(28 de marzo de 2025) Mientras la astronauta Sunita Williams aterrizaba en la Tierra tras pasar 286 días en el espacio, a mil millas de distancia, otra astronauta de origen indio, la Dra. Shawna Pandya, se entrenaba en microgravedad en vuelo parabólico para su primera misión espacial el próximo año. Programada para 2026, volará con Virgin Galactic en una misión de investigación para impulsar experimentos en medicina espacial, convirtiéndose en la cuarta mujer de origen indio en viajar al espacio. "La representación importa", afirma la Dra. Shawna Pandya, quien a menudo se reúne con muchas jóvenes de ascendencia sudasiática que se inspiran en su ejemplo y creen que pueden tener éxito. "Soy muy consciente de lo que significa mi designación como la cuarta mujer de origen indio en ir al espacio para la próxima generación de astronautas y científicos espaciales. Al mismo tiempo, las mujeres que me precedieron —Kalpana Chawla, Sunita Williams y Sirisha Bandla— han abierto caminos de excelencia con sus propios legados, y sé que tengo un gran reto que llenar", declara. India global.
La astronauta del IIAS, Dra. Shawna Pandya, con su traje de vuelo (Crédito de la foto: Cooper and O'Hara Photography)
Han pasado meses, pero aún recuerda vívidamente la madrugada de julio del año pasado, cuando celebró el gran momento con sus compañeras de equipo, la estadounidense Kellie Gerardi y la irlandesa Dra. Norah Patten, tras el anuncio oficial. "Todavía no lo puedo creer", dice la astronauta, y añade: "Esto ha sido el resultado de una década de trabajo en el Instituto Internacional de Ciencias Astronáuticas, aprovechando el impulso de nuestro primer vuelo espacial de investigación, el IIAS-01, donde mi compañera Kellie Gerardi voló al espacio y yo fui la líder médica y una de las científicas principales de esa misión. Todavía no puedo creer que pueda hacer esto con compañeras de equipo de confianza a las que considero amigas", dice Shawna sobre la misión IIAS-2.
De las tradiciones indias a las aventuras canadienses: Una chispa infantil para el espacio
Su amor por el espacio se arraigó en su infancia, cuando vio por primera vez a la Dra. Roberta Bondar, la primera astronauta canadiense, volar al espacio en 1992. "Pensé: '¡Increíble! ¡Las mujeres pueden hacer eso!'. Así que quise ser como la Dra. Bondar; solo necesitaba seguir su trayectoria: convertirme en neurocientífica, médica y luego astronauta", sonríe Pandya.
Criada en Alberta con padres que emigraron de Bombay a Canadá en la década de 1980 en busca de mejores perspectivas, Pandya encontró en ellos su espíritu aventurero. «Mi padre se formó como fisioterapeuta y encontró una prometedora oferta de trabajo en Canadá. Como mis padres nunca se apartaron de la aventura, empacaron sus pertenencias en dos maletas para comenzar una nueva vida al otro lado del planeta. Se aseguraron de que la aventura y el ingenio también formaran parte de mi crianza», dice la Dra. Shawna, quien creció acampando y disfrutando de la naturaleza.
Fotografía de la infancia de la Dra. Shawna Pandya, mostrando su interés por volar desde muy joven, a los 3-4 años. (Crédito: Familia Pandya)
Criada en Canadá con raíces indias, Pandya disfrutó de lo mejor de ambos mundos. "La alegría y la celebración eran importantes para mi madre durante su infancia, y quería que sus hijos también las experimentaran; así que pudimos vivir Navraatri, Diwali, Holi y más, además de Navidad, Halloween y Pascua", dice la astronauta, quien agradece a sus padres su gran dedicación a la educación. Su madre pasaba horas enseñando a Pandya y a su hermano. "Recuerdo que nos leía y nos enseñaba las tablas de multiplicar desde pequeños, e incluso me enseñó sobre la ingravidez del espacio cuando tenía cuatro años. Tomó uno de mis ositos de peluche y me explicó que simplemente flotaba en el espacio y me quedé maravillada", sonríe Pandya.
De la neurociencia al espacio: superando los obstáculos con un salto de fe
Intrigada por el espacio desde muy joven, su curiosidad se convirtió en inspiración cuando vio a la Dra. Bondar ir al espacio. Con ganas de seguir sus pasos, Pandya también estudió Neurociencia, luego completó una maestría en Estudios Espaciales en la Universidad Espacial Internacional, seguida de Medicina. "Parece que me ha funcionado". Sin embargo, cambiar de carrera de neurocirugía a espacio fue una tarea ardua. "Empecé en neurocirugía, terminé mi formación en atención primaria y ahora practico medicina de urgencias. En ese momento, transferirme de programa se sintió como un fracaso rotundo porque no terminé lo que me había propuesto hacer. Sentí que estaba renunciando, aunque sabía que mis pasiones residían en el espacio y la medicina en entornos extremos", dice Pandya, quien decidió dar el salto de fe y sumergirse en su verdadera vocación. "Sé que hay muchas personas que se preocupan por lo mismo: '¿cómo afectará este revés a mi objetivo final?' Solo puedo decir: «Sigue adelante, aprende de tus reveses y mantén el rumbo. Nunca sabes cómo terminará el viaje. Así que sigue adelante», añade el astronauta del IIAS.
