(16 de noviembre, 2024) El último libro de Amrita Shah, El otro Mohan, se adentra en un misterio familiar que la ha fascinado durante años: el viaje que hizo su bisabuelo, Mohanlal, desde la India anterior a la independencia hasta Sudáfrica. Pero no se trata solo de una búsqueda personal; su investigación desvela la rica y compleja historia de la diáspora india en el océano Índico, revelando un mundo de migraciones moldeado por comerciantes, trabajadores contratados, contrabandistas y exiliados políticos. Para la galardonada autora, este libro añade otra capa a una carrera notable.
“De niña me dijeron que tenía un bisabuelo llamado Mohanlal, que era intérprete. A principios del siglo XX, se fue a Sudáfrica durante unos años. No sabía nada más sobre el acontecimiento, pero me fascinó”, cuenta. India global.
Fue una editora pionera: a principios de los años 90 se hizo cargo de Debonair, la versión india de Playboy, un papel que causó revuelo, pero que no le impidió cambiar las cosas. “Es sorprendente que una revista así pudiera existir y prosperar en esa época”, sonríe la periodista, académica y autora Amrita Shah.
Shah continuó ayudando a lanzar Elle India, a revelar historias importantes sobre el submundo de Mumbai y a escribir biografías e historias sociales poderosas, desde Vikram Sarabhai: Una vida a Ahmedabad: una ciudad en el mundo y La guillotina de la televisión: cómo la televisión cambió la India.
El otro Mohan
Como su último libro, El otro Mohan En su reciente libro, la autora profundiza en su búsqueda para comprender por qué su bisabuelo, Mohanlal, zarpó hacia Sudáfrica desde la India anterior a la independencia.
Basándose en una amplia gama de fuentes entrelazadas con su propia investigación de primera mano en India, Sudáfrica, Mauricio y Gran Bretaña, Amrita cubre una amplia gama, incluyendo en su recorrido el Océano Índico, el puerto medieval de Surat donde los europeos establecieron sus primeras compañías comerciales en India, la evolución de la Bombay colonial y las comunidades de inmigrantes indios en el litoral del Océano Índico.
Enlace de Gandhi
Al poner en primer plano la historia de su bisabuelo y el impulso oportunista que llevó a miles de indios a buscar fortuna al otro lado del océano, Amrita ofrece una historia complementaria para explicar muchos aspectos de la India actual. “Mi libro tiene el formato de una novela de suspense que desvela la historia de mi búsqueda poco a poco. Un descubrimiento importante que hice desde el principio fue que Mohanlal había conocido a Gandhi en Sudáfrica y había participado en su campaña Satyagraha en 1908”, dice Amrita radiante.
En 1908, Gandhi luchaba contra una ley racista que obligaba a los indios a registrarse en la región sudafricana de Transvaal con sus huellas dactilares y a mostrar sus pases a la policía, como si fueran delincuentes. Incluso los indios con educación a los que se les permitía entrar en Transvaal en virtud de la ley de inmigración tenían que registrarse con sus huellas dactilares.
Momento icónico
En agosto de ese año, una multitud de indios se reunió en la mezquita Hamidia de Johannesburgo y quemó sus documentos de identidad. Este acontecimiento se convirtió en un momento icónico en la historia de la lucha contra la opresión y fue dramatizado en Gandhi de Richard Attenborough. “Mi bisabuelo estuvo presente en este acontecimiento. Se había unido a un grupo de indios cultos que entraron en Transvaal y se negaron a registrarse como se les exigía. Fueron arrestados y pasaron muchas semanas en la cárcel”, dice el autor, que encontró esta y mucha otra información en los archivos de Sudáfrica.
La escritura de este libro puso a Amrita cara a cara con una historia diferente de la diáspora india en el océano Índico occidental. “Es una historia que aún no se ha contado. De ahí el título, “El otro Mohan”, dice Amrita, que muestra el espíritu aventurero y emprendedor de los indios y la forma en que se insertaron en el sistema capitalista introducido por los colonizadores europeos.
Le llevó una década de investigación escribir este interesante libro. “Si bien el libro trata sobre una búsqueda ancestral y una historia, también es un diario de viaje sobre un viaje que tiene lugar en el mundo contemporáneo”.
A finales del siglo XIX y principios del XX, muchos indios llegaron a Sudáfrica en duras condiciones, sujetos a contratos que los obligaban a realizar trabajos extenuantes en las plantaciones de caña de azúcar y en las minas de carbón. Junto a estos trabajadores había “indios pasajeros”, un grupo más pequeño de comerciantes y comerciantes, principalmente de Gujarat, que llegaron por su cuenta para establecer negocios. Esta comunidad se enfrentó a una importante discriminación, viviendas segregadas, derechos limitados e impuestos elevados dirigidos específicamente a los indios. Fue en este entorno desafiante donde Gandhi desarrolló su filosofía de satyagraha o resistencia no violenta, inspirada en la lucha por la justicia dentro de la diáspora india.
