(Enero 4, 2025) La vida de los habitantes del 1% de la zona de la Bahía, Manhattan y Malibú está impregnada de leche de cúrcuma, ashwagandha y el mejor té Darjeeling. Ahora que las personas más ricas del mundo, que marcan las tendencias para el resto, comienzan el día con incienso de sándalo y yoga, uno podría pensar que las marcas indias han tenido algo que decir al respecto. Nada más lejos de la realidad.
La India es uno de los mayores exportadores de tés y especias del mundo, y alrededor del 80% de la producción mundial de cúrcuma se produce aquí, pero, sorprendentemente, ni una sola marca india era conocida en Estados Unidos o Europa hace diez años. “La India es una tierra de ingredientes mágicos (llevamos utilizando cúrcuma 5,000 años), pero Londres vende más té Darjeeling y Starbucks vende más chai que cualquier marca india”, afirmó Bala Sarda, fundador de Vahdam India, en una entrevista con Forbes.
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Hecho en India, para el mundo
Sin embargo, cuando el India global, que proviene de una familia de plantadores y exportadores de té, viajó por el mundo y descubrió que incluso los cafés de primera calidad de los EE. UU. y Europa palidecían en comparación con las fragantes hojas que llegaban directamente de la finca a su taza en la India.
“Siempre he tenido el gusanillo del emprendimiento, pero no quería entrar en el negocio del té. Me parecía muy aburrido y extremadamente mercantilizado”, dijo a NDTV. “Una parte de mi negocio familiar también se dedicaba a las exportaciones a granel, y no había ningún valor añadido real. Pero quería crear ese valor y hacer algo propio, y eso es lo que hice antes de fundar Vahdam”. Cuando llegó el momento de tomarse en serio y elegir un camino, se dio cuenta de que la mejor oportunidad estaba en casa: en el té. “Había una oportunidad increíble de crear valor”, admite Sarda.
Esto dio lugar a la fundación de Vahdam India, que él describe como "Hecho en la India para el mundo". Vahdam, que lleva el nombre de su padre, Madhav, se especializa en una gama de los mejores tés de la India, de Darjeeling, Assam y Nilgiris. Empezaron con los clásicos y finalmente se diversificaron en el espacio del bienestar holístico. El producto más vendido de Vahdam es la gama de té de cúrcuma, y la empresa ahora también ofrece adaptógenos como tulsi y hongos. ¿Por qué es especial Vahdam? La empresa funciona con un modelo de integración vertical, eliminando la "cadena de suministro rota y altamente fragmentada" que actualmente es la norma en la India, explicó Bala Sarda.
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Empezando
Crear una empresa en el sector del té no fue fácil, especialmente para Bala Sarda, que es un empresario de cuarta generación en el negocio de la exportación de té a granel y tenía un legado que mantener. Además, sabía desde el principio que Vahdam sería una marca global, dirigida a los consumidores occidentales. Y el problema era que los consumidores globales tenían muy poca fe en la calidad de las marcas indias.
El punto de partida de Vahdam fue la cadena de suministro. Bala Sarda empezó eliminando a los intermediarios, que eran muchos. El proceso de la cadena de suministro del té consta de ocho etapas: la hoja se cultiva y se recoge en plantaciones de té, luego se envía a fábricas donde se marchita, se enrolla, se fermenta, se seca, se mezcla y se envasa. A partir de ahí, el té se envía a las casas de subastas, donde los distribuidores lo recogen y lo entregan a los minoristas. Cuando finalmente llega al consumidor, incluso los tés más selectos han envejecido y han perdido su fineza. Además, los procesos mecánicos también rompen las delicadas hojas más largas, lo que diluye aún más la calidad.
“Me preguntaba cómo se puede replantear la cadena de suministro”, dijo Sarda en una entrevista con NDTV. “El té tiene un período de caducidad más largo, pero la frescura desaparece. ¿Podemos pensar en el té como un producto perecedero?”. Ahí es donde empieza Vahdam: se abastecen de té directamente de más de 150 fincas en todo el país. “Probamos cientos de tés cada semana y tenemos nuestros propios parámetros en cuanto a sabor, aroma y tamaño de las hojas”, explica. “Se hace mucho trabajo para garantizar la frescura: nos abastecemos directamente y tenemos nuestros propios centros de distribución en nuestros distintos mercados”.
Tecnología de vanguardia para el mejor té del mundo
Vahdam India se fundó en 2015 y los primeros cuatro años se dedicaron a establecer los sistemas que garantizaban la calidad. Esto implicó la mejor tecnología del mercado y también las hojas de la más alta calidad. El té procedente de las plantaciones llega directamente a la fábrica de Vahdam en la región de NCR. “Ahora somos una de las mejores fábricas del mundo en esta categoría; somos una instalación con certificación BRC de grado A”, dijo Sarda.
