(12 de Octubre, 2023) En 2014, durante una visita a sus padres en Mumbai, Asim Bhalerao notó un aviso inusual publicado en el tablón de anuncios del edificio, algo que rara vez había visto antes. El aviso anunciaba una interrupción del suministro de agua de 9:00 am a 5:00 pm Aunque esto parecía ser un inconveniente menor en ese momento, al regresar a casa de sus padres seis meses después, descubrió que el problema seguía sin resolverse. En su conversación con el ingeniero jefe de la Corporación Municipal de Bombay (BMC), el empresario se enteró de que BMC y el equipo de mantenimiento de la sociedad habían estado lidiando con un desafío persistente: localizar una fuga en una tubería de dos kilómetros de longitud.
Lamentablemente, todos sus esfuerzos resultaron infructuosos. La curiosidad de Asim lo llevó a preguntar sobre el método de detección de fugas que se estaba empleando, solo para descubrir que confiaban en tecnología obsoleta para esta tarea. “Al carecer de mapas fiables o, en ocasiones, inexistentes proporcionados por la corporación municipal, se vieron obligados a depender de conocimientos locales para determinar la ubicación de la tubería, y en ocasiones pasaron semanas excavando. Una vez expuesta la superficie de la tubería, emplearon un método tradicional que involucraba sondas para evaluar su condición como 'buena' o 'mala'”, comparte mientras se conecta con India global.
Asim Bhalerao
Este incidente motivó a Asim Bhalerao y a su esposa Nidhi (que en ese entonces trabajaban en una gran corporación de Silicon Valley, EE. UU.) a fundar Fluid Robotics y mudarse a la India a principios de 2016. La empresa emergente se especializa en ofrecer soluciones y servicios orientados a mejorar la gestión de la infraestructura de agua y aguas residuales. Al aprovechar el poder de la robótica y los conocimientos basados en datos, esta empresa está trabajando eficazmente para lograr su objetivo de ayudar a las ciudades a reducir la contaminación derivada de la descarga de aguas residuales sin tratar en ríos, lagos y aguas subterráneas.
“Al descubrir la magnitud del problema en India, nos dimos cuenta de que no había empresas dedicadas a desarrollar tecnologías para abordar estos desafíos. Inicialmente, lanzamos proyectos piloto en India mientras residíamos en los Estados Unidos. Pronto, reconocimos la necesidad de trasladarnos a la India para obtener una comprensión profunda de los problemas y complejidades asociados con el trabajo en el sector gubernamental”, comparte el empresario.
Por amor a las máquinas
Asim Bhalerao, un muchacho de Mumbai, recuerda que siempre le fascinaron las máquinas. “Crecí en una familia muy académica. Mi padre era científico en el Instituto Tata de Investigación Fundamental de Mumbai, así que siempre tuve inclinación por lo técnico y terminé estudiando ingeniería después de la escuela secundaria. Y ahí fue donde me interesé por el campo de la robótica”.
El emprendedor estudió ingeniería electrónica en la Universidad de Pune y fue allí donde participó en varios concursos de robótica en todo el país. “Y resulta que ganamos muchas de esas competencias, representando a nuestra facultad de ingeniería e incluso a postingeniería”, comparte. El empresario quedó tan fascinado con el campo que decidió cursar una carrera superior en él. “Quería seguir estudiando robótica, lo que significaba hacer una maestría en informática y robótica. Entonces me matriculé en la Universidad del Sur de California, Los Ángeles. Allí trabajé mucho en robótica submarina y submarinos autónomos”, comparte Asim.
Mientras estudiaba, Asim Bhalerao también hizo prácticas en una empresa llamada Aero Environment. “Construían drones”, comparte el empresario, y añade: “En aquel entonces yo hacía gran parte del trabajo de hardware de los drones. Obtuve mi máster en 2008, pero cuando me gradué, me di cuenta de que mi verdadera pasión eran los mecanismos. Disfrutaba mucho de la ingeniería mecánica y, aunque no tenía una educación formal en ese campo, siempre acababa incursionando en el diseño de mecanismos en todos mis proyectos”.
