(Abril 14, 2025) En los abarrotados barrios de Bombay a principios del siglo XX, era frecuente encontrar a un niño encorvado sobre libros prestados, absorto en un mundo de ideas mientras la ciudad rugía a su alrededor. Su nombre era Bhimrao Ambedkar o BR Ambedkar, y pertenecía a una casta considerada "intocable"; su mera presencia podía provocar mil desaires sociales. Pero este niño, nacido en 1900 en un acantonamiento militar llamado Mhow, no iba a ser descartado. Crecería para convertirse no solo en el principal arquitecto de la Constitución india, sino en uno de los primeros verdaderos indios globales: alguien que viajó al extranjero para aprender y regresó a casa para construir una nueva nación.
En el 134° aniversario de su nacimiento, Ambedkar es recordado como un erudito, reformador y constructor de una nación: alguien que regresó a la India no sólo con títulos, sino con la visión de reescribir su futuro.
Un niño dalit, una escuela de Bombay y un sueño que desafió las castas
Bhimrao era el menor de 14 hijos de una familia Mahar. Su padre, un subedar del Ejército Británico de la India, creía en el poder de la educación. Pero la fe no impidió la discriminación. En la escuela, Ambedkar se sentaba en el suelo, lejos de los demás estudiantes. No le permitían tocar el cántaro de agua. Los profesores a menudo lo ignoraban por completo.
La familia se mudó a Bombay cuando Ambedkar era adolescente. Allí, se matriculó en la escuela secundaria Elphinstone, el primer estudiante dalit en hacerlo. Cuando aprobó su examen de matriculación, su comunidad lo celebró como si fuera una boda. Para ellos, la educación no era solo éxito, sino supervivencia.
En 1912, se licenció en Economía y Ciencias Políticas en la Universidad de Bombay. El verdadero punto de inflexión llegó un año después, cuando recibió una beca del maharajá de Baroda para estudiar en el extranjero.
Primer dalit en Columbia, primer indio con un doctorado extranjero en Economía
Ambedkar embarcó hacia Estados Unidos en 1913, con destino a la Universidad de Columbia en Nueva York. Fue uno de los primeros indios —y el primer dalit— en estudiar allí. Por primera vez en su vida, fue visto no como un miembro de una casta, sino como un estudiante.
“Mis cinco años de estancia en Europa y América habían borrado por completo de mi mente la conciencia de que yo era un intocable”, escribió más tarde, “y que un intocable, dondequiera que fuera en la India, era un problema para él mismo y para los demás”.
BR Ambedkar en la Universidad de Columbia
En Columbia, obtuvo su maestría en 1915. Escribió su primera tesis sobre las castas en la India, sentando las bases de su lucha permanente contra la desigualdad. Se convertiría en el primer indio en obtener un doctorado en Economía de una universidad extranjera, un hito tan histórico como personal.
Luego llegó a Londres, donde estudió en la London School of Economics y se formó en derecho en Gray's Inn. A pesar de quedarse sin dinero y regresar a la India a mitad de camino, completó su doctorado en Economía por la LSE en 1923 —un logro poco común incluso hoy en día— y posteriormente obtuvo su doctorado en Columbia en 1927. Para cuando regresó a casa, Ambedkar contaba con credenciales académicas que pocos en la India podían igualar.
Cómo Ambedkar convirtió la discriminación en un movimiento
A pesar de su educación internacional, Ambedkar seguía siendo considerado "intocable". En Baroda, donde trabajó brevemente para el gobierno estatal, nadie le alquilaba una habitación. Los empleados se negaban a entregarle expedientes. Desanimado, renunció y regresó a Bombay para ejercer la abogacía. Pero Ambedkar no solo buscaba forjarse una carrera; se preparaba para la lucha.
En 1924, fundó la Bahishkrit Hitakarini Sabha para promover la educación y la reforma social entre los dalits. También lanzó un periódico en maratí, Mooknayak (Líder de los Sin Voz), para concienciar sobre la injusticia de castas.