En el propio almacén, cientos de trabajadores se sientan con redecilla para el pelo y mascarillas en una atmósfera de temperatura controlada y altamente estéril. Las hojas de té se limpian y se envasan al vacío para garantizar su frescura, y se almacenan en el almacén. El ojo de Sarda está tan bien entrenado que puede identificar las hojas de té de un vistazo. "Mira las puntas doradas", dice, agarrando un puñado de hojas. "Eso es de Assam". Los tés de hojas más largas se limpian a mano; no quieren correr el riesgo de que se rompan en las máquinas. En cambio, los empleados de Vahdam clasifican las hojas a mano, quitando con cuidado los tallos. "En la mayoría de las marcas modernas, los tallos forman parte del producto, pero hacen que el té sea amargo", explica.
La idea de Sarda funcionó... ¡y de qué manera! Hoy, Vahdam abastece a más de 100 países y se vende en todo el espectro minorista, desde Walmart hasta Bergdorf Goodman. También llegaron numerosas celebridades, desde Oprah Winfrey hasta Ellen DeGeneres, Drew Barrymore y Martha Stewart.
Ampliar
Para llevar lo mejor de la India al mundo, se utilizan tanto las especias como el té. “Somos uno de los mayores productores y exportadores de especias del mundo”, explica. “Empezamos con el té, pero nuestra visión ha crecido hasta incluir hierbas y especias”. Vahdam India cuenta ahora con una gama de especias, lanzada en colaboración con el famoso chef Vikas Khanna.
Esto también les dio la oportunidad de llegar al cliente de la nueva era, que se preocupa por la salud y está interesado en productos de origen sostenible y ético. "Lanzamos una gama de tés de bienestar con cúrcuma, que se encuentran entre nuestros productos más vendidos", dice Bala Sarda. "También tenemos ashwagandha y adaptógenos como tulsi y hongos, así como muchas hierbas que la gente no conoce. Los adaptógenos, que son una de las últimas palabras de moda en la industria del bienestar de la nueva era, son en realidad tradiciones milenarias. Incluyen ciertas plantas y hongos que ayudan al cuerpo a controlar el estrés, la ansiedad, la fatiga y el bienestar general. La ashwagandha y el ginseng se encuentran entre los adaptógenos más populares en todo el mundo, junto con la tulsi (albahaca sagrada) y, más recientemente, cepas de hongos como el reshi.
“Es un conjunto de productos ayurvédicos de primera categoría”, afirma Sarda. “Ayurveda, yoga, tés, todo lo que hablamos son básicamente subconjuntos… lo que hacemos es que, al ser de este país (India), con la experiencia y el linaje que tenemos, entendemos intrínsecamente lo que es bueno”. Dicho esto, Vahdam trabaja con médicos, expertos y catadores en el desarrollo de productos, que ahora incluyen una amplia gama de tés y tisanas de té para el bienestar. “Sigo dedicando entre el 30 y el 40 por ciento de mi tiempo a desarrollar y probar el producto”.
El modelo D2C ha ayudado a Vahdam a crecer a pasos agigantados; la empresa estaba valorada en más de 2 millones de rupias. Sin embargo, no tiene sentido llamarse una empresa sostenible y ética si esto no llega a las personas que más lo necesitan: los cultivadores y los recolectores. En 2018, en su tercer Día de los Fundadores, la empresa lanzó TeachMe, una iniciativa social emblemática en la que destinaron un mínimo del uno por ciento de los ingresos de la empresa a la educación de los hijos de los trabajadores de las plantaciones. "Hemos podido influir en las vidas de más de 11,000 niños", dijo Sarda.
Todo esto supone una larga jornada de trabajo, algo que a Bala Sarda no parece importarle. Empieza temprano, con una taza de café negro y luego pasa un par de horas en el gimnasio. “Soy un entusiasta del fitness y me encanta entrenar con pesas. Es la forma perfecta de energizar el cuerpo y cultivar un sentido de atención plena antes de afrontar el día que se avecina”, le dijo a YourStory. Sin embargo, dado que Estados Unidos tiene ahora más del 50% del mercado de Vahdam, los días son largos y frenéticos, y a menudo se extienden hasta altas horas de la noche con llamadas telefónicas a todo el mundo. Sin embargo, está feliz de trabajar horas, impulsado por dos cosas: su profundo amor por el té, que surgió de las plantaciones donde pasó su infancia, y el impulso de llevar lo mejor que la India ofrece al mundo. “Nuestra visión es llevar lo mejor de la India al mundo bajo un modelo local ético y orgulloso”.
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