(13 de mayo de 2025) Cuando en febrero de 2025 se conoció la noticia del fallecimiento de Ken Zuckerman a los 72 años, la fraternidad de música clásica india lamentó no solo la muerte de un intérprete de sarod, sino también la partida de uno de sus miembros más queridos. Nacido de padres judíos rusos en Estados Unidos, el legado de Zuckerman resonó mucho más allá de nacionalidades, géneros o fronteras. Las palabras que le dirigió el primer ministro Narendra Modi en vida resumen cómo el solista estadounidense hizo de la música clásica india su identidad y contribuyó a ampliar su alcance en el extranjero: «Su dedicación a la música clásica india y sus esfuerzos por difundirla, un ejemplo de la vibrante diversidad cultural de la India, son sumamente apreciables. Que su 'sarod' siga sirviendo a los amantes de la música de todo el mundo», comentó en una ocasión el primer ministro.
Zuckerman falleció como un artista condecorado. En diciembre de 2023, recibió el Premio a la Trayectoria de la Fundación Sangeetanjaly en Hyderabad. Sus álbumes nominados al Grammy... Diáspora sefardí y Ragas indias y canciones medievales Siguen siendo ejemplos sólidos de su arte innovador. Pero más allá de los elogios, lo que hizo a Ken extraordinario fue cómo se convirtió en parte del panorama sonoro y espiritual de la India. Vestido con una humilde kurta-pijama, hablando suave pero apasionadamente, Zuckerman no solo tocaba el sarod, sino que lo vivía.
Un camino sinuoso hacia la música
La infancia de Ken Zuckerman estuvo muy alejada de las vibrantes melodías de la música clásica india. Criado en Basilea, Suiza, tras mudarse de Estados Unidos, sus sueños estaban más relacionados con el béisbol que con Bhairavi. La música era su afición. Cantó, jugueteó con el piano y rasgueó la guitarra hasta los veinte años. «Toqué la guitarra eléctrica, el rock and roll, la guitarra acústica y compuse mucho jazz y folk», recordó en una entrevista.
La música no faltaba en el hogar familiar, pero era algo informal. A Zuckerman le encantaba contar la historia de la filosofía musical de su padre. «Toco la grabadora», bromeaba su padre.
Pero el destino tenía otros planes. A los 20 años, mientras estudiaba en Iowa, Ken se topó con un concierto de música clásica india con Ustad Ali Akbar Khan y Pandit Shankar Ghosh. Una noche, aburrido y sin interés en ninguna proyección de cine, asistió a una función que cambiaría su vida. «No sabía», reflexionaría más tarde, «que al hacerlo, estaba a punto de cambiar el destino de mi vida».
Ken Zuckerman durante su juventud
Discipulado con una leyenda
Después del concierto, Zuckerman se enteró de la Escuela de Música Ali Akbar en California. La visitó durante las vacaciones de primavera y de inmediato se matriculó en un curso de verano de seis semanas. Lo que empezó como curiosidad se transformó en discipulado. Ustad Ali Akbar Khan, hijo del legendario Baba Allauddin Khan, lo aceptó como alumno. Zuckerman empezó con el sitar, pero el sonido del sarod le encantó aún más.
Su cambio al sarod no fue meramente musical. Fue espiritual. "Tuve un sueño", dijo, "en el que Ustad Khan me daba un sarod". Al día siguiente, hizo el cambio. Y así comenzaron 37 años de aprendizaje con el maestro.
Khan nunca elogió fácilmente, pero vio en Zuckerman una gran promesa. En su octavo año en la universidad, Zuckerman fue elegido para la ceremonia del "gandabandh", donde el gurú ata un cordón sagrado en la muñeca del estudiante para marcar la iniciación formal y una relación más profunda.
“Tengo muchísima suerte de que mi primer contacto con la música clásica india fuera con Ustad Ali Akbar Khan. ¿Quién podría haber pedido un mejor maestro?”, dijo. Incluso después de la muerte de Khan, Zuckerman continuó aprendiendo de grabaciones, practicando a diario con reverencia.
Ken Zuckerman con su Ustad
Un estadounidense en kurta-pyjama, abrazando la estética india.
Zuckerman nunca buscó "indianizarse" de forma efectista, sino que interiorizó profundamente los valores y las sutilezas estéticas indias. Vestido a menudo con un sencillo kurta-pijama, encarnaba el temperamento tranquilo y paciente tan venerado en los círculos clásicos. "La perspectiva del indio promedio sobre la vida", dijo una vez, "es paciente, filosófica, complaciente y llena de tolerancia".
Para Zuckerman, la música india no era solo un arte sonoro. Era un estilo de vida.
La música nos invita a adentrarnos en un mundo de vibraciones donde no importa si estamos recitando un cántico hindú o una oración musulmana. Es una etapa más allá, una experiencia espiritual.
Ken Zuckerman
El camino cuesta arriba hacia la aceptación
El camino de Zuckerman hacia el reconocimiento no fue fácil. "Hasta hace cinco o seis años", dijo en 1992, "me encontraba entre la espada y la pared en casa, a pesar de haber estudiado durante 15 años y haber recibido buenas críticas".
Muchos en Europa y América consideraban la música india algo sagrado, intocable para los extranjeros. «Los occidentales que entienden la música india pueden ver que la he aprendido correctamente», explicó. «Quienes me escuchan con reservas piensan que la música india debe ser interpretada por un indio».
