(Agosto de 6, 2025) Vestido con una elegante chaqueta de bandhgala sobre una camisa blanca, el fundador de origen indio, Akhil Patel, entró en la historia con una humeante tetera de masala chai en la mano. En la histórica finca de Chequers, donde la diplomacia suele gestarse en torno a documentos políticos, Akhil sirvió algo más cálido: chai con un toque de humor. Mientras ofrecía chai al primer ministro británico, Keir Starmer, y al primer ministro indio, Narendra Modi, durante sus conversaciones bilaterales sobre el acuerdo comercial entre el Reino Unido y la India, bromeó: "De un chaiwala a otro", un guiño jocoso a los humildes orígenes del primer ministro Modi. En ese momento de distensión, Akhil conjugó humor, tradición e historia compartiendo una taza de té.
De puesto de chai a centro de atención: el momento viral de Akhil Patel
El momento se hizo viral cuando el primer ministro Modi compartió una foto de Chai Pe Charcha con el primer ministro británico, Keir Starmer, y Akhil Patel. De la noche a la mañana, el fundador de Amala Chai se convirtió en el centro de atención, ya que su humilde puesto de té se convirtió en el escenario inesperado de un evento diplomático global. "Fue un momento surrealista", cuenta Akhil. India global"Uno suele ver a estos políticos en los medios, y de repente están frente a ti, y les estás sirviendo tu chai. Fue increíble", sonríe la joven de 30 años.
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Cuando invitaron a Akhil a montar un chai pop-up en Chequers, no tenía ni idea de que serviría masala chai a los primeros ministros de dos naciones. "Cuando recibí un correo electrónico del gobierno del Reino Unido una semana antes sobre el chai pop-up, pensé que era spam", comenta entre risas. No fue hasta la siguiente llamada que se dio cuenta de que el evento formaba parte de las celebraciones del acuerdo comercial entre el Reino Unido y la India. Aun así, la lista de invitados seguía siendo un misterio. "No tenía ni idea de quiénes estarían presentes, así que fui con la expectativa de tener mi chai pop-up en Chequers", explica. Había otras seis marcas presentes y, tras la llegada de la primera tanda de ministros y líderes empresariales, se puso manos a la obra. Entonces, para su sorpresa, vio al primer ministro Modi y al primer ministro Starmer caminando hacia su puesto. "De repente, éramos yo y esos dos delante de mí. Así terminó".
Ese momento convirtió a Akhil en una estrella de la noche a la mañana y le brindó una merecida atención. Amala ChaiLa marca no se trata solo de servir chai auténtico, sino que también representa un salario justo, la sostenibilidad y la celebración del trabajo de los agricultores regenerativos de Assam y Kerala. Amala Chai paga a estos productores hasta cuatro veces el precio del mercado, lo que garantiza que cada taza esté arraigada en el cuidado, la artesanía y el propósito. "Es la receta de mi abuela, una que yo personalmente busqué y en torno a la cual construí la marca", dice Akhil. "Lo que ha sido realmente alentador es la respuesta. La gente ha conectado no solo con el chai, sino con nuestra historia. Ha resonado profundamente, especialmente con los indios de casa y los indios británicos. Se han sentido atraídos por lo que representamos, no solo por el momento viral. Ha sido increíble: una gran manera de impulsar el negocio de una manera positiva y no dejarse llevar por todo el ruido, sino también usarlo para llevar adelante la misión", agrega el emprendedor del té.
El primer ministro Modi tuiteó esta foto como Chai Pe Charcha
Chai, identidad y un viaje que comenzó en Leh
Con raíces en Gujarat, Akhil proviene de una familia marcada por la migración. Sus padres nacieron en Kenia: su padre se mudó al Reino Unido a los 10 años y su madre llegó a los 16. «Mi cultura natal es totalmente india, pero fui a una escuela británica. Se trataba de intentar encontrar mi identidad, como indio y parcialmente británico».
