(Abril 18, 2025) Cuando Gagandeep Kang entra en un escenario global, ya sea en los pasillos de la Organización Mundial de la Salud o en la Fundación Bill y Melinda Gates, lleva consigo no solo el peso de los logros científicos, sino también el espíritu de servicio profundamente arraigado en la India. Reverenciada como la "Madrina de las Vacunas" de la India, Kang ha dedicado más de tres décadas a luchar por un futuro más saludable para las poblaciones más vulnerables del país, especialmente sus niños.
Desde la investigación pionera en rotavirus hasta la Christian Medical College (CMC) en Vellore para dar forma a las estrategias globales sobre enfermedades entéricas en el Fundación GatesLa trayectoria de la microbióloga y viróloga es una trayectoria de brillantez científica basada en una profunda compasión. Su trabajo no es meramente científico; es humano. Se trata de generar impacto. Se trata de retribuir a una nación que la moldeó, con un descubrimiento, un ensayo y una política a la vez.
Dra. Gagandeep Kang
Experimentos tempranos y valores perdurables
Nacida en Shimla en 1962, Kang creció en una familia marcada por la tenacidad y la curiosidad intelectual. Sus padres, ambos desplazados por la Partición, le inculcaron los valores del aprendizaje permanente y la perseverancia. Su padre, ingeniero mecánico, construyó un laboratorio con ella en casa cuando tenía tan solo 12 años. «Me enseñó que nunca es un mal momento para aprender algo nuevo», recuerda Kang.
Esos primeros experimentos en biología, química y física no fueron solo juegos infantiles, sino el inicio de una mentalidad científica que posteriormente transformaría el panorama sanitario de la India. Kang obtuvo su licenciatura en Medicina en 1987 y su doctorado en Microbiología en 1991 en el Christian Medical College (CMC) de Vellore. Regresó a su alma máter tras un doctorado y una estancia posdoctoral en... Baylor College of Medicine, Houston en los Estados Unidos, impulsado por el deseo de servir a la India a través de la ciencia.
La Dra. Gagandeep Kang durante su juventud
Una vida construida sobre datos, impulsada por el servicio
El credo profesional de Kang quedó grabado en CMC Vellore, cuyo lema “Ministrar, no ser servido” La ha acompañado durante todo su viaje.
Cualquier cosa que hagas tiene que ser servicio.
Gagandeep Kang
Esa pasión por el servicio se materializó en estudios de cohorte rigurosos y prácticos en la India rural, donde Kang incorporó a niños a su estudio incluso antes de nacer y les dio seguimiento durante años para analizar los efectos de las enfermedades diarreicas. Algunos de esos niños ya son adultos y tienen hijos. "Uno de los padres vino a mí años después y me dijo: 'Ahora entiendo por qué hiciste ese estudio'", recuerda con cariño.
Su investigación reveló la alarmante carga de infecciones por rotavirus en niños indios y el bajo rendimiento de las vacunas orales en entornos locales. En lugar de aceptar las limitaciones, buscó soluciones. Sus estudios, que a menudo combinaban la ciencia de laboratorio con una epidemiología rigurosa, sirvieron de base no solo al ámbito académico, sino también a las políticas sanitarias de toda la India.
La creación de Rotavac y un legado de salud pública
Entre las contribuciones más importantes de Kang se encuentra su papel en el desarrollo y los ensayos clínicos de Rotavac, la vacuna autóctona contra el rotavirus creada por Bharat Biotech. Como uno de los tres investigadores principales de los ensayos clínicos de fase III, Kang contribuyó a que la India pudiera producir una vacuna asequible y adaptada a sus necesidades específicas. Los resultados fueron revolucionarios: una intervención vital que podría implementarse a través de programas nacionales de inmunización, especialmente en comunidades desfavorecidas.
Comenzamos intentando replicar un estudio de México para identificar correlatos de protección. Ese esfuerzo inicial no tuvo éxito, pero condujo a algo más importante: nuevos métodos de laboratorio, nuevos ensayos de vacunas y, finalmente, una vacuna, afirma.
Rotavac se administra ahora a millones de niños indios, lo que reduce drásticamente la carga de enfermedades diarreicas. Sin embargo, Kang nunca acapara la atención del público. "Mi impacto", insiste, "es la gente que trabajó conmigo".
