio de su carrera, la innovadora recibió el honor de ser Resnick Fellow, recibiendo apoyo del prestigioso Resnick Sustainability Institute. Pero su camino para obtener estas subvenciones no siempre fue fácil. Al dar una idea de los desafíos a los que se enfrentó, la innovadora dijo: "Uno de los mayores desafíos que enfrento es convencer a la gente de que vale la pena apoyar mis ideas. Hay mucha aversión al riesgo, especialmente en las primeras etapas de convertir una idea en una invención. Además, la gente a menudo escucha "tecnología cuántica" y piensa que es algo muy lejano en un futuro lejano, ¡pero no lo es! Estamos estudiando interacciones cuánticas que se pueden utilizar en dispositivos reales con casos de uso reales en la actualidad".
El Dr. Narang con Antony J. Blinken, Secretario de Estado de los EE. UU., aprendiendo sobre la tecnología cuántica de Japón
En 2017, la Dra. Narang fue designada miembro del cuerpo docente de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard. Diseñó un dispositivo de detección cuántica que puede detectar e identificar moléculas aisladas. Como miembro del cuerpo docente junior, la presión de “jugar a lo seguro” es especialmente intensa, ya que las expectativas a menudo dictan que uno se concentre únicamente en su experiencia principal. “Tengo mi experiencia principal, pero no quiero verme limitada por ella. La buena ciencia ocurre en la intersección de diferentes campos. Estar en Harvard me dio la libertad de romper con la trayectoria estándar de la facultad junior, explorar otros campos y colaborar con personas con las que de otra manera no podría trabajar”, compartió.
Visualizando el futuro
En un par de años, la excepcional destreza académica de la Dra. Narang la llevó a recibir la Beca de Investigación de Posgrado de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), un premio muy competitivo y codiciado que reconoce a estudiantes de posgrado destacados en todo Estados Unidos. Esta prestigiosa beca no solo le proporcionó apoyo financiero, sino que también sirvió como testimonio de los notables logros de la innovadora y su potencial como líder científica.
“La gente suele malinterpretar la trayectoria del progreso científico. Incluso si algo parece prometedor, todavía hay muchas cosas que no podemos anticipar y el riesgo es inherente. Desafortunadamente, algunos investigadores exacerban este problema exagerando lo que su trabajo podría ofrecer, lo que hace que la gente se sienta perjudicada. Esto es especialmente común con la tecnología cuántica, y me he encontrado con mucho cinismo al proponer mis ideas”, había compartido el innovador al hablar sobre cómo la gente común debería considerar las invenciones y la investigación científica.
La innovadora, que recientemente ganó el prestigioso Premio IUPAP para Jóvenes Científicos en Física Computacional, un Premio de Investigación Friedrich Wilhelm Bessel (Premio Bessel) de la Fundación Alexander von Humboldt y un Premio Sabático Max Planck de la Sociedad Max Planck, desea seguir inspirando a futuras generaciones de científicos, innovadores e inventores con su compromiso inquebrantable con la investigación de vanguardia y su incansable búsqueda de conocimiento.
El Dr. Narang en la mesa redonda sobre cuántica entre Estados Unidos y Corea, junto con otros científicos
“Creo que nuestra investigación tiene el potencial de generar un impacto significativo en el mundo. Para hacer realidad este potencial, necesitamos cerrar la brecha entre las ideas y las aplicaciones. Ya hemos creado una empresa dedicada a este objetivo y, en cinco años, espero que haya más empresas trabajando para convertir las ideas de nuestro grupo en soluciones tangibles para una amplia variedad de desafíos”, afirmó, y agregó: “En lo que a mí respecta, mi objetivo es reinventarme constantemente como científica. Espero seguir desarrollando mis intereses de investigación adoptando nuevas ideas y trabajando con un grupo de colaboradores aún más diverso. Creo sinceramente que para lograr un progreso real, hay que salir de la zona de confort”.
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