(27 de febrero de 2025) Imagina un mundo en el que tus zapatos no solo protejan tus pies, sino que también te guíen, empujándote suavemente en la dirección correcta, haciéndote cosquillas en los dedos para indicarte dónde girar. Dhairya Dand, un aclamado innovador radicado en Nueva York y uno de los 30 menores de 30 de Forbes en 2014 y 2015, ha construido su carrera en la reinvención de la relación entre los humanos y la tecnología. Sus SuperShoes nacieron de esta misma idea: un par de plantillas diseñadas para guiar a las personas por las ciudades sin la distracción de mirar un teléfono inteligente. Estas plantillas, que cuentan con sensores integrados, se comunican a través de vibraciones sutiles: un cosquilleo en el dedo izquierdo significa girar a la izquierda, en el derecho significa girar a la derecha. La experiencia es a la vez intuitiva e inmersiva, un recordatorio de que la tecnología, en su mejor expresión, debería funcionar con los sentidos humanos en lugar de anularlos.
Dhairya Dand
Para Dhairya, este no fue un invento más, sino la culminación de todo lo que lo formó: su infancia en Nashik, su curiosidad insaciable y su negativa a aceptar el mundo tal como es. SuperShoes fue su manera de repensar la interacción entre humanos y máquinas, una pregunta que ha guiado toda su carrera. En 2013, fue nombrado uno de los 25 principales innovadores del Boston Globe, lo que consolidó aún más su lugar como visionario que combina la creatividad con la tecnología para reformular la forma en que interactuamos con el mundo.
Una infancia de curiosidad
Dhairya se crió en las afueras de Nashik, India, en una casa que era tanto un taller como un hogar. Su padre, fontanero y carpintero, construyó la casa con sus propias manos, y su madre, narradora de historias, la llenó de imaginación. En aquel entonces, se suponía que debía seguir los pasos de su padre y aprender plomería, carpintería y albañilería antes incluso de saber qué era la ingeniería. Pero lo que lo diferenciaba era la forma en que combinaba las historias con la mecánica. “Mi madre me contaba historias, que alimentaban mi imaginación. Las historias, combinadas con el enfoque práctico de mi padre, contribuyeron a mi personalidad: la mano jugaba con objetos mecánicos mientras la mente creaba historias sobre ellos en un mundo imaginario”, dice el autor. India global dijo.
En la escuela, sin embargo, la historia era otra. “Yo era un mal estudiante. Apenas aprobaba. Nunca prestaba atención en clase y odiaba el aprendizaje estructurado”, admite. Pero cuando vio su primer ordenador a los 14 años, fue como descubrir magia. “Era un medio, una herramienta, que podía programar con mis intenciones y que seguiría mis pasos”. Fue el comienzo de una obsesión, que lo llevó a estudiar ingeniería en el Instituto Tecnológico Veermata Jijabai (VJTI) en 2005, en contra de los deseos de sus padres. “Me gusta observar, cuestionar, reflexionar sobre mí mismo y encontrar nuevos conocimientos, que se convierten en sabiduría ganada con esfuerzo, que luego nunca te abandona. La ingeniería parecía ser una ciencia que compartía mis ideales”.
Cruzando el umbral: dejando Nashik hacia lo desconocido
Sin embargo, en VJTI, Dhairya se sintió poco inspirado por el plan de estudios convencional. Prefirió aprender de Internet y de la gente en lugar de los libros de texto y pronto abandonó la escuela. Su hambre de conocimiento lo llevó al Centro de Diseño Industrial (IDC) del IIT Bombay, donde asistió extraoficialmente a clases de diseño mientras apenas aprobaba sus exámenes en VJTI. Se sintió atraído por la tecnología centrada en el ser humano y aprendió del profesor Ravi Poovaiah, quien le dio la oportunidad de trabajar en la creación de un dispositivo de comunicación para niños autistas.