Poco después de terminar su maestría, Asim se unió a una empresa con sede en Silicon Valley llamada Intuitive Surgical, que construía robots quirúrgicos. “Me uní a esa empresa y rápidamente convencí a la alta dirección de que, aunque tengo experiencia en software, también tengo algunas habilidades de diseño de mecanismos. Por eso quería dedicarme a la ingeniería mecánica dentro de la organización. Examinaron mis antecedentes y tuvieron la amabilidad de financiar otra maestría en ingeniería mecánica. Entonces terminé haciendo otra maestría en ingeniería mecánica y estuve unos 10 años en esa empresa”, comparte el empresario.
Nidhi Jain, cofundador de Fluid Robotics
Esos 10 años realmente ayudaron a Asim a comprender los matices del mecanismo. También fue durante esta época que el empresario conoció a su ahora esposa y cofundadora, Nidhi Jain.
Una empresa colosal
Después de mudarse a la India para fundar Fluid Robotics, Asim Bhalerao y Nidhi descubrieron que en el país había una grave falta de tecnología o de acceso a la tecnología para los problemas relacionados con las aguas residuales. “Alrededor del 80 por ciento de la contaminación del agua que se generaba en las ciudades indias no se estaba tratando. Cuando leí algunos de estos informes, sentí que el problema era bastante grande y requería atención inmediata; sin embargo, nadie estaba trabajando en el asunto. Incluso antes de mudarnos a la India, Nidhi y yo pasamos alrededor de un año trabajando en la construcción del prototipo de un robot que puede ayudar a limpiar estas aguas residuales, y también hicimos un proyecto piloto rápido y recibimos comentarios del público, las autoridades locales y la Corporación Municipal del Gran Bombay (MCGM)”, comparte el empresario.
La principal oferta de la empresa es un sistema robótico diseñado para el mapeo e inspección de tuberías subterráneas. Este sistema digitaliza los datos recopilados de los ductos, facilitando la identificación de fallas estructurales, problemas operativos, fallas de mantenimiento y varios otros aspectos. “Nuestra convicción es que la reducción de la pérdida de agua y la optimización del reciclaje del agua se pueden lograr principalmente mediante una gestión eficiente de la infraestructura de tuberías. Lograr esto implica mapear una parte sustancial de la red de tuberías subterráneas y evaluar su estado identificando posibles fallas. La urgencia de este esfuerzo en la India no tiene paralelo a nivel mundial”. explica el empresario.
Al idear soluciones innovadoras para abordar el problema, Asim y Nidhi decidieron emplear drones para el mapeo integral de diversos elementos, incluidos edificios, barrios marginales, oleoductos, carreteras, aldeas y más. Al explicar el proceso, Asim dice: “Estos mapas desempeñan un papel crucial a la hora de obtener información sobre la topografía y la hidráulica de la región. Además, ayudan a identificar los emisarios de aguas pluviales responsables de descargar aguas residuales no tratadas en lagos y ríos. Además, los drones están equipados con sensores que proporcionan mediciones precisas del flujo de aguas residuales dentro de los desagües pluviales”.
Robótica de fluidos, que ha ganado varios premios, incluida la empresa 'Mejor instrumentación y automatización del agua' como parte de los Premios del Agua apoyados por el Ministerio de Recursos Hídricos, Desarrollo de Ríos y Rejuvenecimiento del Ganges de la UNESCO, ha eliminado más de 5600 horas de recolección manual de basura. “Hay un par de áreas importantes en las que nos estamos centrando ahora”, dice el empresario hablando de sus planes, y añade: “Uno de nuestros proyectos tiene que ver con el COVID y la importancia del sistema de salud pública. Como teníamos tanta experiencia en el monitoreo y drenaje de tuberías, creamos nuestro propio programa de salud pública para monitorear enfermedades infecciosas en la ciudad de Pune. Curiosamente, pudimos detectar la variante Omicron del virus semanas antes de que surgiera el primer caso clínico global. De cara al futuro queremos trabajar en proyectos que puedan ayudarnos a identificar cualquier evento de salud pública imprevisto como la pandemia”.