De niño, el chai era una constante en la vida de Akhil. Veía a su padre preparar té para su madre todas las mañanas, y cada visita a casa de su abuela empezaba con la familiar llamada: "¿Podemos preparar chai?". Pero no fue hasta un viaje a Leh-Ladakh en 2018 que el chai adquirió un significado más profundo. "Bebía mucho chai mientras viajaba, y simplemente encajó", recuerda. "Cuando volví, me di cuenta de que no podía encontrar esa misma taza auténtica en ningún otro lugar fuera de casa. La mayoría de los sitios servían chai latte y simplemente no era lo mismo".
Reescribiendo la historia del té indio en el Reino Unido
Fue entonces cuando Akhil decidió cambiar la narrativa sobre el té indio en el Reino Unido. Decidido a acercar el auténtico chai a un público más amplio, empezó a experimentar con la receta de su abuela en la cocina de su hermana. «Tenía la intuición de que la gente conectaría con ella».
Akhil Patel con su abuela
Akhil estudió en la London School of Economics and Political Science y trabajó brevemente como analista de datos antes de dedicarse al emprendimiento. Su viaje a Leh-Ladakh marcó un antes y un después. Inspirado por el chai que tomó allí, regresó a casa con un nuevo propósito. "Le dije a mi padre que quería abrir un puesto de chai en la calle y, sorprendentemente, me apoyó muchísimo", recuerda. Lo que empezó como un divertido proyecto de fin de semana cobró impulso rápidamente. "No solo vendía un producto, vendía una experiencia. Estaba recreando una sensación: servir té en grandes teteras, desde una altura, como hacemos en la India", recuerda.
También presentía que era el momento oportuno. "La gente se está alejando del café y buscando alternativas", dice. "En el Reino Unido, mucha gente ha estado en la India, y también tenemos indios británicos e indios. Seamos realistas, la mejor bebida con cafeína del mundo es el masala chai. Su sabor es inigualable". Los chai latte, admite, jugaron un papel inesperado en hacer accesible el concepto. "Tenemos suerte de que el chai latte le diera al mundo la palabra 'chai'. Facilitó hablar con gente que nunca había oído hablar del masala chai. Les explicábamos que el latte es una versión occidentalizada, pero que el masala chai es como hacemos el té en la India. Se convirtió en parte en educación, parte en experiencia".
Creando un negocio y una nueva forma de servir chai
Para arrancar, Akhil optó por lo sencillo. "Empezamos con solo 2,000 libras para montar el puesto temporal", añade. "En cuanto lo lanzamos, se popularizó e incluso recuperamos parte de ese dinero". Ser autofinanciados y autofinanciados les ayudó a experimentar sin demasiados gastos y les dio la confianza de que podría convertirse en un negocio de pleno derecho.
Por aquella época, el interés por el chai crecía constantemente. "Empezaron a surgir marcas como Chaiwalla, y parecía que se estaba formando todo un movimiento", dice Akhil. "Esa visibilidad lo convirtió en el momento perfecto para entrar en el negocio del té". Con tanta gente familiarizada con el masala chai, sintió que era el momento de lanzarse por completo. En 2019, lanzó Amala Chai, una marca que no solo vende chai, sino también experiencia. "Servimos en teteras, así que se siente como lo que se consigue en la India".
El primer año se centró en aprender, y justo cuando la situación mejoraba, llegó la COVID. "Fue una fase de prueba y error, probando diferentes canales y descubriendo qué funcionaba", dice Akhil. En el centro de todo estaba su compromiso de crear un producto en el que realmente creía. "Desde el principio, supe que quería obtener nuestro té y especias directamente de la India", añade.
No solo ganancias: un negocio construido sobre valores
Durante los más de seis años que ha dedicado a construir Amala Chai desde cero, Akhil ha enfrentado numerosos desafíos. "Desde traer nuestras primeras importaciones de la India hasta lidiar con los retrasos en los contenedores, había mucho que resolver", dice. "Como emprendedor primerizo, recibí consejos de todas partes. Pero tuve que aprender, a veces a las malas, que no se puede hacer todo a la vez". En las primeras etapas, admite haber cometido errores, como lanzar demasiados productos y dispersar demasiado el negocio. "Con el tiempo, me di cuenta de que es mejor centrarse en una sola cosa y construir a partir de ella, en lugar de intentar triunfar en línea de la noche a la mañana o tener presencia en todas partes. Encontrar la identidad de marca y el camino correcto lleva tiempo. Ha sido una odisea encontrar nuestro lugar, cuál es nuestro canal y a quién representamos como marca", dice Akhil.
