(Agosto de 10, 2025) Cuando a los inmigrantes indios se les prohibió obtener la ciudadanía estadounidense, Dalip Singh Saund imaginó un futuro diferente y lo hizo realidad: pasó de ser un recién llegado con turbante a Estados Unidos a granjero de California, activista por la ciudadanía y, finalmente, el primer asiático elegido para el Congreso de los Estados Unidos, que es la rama legislativa del gobierno federal de ese país.
En 1920, el joven Dalip Singh Saund desembarcó en Estados Unidos tras un largo viaje desde la India colonial, con el turbante cuidadosamente atado y la mirada fija en el futuro. Su viaje lo llevó de Punjab a Bombay e Inglaterra antes de llegar a Ellis Island, Nueva York.
Provenía de una modesta familia de agricultores sijs de la aldea de Chhajulwadi, Punjab. Graduado en matemáticas por la Universidad del Punjab en Amritsar, convenció a su familia para que le permitieran continuar sus estudios de conservación de alimentos en Estados Unidos. Pero una vez matriculado en la Universidad de California, Berkeley, su camino se desvió de la conservación de alimentos a las matemáticas avanzadas, de los debates nacionalistas a los clubes políticos y, finalmente, del campo agrícola a los pasillos del Congreso estadounidense.
Como reflexionó en sus memorias Congresista de la India (1960), “Aunque la vida para mí no parecía muy fácil, se había vuelto imposible pensar en la vida separado de los Estados Unidos”.
Dalip Singh Saund
Los lugareños lo conocieron inicialmente como el "indio salvaje", el granjero sij con un turbante ondeando al viento mientras recorría a toda velocidad los polvorientos caminos en su destartalado Ford. Con el tiempo, comenzaron a llamarlo "Juez Saund", tras ser elegido juez de paz en Westmorland y, posteriormente, congresista Saund.
Fui elegido por los estadounidenses, no porque sea indio, sino a pesar de ello.
Dalip Singh Saund
En los debates actuales sobre inmigración, raza y representación, la historia de Saund cobra más relevancia que nunca. Este inmigrante de origen indio formó parte de la historia estadounidense y contribuyó a escribirla. Durante su mandato en la Cámara de Representantes en pleno apogeo de la Guerra Fría, se convirtió en uno de los políticos más cautivadores de la época. A pesar de sufrir una importante discriminación, su fe en la promesa de la democracia estadounidense se mantuvo firme.
De Punjab a Berkeley
Nacido en 1899 en el seno de una familia sij con mentalidad reformista, Saund creció en un pueblo que valoraba la educación incluso cuando el estado colonial no la valoraba. Aunque ellos mismos carecían de educación, su padre y sus tíos financiaron una escuela local, decididos a que la siguiente generación se desarrollara a través del conocimiento. Con raíces en el reformismo y el activismo sij, Saund heredó una sólida ética de trabajo y una sólida formación en acción social.
Esta temprana exposición a los ideales reformistas y al sentimiento nacionalista moldeó su conciencia política. Durante sus años universitarios en Punjab, apoyó el movimiento independentista indio.
En 1920, con un título en matemáticas, se fue a California con la intención de aprender sobre conservación de alimentos y enlatado de frutas. Pero su tiempo en la UC Berkeley cambió el rumbo de su vida. Se involucró en el debate político, se convirtió en presidente de la Asociación Indostánica de América y descubrió su pasión por la oratoria y el activismo. Paralelamente a sus estudios de enlatado, obtuvo una maestría y un doctorado en matemáticas.
Dalip Singh Saund durante sus días de estudiante
Los prejuicios raciales le impidieron obtener un puesto docente tras completar su doctorado en 1924. Al dedicarse a la agricultura en California, Saund eludió una ley estatal que prohibía a los asiáticos poseer tierras al hacer que un amigo tuviera la escritura a su nombre. En 1930, la Sociedad Khalsa Diwan le encargó escribir... Mi madre India, un libro que defiende la independencia de la India y examina sus desafíos políticos y culturales.
Se le ofrecieron puestos docentes en la India, pero mantuvo su compromiso con el experimento estadounidense. Mientras se dedicaba a la agricultura, siguió de cerca la política estadounidense, estudiando las elecciones presidenciales de 1924 y 1928. Presenciando de primera mano las dificultades de la Gran Depresión, se convirtió en un firme defensor del New Deal. A lo largo de la década de 1930, hizo campaña para que los indios obtuvieran la ciudadanía estadounidense. Fue un objetivo que se hizo realidad una década después.
Semillas de liderazgo
A mediados de la década de 1920, Saund se había establecido en el Valle Imperial de California, una región desértica y escarpada donde los inmigrantes indígenas habían comenzado a cultivar. Empezó dirigiendo una cuadrilla de recolectores de algodón y pronto ahorró lo suficiente para cultivar lechuga por su cuenta. Las pérdidas iniciales no lo desanimaron; con el tiempo, se convirtió en un exitoso agricultor de alfalfa y hortalizas.
Aquí, bajo el sol abrasador y la tierra dura, Saund construyó su sustento y su base política. Se unió al Club de Maestros Toast en Brawley, perfeccionó sus habilidades de oratoria y se convirtió en gobernador de distrito. Era conocido por regar los campos al atardecer, vestirse de gala en su coche, asistir a las reuniones y regresar a la granja al anochecer.
También conoció y se casó con Marian Kosa, una artista checo-estadounidense de Los Ángeles. Su matrimonio interracial en 1928 fue inusual y valiente, y Marian se convirtió en una firme defensora de la vida política de Saund. Juntos criaron tres hijos, compaginando la vida rural con la ambición cívica.
