(8 de mayo de 2025) Una noche de 2021, Tejpaul Bhatia, sentado en Nueva York, revisaba un correo electrónico que le cambiaría la vida. Una startup espacial incipiente llamada Axiom Space lo invitaba a ayudar a construir la primera estación espacial comercial del mundo; básicamente, le pedía que dejara un cómodo puesto de liderazgo en Google por una incierta misión en las estrellas. Era, como Bhatia lo describió más tarde, «el único trabajo en el mundo que me haría dejar Google». Para Bhatia, un entusiasta del espacio de toda la vida que había «soñado con esto desde que tenía tres años», la decisión fue a la vez abrumadora y emocionante. Después de todo, como él mismo bromeó, «si recibes una llamada de un cohete, acéptala... Yo recibí una llamada de una estación espacial... así que la respuesta fue sí». Ahora, en abril de 2025, ha sido nombrado director ejecutivo de Axiom Space, uniéndose a las filas de los indios en la diáspora estadounidense que están rompiendo barreras y transformando la frontera de la alta tecnología en Estados Unidos.
Columbia a ESPN3: Forjando un pionero espacial
La pasión de Tejpaul “Tej” Bhatia por el espacio se arraigó a temprana edad. De niño, curioso y criado en Nueva York, devoraba historias de astronautas y cohetes. "La exploración espacial me ha inspirado desde niño", dijo, describiendo una fascinación que nunca lo abandonó. Su camino hacia la industria espacial fue todo menos directo. Primero construyó una base tecnológica: se licenció en informática en la Universidad de Columbia y se forjó en el mundo de los medios y la tecnología. A mediados de la década de 2000, Bhatia se unió a ESPN, donde ayudó a lanzar los servicios de streaming en línea de la cadena (ESPN3) en Estados Unidos y en el extranjero. Era muy distinto a los cohetes y los viajes a la luna, pero le dio al joven gerente de producto una muestra de lo que es liderar proyectos ambiciosos y trabajar con culturas diversas.
Inquieto y emprendedor de corazón, Bhatia pronto dejó la estabilidad corporativa de ESPN para forjar su propio camino. Durante la década siguiente, fundó o dirigió tres startups, experimentando con ideas que abarcaban desde aplicaciones de videochat hasta tecnología educativa colaborativa. No todas las empresas eran un éxito, pero la experiencia fue invaluable. Como CEO de una startup, aprendió a desempeñar múltiples roles: programar hasta altas horas de la noche, presentar proyectos a inversores y formar equipos con presupuestos limitados. Estas primeras empresas enseñaron a Tejpaul a adaptarse e innovar con rapidez, cualidades que resultarían cruciales en el sector espacial, en rápida evolución. Al llegar a los 30, Bhatia se había convertido en un emprendedor en serie conocido por convertir ideas audaces en productos. Este período fue su "prueba de fuego" personal, donde perfeccionó el liderazgo y el dinamismo que un futuro en el espacio exigiría.
De líder de Google a soñador espacial
En 2018, con una familia joven en casa, Bhatia regresó al mundo corporativo y se incorporó a Google en Nueva York. Tras 10 años de altibajos en startups, el gigante tecnológico le ofreció estabilidad. En Google, asumió puestos de liderazgo en la división Google Cloud, actuando como puente entre la empresa y el ecosistema de startups. Se reunió con ejecutivos de empresas de Fortune 100 para hablar sobre el "futuro del trabajo" y dirigió la estrategia narrativa de la Oficina del CIO de Google. Al parecer, Bhatia prosperó. Más tarde admitió haber encontrado su ritmo en Google e incluso les dijo a sus colegas que "nunca dejaría Google", considerándolo el "Santo Grial de la tecnología" para esa etapa de su carrera.
Pero entonces llegó la llamada de la aventura. En 2020, Bhatia conoció Axiom Space, una startup con sede en Houston fundada para construir módulos comerciales para la Estación Espacial Internacional (EEI). La NASA acababa de adjudicar a Axiom un contrato de 140 millones de dólares para conectar un hábitat a la EEI. Tejpaul estaba intrigado. Esta era la oportunidad de combinar su pasión de toda la vida con sus habilidades tecnológicas y empresariales. Ese mismo año se convirtió en inversor ángel de Axiom, demostrando su fe en su visión. Poco después, los cofundadores de Axiom —el veterano de la NASA Michael Suffredini y el emprendedor Kam Ghaffarian— contactaron a Bhatia con una oferta de trabajo. Querían que se desempeñara como director de ingresos (CRO), en esencia, el estratega de la empresa para el crecimiento y la monetización. Bhatia recuerda: «Tuve que conseguir el único trabajo en el mundo que me haría dejar Google», y este fue el indicado. En julio de 2021, respiró hondo, cambió su insignia de Google por un casco en una empresa espacial emergente y cruzó el umbral hacia una nueva industria.
