(Junio 6, 2024) Habiendo sido víctima de sus numerosas bromas, la esposa del profesor Shrinivas R. Kulkarni no le creyó al principio cuando le dijo que había ganado el Campeonato de 2024. Premio Shaw en Astronomía. Instituido por el fallecido filántropo de Hong Kong Run Run Shaw, el premio consiste en una dotación monetaria de 1.2 millones de dólares. Fue una ocasión de alegría no sólo en la casa de Kulkarni en los EE.UU. sino también en la casa del fundador de Infosys, Narayana Murthy, en la India. Kulkarni es hermano del autor, educador y filántropo Sudha Murty, la media naranja de Narayana Murthy.
Shrinivas Kulkarni se desempeña como Profesor George Ellery Hale de Astronomía y Ciencias Planetarias en la California Institute of Technology (Caltec). Ha sido galardonado con el Premio Shaw 2024 por sus “descubrimientos innovadores sobre púlsares de milisegundos, explosiones de rayos gamma, supernovas y otros objetos astronómicos variables o transitorios”, afirma el comunicado de prensa de la Fundación del Premio Shaw.
Profesor Shrinivas Kulkarni
Según la citación del premio, "Las contribuciones de Kulkarni culminaron en la construcción de Palomar Transient Factory (PTF, 2009) y su sucesora, Zwicky Transient Facility (ZTF, 2017), dos novedosos estudios astronómicos utilizando un telescopio de setenta años en Observatorio Palomar en el sur de California”.
Estos proyectos han formado a una nueva generación de jóvenes astrónomos que ahora están a la vanguardia de la astronomía en el dominio del tiempo. Los extensos datos generados por PTF y ZTF han facilitado el descubrimiento de numerosos transitorios astronómicos y fuentes variables.
De hecho, 'ZTF también ha encontrado una estrella que se traga uno de sus planetas', descubrió una de las supernovas más cercanas y brillantes jamás registradas, una nueva categoría de asteroides orbitales, estrellas binarias con períodos orbitales de tan solo siete minutos, que emiten importantes bajas -radiación gravitacional de frecuencia y muchos otros sistemas únicos y eventos raros que recién ahora están comenzando a comprenderse.
"ZTF sólo es posible en Caltech, que valora el excepcionalismo", comentó el profesor Kulkarni en una declaración en el sitio web de Caltech después del anuncio del Premio Shaw.
Carrera llena de descubrimientos.
A lo largo de su carrera, Kulkarni ha realizado numerosos descubrimientos innovadores. Entre sus primeros logros se encuentran el descubrimiento del primer púlsar de milisegundos (una estrella de neutrones que gira rápidamente y que emite más de 600 pulsos por segundo sincronizados con precisión) y la primera enana marrón, una estrella extremadamente pequeña, identificada en 1995 que cierra la brecha entre planetas gigantes como Júpiter. y estrellas que queman hidrógeno como el Sol.
En 1997, Kulkarni y sus colegas fueron los primeros en medir la distancia hasta un estallido de rayos gamma, revelando que este intenso evento cósmico se originó a miles de millones de años luz de distancia, muy fuera de nuestra galaxia.
Aunque el astrónomo ha hecho profundos descubrimientos, tiene un lado lúdico en su personalidad, que se hizo evidente en una de sus entrevistas. “Se supone que nosotros, los astrónomos, debemos decir: 'Nos preguntamos acerca de las estrellas y realmente queremos pensar en ello'”, comentó, destacando la percepción que existe sobre los astrónomos de que son pensadores profundos. Pero admitió que no es así del todo. “Creo que muchos científicos son en secreto lo que yo llamo 'niños con juguetes'”, afirmó. India global dicho. “Me gusta mucho jugar con los telescopios. Simplemente no está de moda admitirlo”.
Innovaciones astronómicas
A Kulkarni le apasiona construir instrumentos para explorar áreas inexploradas de la astronomía y ha construido alrededor de 10 instrumentos astronómicos. "Mi lema ha sido construir un aparato lo suficientemente grande y las cosas sucederán", dijo en uno de sus conferencias en Caltech.
Cada dos días, su innovación ZTF escanea todo el cielo del norte, utilizando software automatizado para analizar los datos y un sistema de alerta para notificar a los astrónomos de todo el mundo sobre eventos transitorios en cuestión de minutos. Los extensos datos recopilados por PTF y ZTF han llevado al descubrimiento de una amplia gama de transitorios astronómicos y fuentes variables.