Fotografía familiar de Dalip Singh Saund tomada en el año 1957
El juez del pueblo
Aunque participó activamente en debates comunitarios y clubes demócratas durante años, el primer papel político oficial de Saund llegó en 1952, cuando fue elegido juez de paz en Westmorland. Ya había ganado el escaño en 1950, pero una demanda lo impidió alegando el tecnicismo de no haber sido ciudadano durante un año completo.
Como Juez de Paz, conocido coloquialmente como "Juez", Saund aportó integridad y reforma a su cargo. Tomó medidas enérgicas contra la zona roja de Westmorland, condenando a los infractores a prisión y colaborando con agentes federales para desmantelar las arraigadas organizaciones antivicio. Su reputación de imparcialidad y claridad moral le granjeó un respeto duradero.
Luchando por la ciudadanía y los derechos civiles
Durante sus primeros años en Estados Unidos, Saund enfrentó varias limitaciones legales. Como nativo de la India, se le prohibió durante mucho tiempo obtener la ciudadanía estadounidense. Negándose a aceptar esta exclusión, luchó por un cambio, no solo para sí mismo, sino para toda la comunidad inmigrante del sur de Asia.
Como presidente nacional de la Asociación India de América, presionó, escribió y dio conferencias por todo el país a favor de una reforma legislativa. Su labor de defensa culminó con la aprobación de la Ley Luce-Celler de 1946, que permitió a los ciudadanos indios naturalizarse. Saund desempeñó un papel crucial en el movimiento popular que impulsó la ley. El momento en que el presidente Truman la promulgó fue una victoria tanto política como personal para Dalip Singh Saund.
Vine a este país (Estados Unidos) con el brillo de las palabras de Abraham Lincoln en mi corazón: “Todos los hombres son creados iguales”.
Dalip Singh Saund
Naturalizado a los cincuenta, Saund juró su ciudadanía en diciembre de 1949 y casi de inmediato se incorporó a la política electoral. Su ascenso, de outsider a miembro del partido, se vio impulsado por años de trabajo de base, defensa y fe en la Constitución.
Haciendo historia con un asiento en el Congreso de Estados Unidos
Para 1955, Dalip Singh Saund era un respetado juez local y figura demócrata, además de un serio aspirante a un cargo nacional. Cuando el congresista John Phillips se retiró del Distrito 29 de California, Saund se postuló para el escaño vacante. Derrotó a su rival de partido, Karl Kegley, en las primarias y se enfrentó a la republicana Jacqueline Cochran Odlum, una famosa aviadora con importantes conexiones políticas.
A pesar del prestigio de Cochran, el mensaje de Saund tuvo eco. Hizo hincapié en el apoyo al sector agrícola, los derechos civiles, el equilibrio presupuestario y la diplomacia. Recordó a los votantes sus valores estadounidenses, su ciudadanía ganada con esfuerzo y su compromiso con la justicia.
Todos pensaban que no tenía ninguna posibilidad, pero yo tenía fe en el sentido americano de justicia y juego limpio.
Dalip Singh Saund
Ganó por más de 3,000 votos. La victoria de Saund fue noticia mundial. En su primer año como congresista, fue nombrado miembro del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes. Fue un honor excepcional. Utilizó esta plataforma para promover la diplomacia, criticar regímenes autoritarios y servir incansablemente a sus electores. Ganó la reelección en 1958 y 1960 por amplios márgenes, defendiendo los derechos civiles, a favor de los pequeños agricultores y fortaleciendo los lazos entre Estados Unidos, México y la India.
Dalip Singh Saund con el entonces presidente estadounidense John F. Kennedy (izquierda) y el vicepresidente Lyndon B. Johnson
El mundo toma nota
En 1957, durante su primer mandato, Dalip Singh Saund realizó una gira por Asia como representante oficial de la Cámara de Representantes, visitando Japón, Taiwán, Vietnam, Indonesia e India. Las multitudes lo recibieron como un héroe en Amritsar y Chhajulwadi. En Vietnam, criticó el apoyo de Estados Unidos a regímenes corruptos, advirtiendo: «No se puede ganar el apoyo de los dictadores». En Indonesia, advirtió contra el autoritarismo carismático. Aportó las perspectivas de un ciudadano global y antiguo súbdito colonial a los debates sobre política exterior estadounidense.
Un silencio repentino
En 1962, durante un vuelo a Washington, Saund sufrió un derrame cerebral debilitante. Aunque su familia intentó mantener las apariencias, la verdad salió a la luz: no podía hablar ni caminar sin ayuda. Aun así, fue nominado por el Partido Demócrata, pero el escaño le correspondió al republicano Pat Minor Martin. Aunque recuperó algo de movilidad, nunca regresó a la vida pública. Falleció en 1973. Muchos creían que su carrera política podría haber despegado aún más si no hubiera sufrido el derrame cerebral que le cambió la vida al principio de su candidatura a un cuarto mandato.
Un legado más allá de las primicias
El pionero fue un hombre de visión, tenacidad y gran capacidad de adaptación bajo presión. Nunca se quejó públicamente del racismo al que se enfrentaba, prefiriendo, en cambio, ser un ejemplo de dignidad, diligencia y fe democrática.
El retrato de Dalip Singh Saund fue presentado en el Capitolio de los Estados Unidos, el edificio en Washington, DC, donde se reúne el Congreso de los Estados Unidos.
Abrió puertas a generaciones de estadounidenses de origen asiático en la vida pública estadounidense. Su legado perdura en los inmigrantes que encontraron un hogar en Estados Unidos, alimentados por las semillas del cambio que él ayudó a sembrar.
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