Un salto hacia la última frontera en Axiom Space
Al unirse a Axiom Space, Bhatia se encontró a la vanguardia de una nueva carrera espacial, no entre naciones, sino entre empresas privadas que intentaban abrir la órbita baja al comercio. Como CRO, se le encomendó responder a una pregunta crucial: ¿cómo hacer viables los vuelos espaciales tripulados comerciales? "Como CRO, mi mandato es crear una plataforma empresarial de gran crecimiento que sirva de plataforma de lanzamiento para que empresas, industrias y mercados crezcan exponencialmente en los próximos siete a diez años", explicó. Fue una visión audaz tratar una estación espacial como una plataforma para la innovación: un enfoque propio de Silicon Valley para el espacio exterior. "Ese es un modelo muy diferente a cómo ha operado la industria espacial hasta la fecha, como un esfuerzo financiado por el gobierno. El sector privado está mucho mejor preparado para esta tarea", argumentó Bhatia, reflejando su convicción de que el emprendimiento puede acelerar el desarrollo espacial.
Bajo su liderazgo comercial, Axiom consiguió más de mil millones de dólares en contratos con clientes en tan solo unos años. Estos incluyeron acuerdos multimisión con la NASA y otras agencias espaciales, así como vuelos para exploradores privados. La misión Ax-1 de Axiom en 1 transportó a tres clientes de pago y a un exastronauta de la NASA, lo que demostró la viabilidad de una tripulación totalmente comercial. En 2022, Ax-2023 transportó a dos astronautas saudíes, incluida la primera mujer saudí en el espacio, en un vuelo financiado por el gobierno. Este año, Axiom está entrenando a Shubhanshu Shukla, piloto de la Fuerza Aérea India, para Ax-2, la primera colaboración de la India en vuelos espaciales privados. Estos hitos acercan a Axiom a un negocio de órbita espacial sostenible y accesible.
Más allá de las misiones, Bhatia impulsó a Axiom a pensar más allá de los límites tradicionales de la industria aeroespacial. Estableció una colaboración inesperada con la marca italiana de lujo Prada para diseñar trajes espaciales de nueva generación para la misión lunar Artemis III de la NASA; una colaboración mediática que subrayó el talento innovador de Axiom. También impulsó la investigación en microgravedad y las iniciativas de fabricación espacial, sentando las bases para futuras industrias en órbita.
Tejpaul Bhatia con Shubhanshu Shukla
El espacio axiomático líder en un momento crucial
En abril de 2025, Axiom Space nombró a Tejpaul Bhatia como su nuevo director ejecutivo, encargándole la tarea de guiar a la compañía en una fase crucial de su carrera por la construcción de su estación espacial comercial. Bhatia sucede al cofundador Kam Ghaffarian y describe el ascenso como "la realización de una ambición de toda la vida", reflejando una pasión "despertada en la infancia y alimentada por décadas de experiencia". Bhatia sabe que el camino por delante es difícil: Axiom aspira a lanzar su primer módulo en 2025, acoplarlo a la EEI en 2027 y completar una estación de vuelo libre para finales de la década.
Quienes han trabajado con Bhatia creen que es el líder ideal para el puesto. «Tej ha sido fundamental para hacer realidad la visión de Axiom. Su empuje emprendedor y su compromiso con nuestra misión garantizarán el liderazgo de Axiom a medida que la economía espacial se acelera», afirma Kam Ghaffarian, cofundador de la empresa.
Bhatia asume el cargo de director ejecutivo en un momento emocionante pero crucial para el espacio. Los vuelos comerciales tripulados, antes un sueño, ahora son una realidad, pero el negocio sigue siendo delicado. Como líder de origen indio que triunfa a nivel mundial, ha cerrado acuerdos con todo tipo de empresas, desde gobiernos hasta marcas de moda, lo que refuerza la defensa de las empresas espaciales privadas. Ahora, su labor consiste en demostrar que se puede construir y operar sin problemas una estación espacial comercial para la investigación, el turismo y la industria. Es el siguiente paso en un viaje que comenzó con un niño mirando las estrellas. Hoy, ese niño, ahora director ejecutivo, trabaja para mantener la puerta al espacio abierta para todos. Como él mismo afirma: «Esto no es ciencia ficción... está sucediendo de verdad».
- Sigue a Tejpaul Bhatia en LinkedIn
TAMBIÉN LEÍDO | La astronauta canadiense de origen indio, Dra. Shawna Pandya, liderará una misión de medicina espacial en 2026.