La astronauta del IIAS-02, Dra. Shawna Pandya, exhibe con orgullo su bandera canadiense como la primera astronauta comercial canadiense nombrada (Crédito de la foto: IIAS)
Defendiendo la diversidad y rompiendo el techo de cristal del espacio
Esta misma pasión la llevó a hacer historia al convertirse en la primera astronauta comercial canadiense. "Todavía me parece increíble poder hacer esto, trabajando con tanta gente increíble". Sin embargo, a pesar de la hazaña, la Dra. Shawna cree que aún no se ha roto el techo de cristal. "De las aproximadamente 700 personas que han estado en el espacio hasta la fecha, solo entre el 12 % y el 14 % son mujeres. Por lo tanto, tenemos que ponernos al día". Además, las mujeres no solo están subrepresentadas como astronautas, sino que, a nivel mundial, también representan solo entre el 20 % y el 30 % de los puestos técnicos y de liderazgo en las agencias espaciales. "Necesitamos ser más asertivos en cuanto a reclutamiento, retención y representación, para que las mujeres y las jóvenes sepan que también pertenecen aquí. Desde la perspectiva del equipo, tener antecedentes más diversos en la mesa prepara al equipo para el éxito al proporcionar una variedad de perspectivas", dice el Director del Grupo de Medicina Espacial del IIAS.
Entrenamiento para la misión espacial 2026
Pero tiene la esperanza de tiempos mejores, ya que podrá entrenar con dos astronautas para su gran aventura espacial en 2026: la misión IIAS-02. "Actualmente estamos reduciendo la selección de la ciencia para nuestro vuelo, centrándonos en cargas útiles y experimentos que priorizan la salud de las mujeres, la neurociencia, la salud de los astronautas y las ciencias físicas. El verano pasado, comenzamos el entrenamiento en microgravedad mediante vuelo parabólico, donde practicamos movimientos coordinados en gravedad cero y aprendimos a operar cargas útiles en equipo", explica la Dra. Shawna, quien continuará el entrenamiento en gravedad cero a finales de este año.
Prueba del traje espacial para actividad intravehicular de microgravedad (Crédito: IIAS): La Dra. Shawna Pandya prueba las capacidades del traje espacial para actividad intravehicular de Final Frontier Design cuando se presuriza con la visera baja durante la campaña de microgravedad del IIAS de 2018, en colaboración con el Consejo Nacional de Investigación de Canadá.
De los triunfos de ISRO a las futuras misiones: el papel pionero de la India en la exploración espacial
Con el auge de los viajes espaciales comerciales, el perfil de quienes viajan al espacio está evolucionando. Los vuelos espaciales tripulados comenzaron en la era del enfrentamiento de la guerra fría militar, y luego evolucionaron hacia una era de colaboración intergubernamental para la exploración y el descubrimiento científico. Históricamente, esto significaba que primero se seleccionaba a los pilotos militares, y luego a los ingenieros, pilotos, científicos y médicos para los vuelos espaciales. Ahora, en la era de los vuelos espaciales comerciales, vemos que el acceso se abre a artistas, emprendedores y atletas. Mi esperanza es que, a medida que bajen los costos de lanzamiento, el espacio se vuelva cada vez más accesible, brindando a los humanos una nueva plataforma para crear, innovar y seguir descubriendo.
Mientras la Dra. Shawna Pandya se prepara para su vuelo espacial, está igualmente entusiasmada con la contribución de la India a la exploración espacial, en particular con los recientes avances de ISRO. "Estoy muy emocionada con lo que ISRO está haciendo, tanto en exploración robótica como en vuelos espaciales tripulados. Chandrayaan-3 fue un éxito increíble; para cualquier futura exploración del Polo Sur Lunar que se realice, India habrá liderado el camino", afirma Pandya. En cuanto a los vuelos espaciales tripulados, expresó su entusiasmo por la próxima misión Axiom Ax-4, en la que volará el Capitán de Grupo Shubhanshu Shukla, así como por la próxima misión Gaganyaan.
NRC 2017 (Crédito: IIAS): La Dra. Shawna Pandya se prepara para probar el traje espacial IVA (actividad intravehicular) de Final Frontier Design en microgravedad durante la campaña de vuelo parabólico IIAS 2016.
Raíces globales, impacto duradero: Avances en la medicina espacial
Como persona de ascendencia india que representa a Canadá a nivel mundial, es una auténtica india global, orgullosa de sus raíces. «Los indios sienten un gran amor y orgullo por los suyos, tanto dentro como fuera de la India, y me siento afortunada de contar con ese apoyo. Llevaré ese apoyo con orgullo y sabré que no solo me represento a mí misma, sino a ambos países en mi viaje al espacio y en mi continuo desarrollo de mi trabajo en medicina espacial».
A pesar de haberse consolidado en el mundo de la exploración espacial, la Dra. Shawna Pandya no está dispuesta a rendirse pronto, ya que planea contribuir de forma duradera a la contribución espacial. "Quiero aportar lo mejor de nuestras innovaciones en medicina espacial para ayudar a abordar los desafíos más urgentes en la atención médica. Además, quiero facilitar el acceso al espacio y dejar un impacto positivo duradero en la humanidad", añade.
Con la mirada puesta en la gran misión espacial de 2026, Pandya está entusiasmada por tomar el relevo. "Puedes ser el primero, pero asegúrate de no ser el último". Espero que mi vuelo espacial sea solo el comienzo de una era de mayor acceso al espacio, en particular al impulsar el acceso al espacio para la investigación", concluye.
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