Dra. Gagandeep Kang
De Vellore a la Fundación Gates
En 2023, Kang se unió a la Fundación Bill y Melinda Gates como Directora de Diagnóstico Entérico, Genómica y Epidemiología. Si bien puede parecer un gran salto, lo considera una progresión natural en su misión de toda la vida: resolver los desafíos de la salud pública con evidencia y empatía.En todo caso, la fundación ha ampliado las posibilidades —dice—. Me permite aportar recursos a problemas que no habría tenido como investigadora individual.
Mi enfoque siempre ha estado en el impacto y en las personas para quienes resulta difícil encontrar las intervenciones adecuadas y formular políticas.
Dra. Gagandeep Kang
Su rol global no ha diluido sus prioridades nacionales. Continúa formando parte del Grupo Asesor Técnico Nacional sobre Inmunización de la India, así como de los comités asesores de la OMS, incluidos los de seguridad e implementación de vacunas. También desempeñó un papel fundamental en la respuesta de la India a la COVID-19, siendo coautora de... Hasta que ganemos: la lucha de la India contra la pandemia de COVID-19, junto al Dr. Randeep Guleria y el Dr. Chandrakant Lahariya.
Promoviendo los datos, la mentoría y la ambición
Para Kang, el impacto no solo se mide en vacunas administradas o artículos publicados (aunque tiene más de 300). Se refleja en la cultura científica que fomenta. "Sigue los datos", le habían dicho sus mentores en CMC. "Si los datos no coinciden con tu hipótesis, probablemente tu planteamiento sea erróneo".
Ahora enseña lo mismo a científicos más jóvenes, especialmente a mujeres, animándolos a plantearse preguntas ambiciosas y a buscar evidencia rigurosa. Esta científica estadounidense se enorgullece no de sus reconocimientos individuales, sino de aquellos a quienes ha empoderado para liderar la próxima generación de investigadores.
En 2019, Kang se convirtió en la primera mujer india elegida miembro de la Royal Society. Fue un reconocimiento histórico que celebró no solo sus contribuciones científicas, sino también su papel como referente para las mujeres indias en las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).
Una vida de retribución
A pesar de su reconocimiento mundial, el corazón de Kang sigue firmemente ligado a la India. "La gente, los problemas, las posibilidades, todo me atrae de vuelta", reflexiona. Su historia trata sobre el poder de devolver el conocimiento, el talento y la compasión a las comunidades de las que surgieron.
Ya sea desarrollando vacunas para niños indios, formando a jóvenes científicos o influyendo en las políticas de salud pública, la trayectoria de Kang demuestra que la ciencia de primer nivel puede y debe basarse en el servicio. Ella cree que las decisiones basadas en datos, aplicadas con humildad y comprensión cultural, pueden cambiar vidas.
Su historia personal, como la canción punjabi que mencionó durante una ceremonia de premios, nace de la Partición, el progreso y la perseverancia. "Todo lo que soy lo aprendí de mis padres y mi hermana", dijo, rindiendo homenaje a una familia que le enseñó el poder de aprender y hacer.
Dra. Gagandeep Kang
Ciencia con alma
Ahora, con poco más de sesenta años, Kang no da señales de bajar el ritmo. Su compromiso con la lucha contra las enfermedades infecciosas, ya sea mediante ensayos de vacunas, estudios sanitarios o epidemiología genómica, continúa con la misma intensidad. Lo que la impulsa no es el prestigio, sino la gente. No solo el pasado de la India, sino su futuro.
"Estoy agradecida", dice. "Agradecida de poder trabajar en problemas importantes, de maneras que realmente pueden marcar la diferencia".
El viaje de Gagandeep Kang nos recuerda que la ciencia, cuando está impulsada por un propósito y anclada en la humildad, es la forma más poderosa de servicio.
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Una narrativa maravillosa. Tuve la suerte de trabajar bajo su tutela desde 2011 y siempre ha sido una inspiración para muchos jóvenes investigadores. Una gran mentora. Muchas veces concibe o promueve una idea y la transforma en acción en un instante. Piensa, actúa, sin intermediarios.