El ascenso de Ambedkar como fuerza política
Ambedkar se convirtió rápidamente en una voz a tener en cuenta. En 1927, lideró la Mahad Satyagraha, una protesta para exigir el derecho de los dalits a acceder a fuentes públicas de agua. Ante la oposición de los líderes ortodoxos, dirigió una quema simbólica del Manusmriti, un texto religioso que defendía la jerarquía de castas.
A lo largo de la década de 1930, hizo campaña por la representación política de los dalits. En vísperas de las elecciones bajo el dominio británico, abogó por electorados separados para los dalits. Gandhi se opuso a la idea, preocupado por la división que causaría a los hindúes. El acuerdo se materializó en el Pacto de Pune de 1932, que otorgó a los dalits escaños reservados en las legislaturas sin crear electorados separados.
Posteriormente, BR Ambedkar formó la Federación de Castas Programadas, un partido político centrado en ayudar a los marginados.
No solo un legislador, sino un constructor de naciones
Cuando la India obtuvo su independencia en 1947, Ambedkar fue invitado a unirse al primer Gabinete. Si bien la mayoría lo recuerda como presidente del Comité de Redacción de la Constitución, pocos saben que también fue el primer ministro de Trabajo de la India.
En ese cargo, impulsó uno de los cambios más duraderos en la vida de la clase trabajadora india: la reducción de la jornada laboral industrial de 14 a 8 horas. Esto alineó a la India con las normas laborales internacionales y protegió a innumerables trabajadores de la explotación. Introdujo la licencia por maternidad, las prestaciones médicas y los seguros para empleados mucho antes de que se convirtieran en derechos comunes.
Pero su mayor legado sigue siendo el Constitución —un documento que no solo sentó las bases democráticas de la India, sino que también abolió legalmente la intocabilidad, prohibió la discriminación y estableció medidas de acción afirmativa para los marginados. Sus escritos jurídicos sancionaron la discriminación de castas, una medida contundente en una sociedad que la había tolerado durante siglos.
Su lucha contra el sistema de castas nunca fue solo política, sino profundamente personal. Comprendió, más que nadie en el poder en aquel momento, la importancia de la reforma social para la unidad nacional. «Mientras no se logre la libertad social, la libertad que la ley otorgue no les servirá de nada», dijo en una ocasión.
B. R. Ambedkar no solo creó marcos legales, sino que forjó la visión de una India donde la identidad no determinara el destino. Y sabía que la educación era la clave.
Volviéndose hacia el budismo
En sus últimos años, Ambedkar se convenció de que el hinduismo no podía separarse de las castas. Tras un profundo estudio, encontró la respuesta en el budismo: un camino de igualdad, razón y compasión.
El 14 de octubre de 1956, se convirtió al budismo en Nagpur, junto con su esposa y más de 500,000 seguidores, una de las conversiones religiosas masivas más grandes de la historia. Para muchos dalits, marcó una ruptura con siglos de opresión. Ambedkar falleció semanas después, el 6 de diciembre de 1956, en Delhi. Tenía 65 años.
Un legado que no se desvanecerá
La influencia de Ambedkar no se desvaneció con su muerte, sino que se fortaleció. En 1990, recibió el Bharat Ratna, el máximo galardón civil de la India. Sus escritos se enseñan en universidades y sus discursos son citados por activistas y legisladores.
Lo más importante es que su obra sigue vigente en las estructuras jurídicas y sociales de la India. Hoy en día, más de 200 millones de ciudadanos de castas registradas se benefician de políticas de reserva y protecciones constitucionales, resultado directo de la labor que sentó las bases para la inclusión y la igualdad.
Una vez dijo: “El cultivo de la mente debe ser el objetivo último de la existencia humana”.
Ambedkar vivió esa verdad. Desde un niño al que le negaron agua en la escuela hasta el hombre que le dio a la India su documento legal más poderoso, su historia nos recuerda que una persona —con educación, valentía y claridad— puede transformar una nación.
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