Para financiar su propia educación, trabajó en Lamington Road ensamblando y vendiendo computadoras. Más tarde, consiguió una pasantía en Google y otra en la Universidad de Harvard, donde trabajó en el mapeo de las emociones en la blogosfera persa. Pero la educación formal nunca lo satisfizo. “La educación es lo que los demás te hacen, el aprendizaje es lo que te haces a ti mismo”.
Su camino poco convencional lo llevó a la Universidad Nacional de Singapur, donde experimentó con flores que respondían a las emociones humanas. Viajó a Camboya, donde construyó juguetes a partir de desechos electrónicos, luego a Uganda con UNICEF y más tarde a Tokio, donde trabajó en un dispositivo para besar a larga distancia. Sus exploraciones tenían un patrón: estaba obsesionado con los sentidos humanos y cómo la tecnología podía interactuar con ellos.
La prueba: el Media Lab del MIT y el desafío de la innovación
En 2012, Dhairya encontró su verdadero hogar: el Media Lab del MIT. “Allí encontré la felicidad. Era un lugar donde no importaba la nota que sacaras, si ibas a la escuela o no, o si la terminabas. Lo único que les importaba era lo que hacías”.
En el MIT, co-creó Obake, una pantalla táctil de 2.5 dimensiones que cambia de forma y que los usuarios pueden tocar y jalar, haciendo que la interacción digital parezca táctil y orgánica. También desarrolló Cheers, cubitos de hielo que detectan el alcohol y cambian de color según los niveles de consumo de alcohol, incluso enviando una alerta a un amigo si alguien estaba bebiendo demasiado.
Su trabajo se presentó en importantes exposiciones, como la del Victoria & Albert Museum de Londres y la Tokyo Design Week. Fue nombrado Ink Fellow y, con tan solo 25 años, obtuvo un lugar en la lista Forbes 30 Under 30 en las categorías de Diseño y Fabricación y Energía. Pero a pesar de los elogios, Dhairya tenía preguntas más importantes: ¿cómo podía la tecnología estar verdaderamente centrada en el ser humano, ser orgánica y discreta?
El camino de regreso: de Amazon a ODD Industries
Después de terminar sus estudios en el MIT, Dhairya se unió al Laboratorio de Conceptos de Amazon, donde ayudó a desarrollar dispositivos compatibles con Alexa. Pero la vida corporativa no pudo contener su imaginación. Dejó Amazon para fundar ODD Industries, su propia fábrica y laboratorio futurista en la ciudad de Nueva York, donde traspasa los límites entre el diseño, la tecnología y la experiencia humana.
Sus creaciones siguen siendo lúdicas y profundas. ThinkerToys, por ejemplo, son juguetes educativos fabricados a partir de desechos electrónicos, que fusionan la sostenibilidad con el aprendizaje. Su trabajo en ODD no se trata solo de fabricar dispositivos, sino de repensar la forma en que los humanos y la tecnología interactúan.
El regreso con el elixir: el panorama más amplio
La historia de Dhairya no es sólo la historia de un hombre, sino que forma parte de una presencia india más amplia en la innovación global. Desde Vinod Dham (padre del chip Pentium) hasta Ruchi Sanghvi (la primera ingeniera de Facebook), las mentes indias han dado forma a algunos de los mayores avances tecnológicos.
Pero el enfoque de Dhairya es diferente. Para él, la innovación no consiste únicamente en ingeniería o programación: para él, se trata de la experiencia humana, el juego y la reconsideración de lo posible. “La razón por la que creo es para entenderme a mí mismo y al mundo. Cada uno de mis proyectos comienza con una emoción. A menudo, esta emoción me hace llorar. Me hace observar, hacer preguntas, ver las cosas de manera diferente”.
En un mundo dominado por la velocidad, la eficiencia y las pantallas, Dhairya Dand nos recuerda que la tecnología debería parecer magia, no maquinaria. Sus inventos (desde SuperShoes hasta Cheers) no son solo productos, son historias profundamente arraigadas en la experiencia humana.
A medida que continúa su viaje en ODD Industries, una cosa es segura: su historia está lejos de terminar.