Para ganar autenticidad, Zakir Hussain y Swapan Chaudhuri le aconsejaron que primero se ganara su credibilidad en la India. Y así lo hizo. Actuando junto a su gurú y con maestros como Zakir, Zuckerman fue convenciendo poco a poco a los escépticos. «Si Khansahib, Zakir o Swapan actuaban conmigo, los empresarios empezaron a creer que debía tener cierta reputación».
Basilea, un nuevo hogar para el sarod
En 1985, Ustad Khan fundó la Escuela Superior de Música Ali Akbar en Basilea y confió su gestión a Zuckerman. Esta organización sin fines de lucro prospera gracias al apoyo de mecenas europeos y estadounidenses y se mantiene arraigada en el currículo californiano original de Khan. Zuckerman, quien también impartió clases en la Academia de Música de Basilea, acercó el sarod al público europeo con autenticidad y elegancia.
Su método de enseñanza reflejaba el de su gurú. «La metodología de enseñanza era muy directa», explicó. «Khansahib dirigía la clase de canto y nos animaban a seguirla primero cantando y luego a repetir la melodía siguiendo la misma línea con nuestros instrumentos».
Comprendía los desafíos que enfrentaban los estudiantes occidentales al abandonar la música escrita y aprender de oído. «Es una educación en sí misma», solía decir, enfatizando cómo la música india exige una forma de escuchar completamente diferente.
La estética de la moderación
En una época donde la velocidad y el virtuosismo dominan la interpretación clásica, Zuckerman se destacó. "Tiendo a optar por el enfoque lírico", explicó. "El ambiente de un raga es la esencia de la música india. Si la línea melódica fundamental es incompleta, la mera tayyari o esforzarse por alcanzar la velocidad no dará el efecto deseado”.
En Calcuta, algunos jóvenes músicos de sarod se burlaron de él por no tocar rápido. «Habiendo aprendido fuera de la India», reflexionó, «tengo suerte de haber salido de este círculo vicioso». Él no estaba tratando de impresionar; estaba tratando de expresarse.
Ken Zuckerman
Guru-shishya, dentro y fuera del escenario
Uno de los mayores honores de Zuckerman fue tocar con su gurú. «Considero que tocar con él es una extensión de mi proceso de aprendizaje a un nivel superior», dijo. Tocar junto a Ustad Khan no se trataba solo de compartir escenario, sino de una continuación del aula, elevada a la vista del público.
De las composiciones originales de Khan como Chandranandan y Gauri ManjariZuckerman se mostró profundamente agradecido. "Chandranandan es su raga más especial. Es un logro artístico, una Kunst Werk, como decimos en alemán.."
Incluso experimentó con jugalbandis, en particular tocando junto al sitarista estadounidense James Pomerantz. Sin embargo, Zuckerman siempre se inclinó más hacia el diálogo íntimo entre el sarod y la tabla.
Un gusto por la India, más allá de la música
La aceptación de Zuckerman de la India nunca se limitó a los ragas y los ritmos. Se extendió a lo cotidiano, lo tangible, lo sabroso. En una entrevista, se rió entre dientes sobre la facilidad con la que se adaptó a la comida india. "Me encanta la comida", dijo con el entusiasmo de quien había aprendido no solo a tocar el sarod, sino también a saborear el dal, el sabzi y el biryani. Este amor no era performativo, sino sincero. Ya fuera disfrutando de una comida tranquila después de un concierto o tomando un plato en la carretera. dhaba Durante sus viajes a la India, encontró alegría en la riqueza culinaria del país.
Su afición por la cocina india se convirtió en símbolo de un afecto cultural más amplio. Nunca vio la India como algo "extranjero", sino como su hogar. "Algo que me atrajo de mi ustab Khansahib", reflexionó, "fue su forma de ser, su forma de hablar, su perspectiva de la vida. Todo está en armonía". Esa armonía, para Ken, incluía la música, la espiritualidad y, sí, también la comida.
Ken Zuckerman
Una vida de enseñanza y aprendizaje
Zuckerman era tanto profesor como intérprete. En la academia de Basilea, impartía conferencias, talleres y demostraciones en escuelas públicas. Algunos estudiantes acudían para una introducción, otros para una inmersión. «Quienes escuchan con regularidad ahora pueden mantener la tala durante un recital», dijo con discreto orgullo.
Sin embargo, era realista sobre las probabilidades. «Pocos son tan temerarios como yo como para renunciar a todo y lanzarse a por ello sin ninguna garantía sobre el futuro», dijo riendo.
El fallecimiento de Ken Zuckerman a principios de 2025 marcó el final de una trayectoria extraordinaria, que comenzó en Estados Unidos, maduró en la India y floreció a través de continentes. Su historia es un recordatorio del poder de la música para trascender fronteras y creencias. No solo tocaba el sarod. Se fundió con él. En un mundo a menudo dividido por nacionalidades e identidades, Ken Zuckerman encarnó una singular síntesis de Oriente y Occidente, discípulo y maestro, forastero e integrado.
Un periodista lo describió una vez después de una entrevista: "Este gentil estadounidense es un emisario cultural apropiado para conquistar el mundo con su música, un extranjero aquí para traer a casa la dulzura innata del sarod con su indianidad absolutamente desarmante.." En esas pocas palabras se encuentra la esencia del músico de sarod cuya música transmitía tanto el alma de la India como la calidez de la humanidad.
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