Estos proyectos fueron financiados por instituciones de todo el mundo y dos subvenciones importantes: una de la Fundación Nacional de Ciencias y la otra de la Fundación Heising-Simons.
Al principio de su carrera, trabajando con un estudiante de posgrado, el profesor y astrónomo había desarrollado STARE2, un instrumento para estudiar las ráfagas de radio rápidas (FRB), las misteriosas ráfagas de ondas de radio cuyos orígenes se desconocían. En 2020, STARE2 fue uno de los dos telescopios que identificaron un FRB originado en una estrella magnética muerta llamada magnetar, lo que marcó la confirmación inicial de que las estrellas magnéticas muertas pueden producir FRB.
Mujeres poderosas en su vida.
Después de obtener una maestría en la IIT-Delhi En 1978, Kulkarni se había mudado a los Estados Unidos para realizar un doctorado en astronomía en UC Berkeley. Fue durante este tiempo allí que conoció a Hiromi Komiya, una estudiante de doctorado de Japón, y se enamoró de ella. En tan solo unas semanas, aprendió rápidamente japonés y se ganó su corazón. Se casaron y la pareja tiene dos hijas: Anju y Maya.
Al ser el más joven, Kulkarni siempre ha estado asombrado por sus tres hermanas mayores. Su hermana mayor, Sunanda, siguió los pasos de su padre y trabajó como ginecóloga en un hospital gubernamental en Bangalore. Sudha Murthy, directora de la Fundación Infosys, es una célebre autora, educadora y filántropa. Mientras que su hermana menor, Jayshree, exalumna del IIT-Madras, está casada con el multimillonario de TI con sede en Boston, Gururaj 'Desh' Deshpande. “Todas mis hermanas fueron medallistas de oro y se convirtieron en profesionales competentes”, comentó en una de sus entrevistas. “Viniendo de una familia así, me pareció extraño que hubiera tan pocas mujeres en altos cargos en Estados Unidos cuando me mudé por primera vez a ese país”, comentó.
Shrinivas Kulkarni en una antigua fotografía familiar con sus padres y hermanas Jayashree, Sudha y Sunanda | Crédito de la foto: Rediff.com
Enamorado de la astronomía
“Cuando era niño sentía mucha fascinación por los astrónomos”, compartió Kulkarni en una de las entrevistas. Nacido en la pequeña ciudad de Kurundwad en Maharashtra, Kulkarni se mudó a Hubli en Karnataka debido al traslado de su padre como médico del gobierno y terminó completando sus estudios. Posteriormente asistió al IIT Delhi para realizar un programa integrado de licenciatura y maestría antes de mudarse a los EE. UU. para realizar un doctorado en astronomía.
“Quería investigar y no dedicarme a la industria ni ser médico, abogado o ingeniero, que es el camino más tradicional”, compartió en una entrevista. En Berkeley se especializó en radioastronomía. "Tuve un asesor excepcional que entendió lo que realmente quería hacer", dijo.
Después de completar su doctorado en 1983, realizó una investigación posdoctoral en Caltech con una beca Millikan, lo que marcó el comienzo de 40 impresionantes años de asociación con la institución.
Se unió a Caltech como miembro de la facultad en 1987, y pasó de profesor asistente de astronomía a profesor asociado, profesor, profesor de astronomía y ciencia planetaria, profesor MacArthur y, finalmente, profesor George Ellery Hale de astronomía y ciencia planetaria. También se desempeñó como director ejecutivo de astronomía y director de Observatorios ópticos de Caltechy supervisó los telescopios Palomar y Keck, dos de los instrumentos más preciados de la comunidad astronómica internacional.
La pasión del profesor Shrinivas Kulkarni por la astronomía lo ha convertido en uno de los astrónomos galardonados más aclamados del mundo. A lo largo de sus cuatro décadas de carrera, ha recibido numerosos honores, incluido el Premio Presidencial para Jóvenes Investigadores, el Premio Alan T. Waterman de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., el Premio Dan David, el Premio Jansky y el Premio Helen B. Warner, y ahora el Premio Shaw. Le gusta recibir premios porque, como él cree, “los premios abren puertas”.
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