El mumbaikar
Nacida en 1962, Amrita estudió en el St Joseph's Convent de Bandra, Bombay, y luego en el Elphinstone College, Bombay, donde se graduó en 1983. Era la mejor de la escuela y se destacaba en lo académico. Le encantaba leer. "La geografía era mi asignatura menos favorita, lo cual es irónico, ya que acabo de escribir un libro sobre un océano y el movimiento que hay en él", sonríe Amrita, a quien le gustaba el arte y la oratoria en la escuela. En la universidad, fue secretaria cultural y también dirigió Wallpaper y editó revistas universitarias e hizo un poco de teatro.
Su padre trabajaba para la Life Insurance Corporation y tenía una carrera paralela como historiador de la música cinematográfica hindi. “Su forma de abordar el trabajo –leer mucho y seguir las pistas de investigación con asiduidad– me influyó mucho”, afirma la escritora. Su madre era ama de casa y había estudiado danza clásica india.
Elegante
Amrita Shah comenzó su carrera en una famosa revista de reportajes, Imprint. Después, se incorporó a Debonair en enero de 1991 y continuó hasta marzo de 1992. “Debonair se inspiró en Playboy. Comenzó en los años 1970, cuando no había televisión comercial y pocas formas de entretenimiento. Probablemente, el propietario pensó que una revista de este tipo era una buena idea”, recuerda Amrita.
Going Global
Después trabajó para Time-Life y fue una de las pocas corresponsales en el sur de Asia y probablemente la más joven en ese momento. “Cuando empecé, la India no era considerada de mucho interés para el público occidental, pero cuando comenzó a abrir su economía, los medios occidentales tomaron nota”, afirma.
Contribuyó a un artículo de portada sobre los baby boomers de consumo de la India, que desencadenó una avalancha de interés mundial en la India como mercado. Amrita Shah también coescribió artículos sobre tendencias importantes de la época, como la cultura popular y la violencia comunitaria.
De camino a Nueva York
La reconocida escritora fue acogida por el Instituto para el Conocimiento Público de la Universidad de Nueva York (septiembre de 2009-julio de 2010), donde se le proporcionó espacio de oficina y acceso a las instalaciones de la universidad para realizar su trabajo académico independiente. Recibió el apoyo de una beca de la Fundación Fulbright. “Fue una experiencia sumamente enriquecedora para alguien como yo, que estaba acostumbrada a luchar en la India, tener de repente acceso a miles de libros a la vez. Si la biblioteca de la Universidad de Nueva York no tenía algo que yo buscaba, lo conseguían a través de un préstamo interbibliotecario”, informa Amrita, ganadora del premio Raymond-Crossword Book Award, 2016 y del premio Tejeshwar Singh Memorial Award for Excellence in Writing on the Urban de Sage Shortlist, 2017.
Había estado en Nueva York antes, pero esta estadía también fue su introducción al mundo académico y a la comunidad de académicos que trabajan en la política y la historia del sur de Asia.
En Johannesburgo
Amrita Shah también fue al Instituto de Estudios Avanzados de Johannesburgo (JAIS) como becaria de redacción durante cuatro meses (febrero-mayo de 2018). El instituto está afiliado a la Universidad de Johannesburgo, pero tiene una casa independiente donde se alojó con otros becarios de todo el mundo. “Para entonces ya había terminado la mayor parte de mi investigación sobre El otro Mohan, pero me resultó útil buscar referencias que me había olvidado y poder reunirme con expertos para aclarar dudas”, afirma.
La confraternidad también organizó algunos viajes para ellos. “Fuimos a un festival de teatro en una pequeña ciudad fronteriza y conocimos a reclusos de una cárcel de una ciudad del norte. Son experiencias inolvidables”.
La vida en Mumbai
Amrita Shah dice que ha llevado una vida itinerante durante algún tiempo y que ha vuelto a Mumbai después de un paréntesis de 12 años. “Vine a Mumbai todos los años para visitar a mi familia, pero es diferente volver a casa”, dice.
Escribe a diario, ya sea en su casa en los suburbios o en cafés; tiene algunos favoritos en Bandra. “De vez en cuando voy al centro a las galerías de arte o a la Biblioteca Asiática, que es un recurso maravilloso. Me encuentro con amigos o veo una obra de teatro en Prithvi, en Juhu, o en el nuevo NMACC”, dice esta ávida lectora, a quien le encanta el teatro, el arte y la música.
Pregúntele si tiene más libros en preparación. “Sí. Estudié el ascenso del Primer Ministro Narendra Modi en Gujarat cuando era Ministro Principal y el contexto sociopolítico que lo hizo posible. Quiero escribir un ensayo largo basado en mi estudio y los paralelos internacionales que pude establecer para explicar lo que está sucediendo en la India contemporánea”.
Mientras se instala de nuevo en Bombay y se familiariza con su cambiante paisaje, Amrita sigue tan comprometida con la narración como siempre. Con The Other Mohan, ha presentado un libro que no solo rinde homenaje al viaje de su antepasado, sino que también arroja luz sobre las historias más amplias y no contadas que nos moldean hoy.
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