(19 de Octubre, 2024) ¿Qué inspiró a Ruchit Garg a dejar su trabajo en la sede de Redmond y regresar a la India para crear una empresa social para pequeños agricultores? Especialmente cuando Garg, que creció con dificultades económicas, llegó al Santo Grial de los trabajos tecnológicos. Fue el deseo de hacer un cambio en la base de la pirámide lo que llevó al joven que se colaba en su biblioteca local en la India para leer Harvard Business Review, a aparecer él mismo en él. En marzo de 2023, el India global, fundador y director ejecutivo de Harvesting Farmer Network, fue invitado a hablar sobre la inclusión financiera para los pequeños agricultores en la Universidad de Harvard.
Humildes comienzos
Ruchit Garg perdió a su padre cuando era joven y la familia sólo contaba con los magros ingresos de su madre para sobrevivir. Nació en Lucknow, donde su madre trabajaba como empleada en la biblioteca de los Ferrocarriles de la India. Como la familia no podía permitirse comprar libros, el joven se escabullía en la biblioteca para leer. Sin embargo, la biblioteca estaba bien surtida y leía una amplia gama de libros y revistas, incluida la Harvard Business Review, que le encantaba.
Ruchit Garg
"Crecí en Lucknow, luego en Bengala Occidental y luego volví a Uttar Pradesh, donde hice un máster en Meerut", dijo Garg. Le encantaba la codificación y las computadoras y, en 2001, cuando formaba parte de una empresa joven, creó el primer sistema comercial de conversión de texto a voz de la India en hindi. De allí, en 2005, pasó a Microsoft R&D en Hyderabad y más tarde se mudó a Redmond, Washington, donde ayudó a construir XBOX, la Microsoft Sistema operativo y Windows Phone.
Había solo un problema. “Me aburrí”, confesó Garg en una entrevista. “Me sentí como un inadaptado allí. Siempre quise iniciar un negocio”. En ese momento, también estaba viendo el auge de la economía emergente en los EE. UU. y decidió que era ahora o nunca. Fundó 9Slides, una plataforma de formación multimedia que permitía a las empresas crear, publicar y medir su contenido de formación en cualquier dispositivo. Finalmente, la empresa fue adquirida por Limeade, donde trabajó en el desarrollo de productos durante dos años.
Un cambio de corazón
“Vi cierto reconocimiento y todo lo que conlleva vender una empresa”, dijo Garg. “Pero me di cuenta de que para mí tampoco vale la pena construir algo con un enfoque únicamente monetario. Obviamente, lo que se quiere es construir una empresa de gran éxito, pero que también pueda ayudar a las personas que se encuentran en la base de la pirámide”, afirma. Recordó a su abuelo, que era agricultor en la India, y las dificultades que siguen enfrentando las pequeñas explotaciones agrícolas.
Para mí no vale la pena construir algo con un enfoque exclusivamente monetario. Obviamente, lo que se quiere es construir una empresa de gran éxito, pero que también pueda ayudar a la gente que se encuentra en la base de la pirámide.
Cuando comenzó en 2016, había 480 millones de pequeños agricultores en el mundo. En 2024, habrá aproximadamente 500 millones y seguirán constituyendo una gran parte de los pobres del mundo, que viven con menos de 2 dólares al día. En cambio, la industria de la agricultura alimentaria vale billones de dólares y las pequeñas explotaciones agrícolas producen alrededor del 80 por ciento de los alimentos que se consumen en Asia y el África subsahariana. Esta fue una parte de la imagen que le hizo reflexionar. El otro es el número de personas que se acuestan con hambre todas las noches: según el PMA, la cifra ronda los 783 millones de personas, es decir, aproximadamente 1 de cada 10 de la población mundial. "A menos que solucionemos el problema, será malo para la raza humana en su conjunto", comentó Garg.
Los pequeños agricultores son fundamentales para su solución. Además de producir la mayoría de los alimentos que se consumen en grandes partes del mundo, también reducen la dependencia de las importaciones y ayudan a estabilizar los precios locales de los alimentos. Muchas granjas de pequeños agricultores venden sus productos en los mercados locales, creando una cadena de suministro que beneficia a los vendedores, transportistas y otras pequeñas empresas locales. Al comprar semillas, fertilizantes y herramientas agrícolas localmente, también ayudan a sostener los mercados de insumos agrícolas. Puede que sean pequeños, pero desempeñan un papel crucial en la seguridad alimentaria de sus comunidades al garantizar un suministro constante y localizado de alimentos, lo que es particularmente vital en las zonas rurales donde las granjas comerciales más grandes podrían no operar.