A pesar de todo, Akhil se ha mantenido fiel a los valores fundamentales de la marca, incluso cuando se sugiere abaratar el chai. "Es caro debido a las iniciativas que apoyamos con nuestros agricultores", afirma.
Mujer recogiendo hojas de té en Assam
De la tierra a la taza: por qué Amala Chai trabaja con productores regenerativos
Ese compromiso es fundamental para el propósito de Amala Chai: trabajar directamente con agricultores regenerativos, garantizar una remuneración justa en toda la cadena de suministro y desafiar las normas del comercio mundial del té y las especias. «Las corporaciones dominan el comercio del té y las especias», explica Akhil. «Tradicionalmente, eran creadas por empresas británicas y básicamente pagaban a los recolectores un precio mínimo», dice Akhil. «Esto permitía vender productos baratos en todo el mundo, pero con un coste. Los intermediarios a menudo economizan, suministrando té y especias de baja calidad, ignorando a los agricultores y la tierra. Por eso es tan importante trabajar directamente con personas que se preocupan por el suelo, la biodiversidad y están comprometidas con la ética. Todos en la cadena de suministro deben recibir una remuneración justa».
Este enfoque también influyó en la visión de Akhil sobre sistemas de certificación como la certificación orgánica y de comercio justo. "Al principio, pensé que esas certificaciones eran muy importantes", dice. "Pero con el tiempo, me di cuenta de lo difícil y costoso que es obtenerlas para los pequeños productores, incluso cuando ya utilizan prácticas orgánicas. Que no tengan un certificado no significa que sus productos no sean orgánicos. Es algo que los consumidores a menudo no ven, pero hemos optado por trabajar con personas que realmente se preocupan por la calidad y su comunidad".
“Nuestros productores de especias cultivan en sus propios huertos para sustentarse”, dice Akhil. “Lo que les sobra se destina a cooperativas, donde todos reciben una remuneración justa, incluso si hay un mal ciclo de cultivo. Sus especias son increíbles, y es igual de importante apoyar la biodiversidad y evitar el monocultivo”. Este enfoque lo llevó a trabajar con productores de Assam y Kerala que comparten los mismos valores que la marca.
Una marca que representa a la India y le devuelve el favor
Aunque Amala Chai siempre se ha basado en la autenticidad, Akhil supo desde el principio que tenía que ser más que una simple marca de chai. "Al principio, queríamos generar interés en torno al chai, pero con el tiempo, quisimos que el negocio representara algo más profundo", dice. "Algunos de los mejores días que he tenido fueron conocer a los agricultores, visitar sus granjas y probar té fresco en la fábrica. Fue entonces cuando supe que esto no podía limitarse a vender especias y té. Tenía que ser un negocio con propósito e impacto, algo que representara a la India, pero que también le aportara algo".
Actualmente, Amala Chai opera mediante una combinación de servicio directo, venta minorista y ventas en línea. "Tenemos carritos de chai que permanecen en el mismo lugar todos los días, vendemos al por mayor a minoristas como Selfridges y Cocado, y abastecemos a cafeterías para que puedan servir un chai de verdad", explica Akhil. "También vendemos en línea".
Amala Chai, Comprar más
De cara al futuro, la marca está adoptando un triple enfoque: hacer que el chai sea más accesible, crear espacios para que la gente conecte y construir una comunidad. "Planeamos abrir una cafetería comunitaria y también estamos trabajando en una estructura de pared personalizada para servir chai, que lanzaremos en octubre en Londres", afirma. "Se trata de ofrecer a la gente más formas de disfrutar del chai y conectar con él".
Tras seis años, lo que empezó como un local temporal de fin de semana se ha convertido en una marca con propósito, arraigada en la tradición, la comunidad y el cuidado. Akhil ha servido cerca de medio millón de tazas de chai, cada una hecha con un propósito. "Es mucho té, y espero que haya más en camino", afirma. Para él, el objetivo no es solo el crecimiento, sino la conexión. "Quiero que la gente, ya sean indios o británicos, sienta una conexión con el producto. El chai tiene que estar bien hecho. Solo así se siente bien".
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