Acortando la brecha con la tecnología
A pesar de estas contribuciones, los pequeños agricultores se enfrentan a desafíos como el acceso limitado a la financiación, a insumos de calidad y a conexiones con el mercado, lo que les dificulta ampliar sus operaciones o lograr una productividad constante. Por ello, Ruchit Garg comenzó a estudiar estas cuestiones y descubrió que había fundamentalmente tres problemas. “Acceso al mercado, acceso a insumos como semillas y fertilizantes y acceso a instrumentos financieros como seguros, etc.”, explicó Garg. “Desde mi perspectiva como experto en tecnología de datos, todo esto puede verse como una asimetría de información; hay una brecha entre los pequeños agricultores y todos los demás en las cadenas de valor”. Había muchas empresas que otorgaban préstamos a los agricultores, pero era difícil determinar dónde se encontraba exactamente el agricultor, cuál podría ser su patrimonio neto o cuánta cosecha produce. “Si pudiéramos igualarlos, hacerlos más fáciles, asequibles, oportunos y disponibles para las partes interesadas, podríamos resolver muchos problemas”.
¿Se podría integrar la tecnología de vanguardia en las antiguas prácticas de las pequeñas explotaciones agrícolas? Las herramientas digitales están transformando la agricultura de los pequeños agricultores al conectar a los agricultores directamente con los compradores, reduciendo su dependencia de los intermediarios. La agricultura de precisión, que incluye sensores de IoT y aplicaciones móviles, ayuda a los agricultores a gestionar el riego, controlar las condiciones del suelo y predecir los patrones climáticos, lo que aumenta los rendimientos y reduce los costos. La inversión de la India en tecnología agrícola alcanzó los 1.7 millones de dólares entre 2014 y 2019, lo que demuestra el potencial de crecimiento del sector. Sin embargo, cuestiones como la mala conectividad y la alfabetización digital todavía limitan una adopción más amplia, algo que la red Harvesting Farmer Network de Garg está abordando activamente.
Regresando a la India
Poco antes de que estallara la pandemia, Ruchit Garg decidió trasladar a su familia de regreso a casa. Viajaba mucho por trabajo y hacía un viaje internacional cada mes, desde California a Nigeria, Kenia y Europa. Estar en la India tenía sentido y le permitiría tener acceso a la enorme cantidad de pequeños agricultores de Asia. “Además, mis hijos estaban creciendo y realmente no habían visto la India, pensé que sería un buen momento para que regresaran y también estuvieran cerca de sus abuelos”, dijo.
Sin embargo, tan pronto como se produjo la medida, se produjo la pandemia y el mundo quedó bloqueado. Garg también estaba leyendo noticias sobre agricultores que tiraban sus productos y los alimentaban al ganado porque no podían transportarlos a los mercados ni a los compradores. Una vez más, el problema parecía ser una falta de información. Garg entró en Twitter y empezó a poner en contacto a los agricultores con los compradores, e inmediatamente comenzaron a llegar llamadas. Hubo casos en los que los agricultores tenían pedidos enormes de miles de kilos que no podían transportar debido a las restricciones pandémicas. “Llamaría al burócrata local y haría arreglos para que le dieran un pase a la persona. También trabajé con Indian Railways. También fueron muy cooperativos, incluso se ofrecieron a organizarme un tren especial. Fue un esfuerzo comunitario y yo me encontré en el centro de él”, recuerda Garg.
Cómo funciona
En pocas palabras, Harvesting Farmer Network se describe a sí misma como un “mercado móvil” que colabora con centros fuera de línea para ayudar a los agricultores en cada paso del proceso de cultivo, desde la semilla hasta el mercado. Impulsada por datos, inteligencia y tecnología, HFN establece conexiones digitales y físicas con los agricultores, brindándoles acceso a insumos (semillas, fertilizantes, equipos, etc.), finanzas y compradores, así como asesoramiento experto y mejores precios. Según se informa, HFN tiene 3.7 lakh de agricultores en su red y cubre 948,043 acres de tierra.
Los agricultores también pueden obtener ayuda cuando la necesiten, y HFN ha vinculado una red de agrónomos y asesores para brindarles consejos científicos y confiables. Además, estos consejos están disponibles en los idiomas locales. También ayuda a eludir a los intermediarios y conectar a los agricultores directamente con los compradores, ayudando a generar mejor valor e ingresos para los productos agrícolas, utilizando una cadena de suministro integrada impulsada por la tecnología.
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