(Enero 16, 2025) Las tardes que pasaba chapoteando en un arroyo cercano con sus amigos son algunos de los recuerdos más preciados de Natasha Zarine. Caminaban río arriba por el agua, deteniéndose para atrapar cangrejos y tortugas. De vez en cuando, veían pequeños montículos de basura que obstruían el lecho del arroyo y eso les preocupaba. “Incluso cuando éramos niños, podíamos ver que alguien estaba haciendo algo mal”, dice Natasha en una entrevista con India global“Nadie tuvo que decirnos esto, a pesar de que tirar basura al arroyo era lo que se hacía”.
Más tarde, hablaría de ello con su madre, intentando entender por qué la gente querría hacer algo así. Sus propias vidas eran muy sostenibles y estaban en sintonía con la naturaleza (separar los residuos era una tarea rutinaria), su familia mantenía pozos de compostaje en la granja, reutilizaba los plásticos y entregaba lo que no se podía reutilizar al bhangarwala cuando este los visitaba con su carretilla. “Se llevaba todos los residuos y nos daba una sandía a cambio”, sonríe. “Así fue como crecí y, además, era bastante normal en un entorno rural”.
Esos días de inocencia y despreocupación no durarían. La basura aumentó y consumió el pequeño arroyo, poniendo fin a esos días de juego. Y cuando iba a las ciudades, veía que hasta los ríos estaban llenos de basura. “Nadie tenía una solución ni quería siquiera crearla”, dice.
Puede que no haya podido salvar el arroyo que conocía en aquel entonces, pero Natasha ha revivido muchos más. Es cofundadora de EcoSattva Environmental Solutions, una empresa social que ofrece soluciones en gestión de residuos sólidos, gestión de la cubierta verde y restauración de masas de agua. En 2024, EcoSattva ganó el Premio Ross Center for Cities del WRI y el Premio St Andrews's para el Medio Ambiente. El año pasado, formó parte de una cohorte de líderes del Women Climate Collective que asistieron a la Semana del Clima de Nueva York, en colaboración con la Fundación L'Oréal.
Natasha Zarine, fundadora de EcoSattva, recibió el Premio San Andrés de Medio Ambiente 2024
encontrando su camino
El camino de Natasha hacia su vocación no fue fácil. Como el ecologismo no era una opción en los años 1980, eligió Psicología. Cuando se graduó tres años después, estaba segura de que no era algo que quisiera seguir.
Sintiéndose un poco perdida, Natasha decidió tomarse un año sabático. Resultó que un conocido suyo trabajaba en un centro de investigación en las islas Andamán y Natasha decidió ir, aunque los años sabáticos estaban muy mal vistos en aquel entonces. Allí, rodeada de zoólogos y botánicos, Natasha se ofreció como voluntaria con un investigador que estaba estudiando el ecosistema del dosel arbóreo. Sus días los pasó utilizando jumares trepar árboles de 20 pies y sentarse entre las ramas con cuadernos y cámaras. Cuando se retiró la financiación del proyecto, encontró un trabajo como naturalista residente en Havelock Island, donde su trabajo era educar a la gente sobre la biodiversidad local.
Estudió Derecho, donde nuevamente la teoría difería de la práctica. Adondequiera que fuera, se enfrentaba a un sistema plagado de malas prácticas y el éxito, al parecer, dependía de su capacidad para hacer la vista gorda.
“Tenía veintipocos años y esperaba que algo tuviera sentido, pero no lo tuvo”, dice Natasha. Todo cambió cuando una amiga la animó a solicitar la beca Young India. La beca la transformó y le permitió conocer a líderes de opinión como Madhavi Menon y Gill Harris. “Cambió mi forma de ver las cosas”, dice.
Poco después, Natasha se mudó a Aurangabad con su esposo y comenzó a abordar problemas cívicos, en particular la gestión de residuos. Observó que existían los mismos problemas tanto en los barrios de altos ingresos como en los de bajos ingresos, pero los pobres siempre sufrían más. “En las zonas más ricas, la basura se tiraba lejos. En las zonas de bajos ingresos, las casas estaban al lado de la basura”, explica. Estaba claro: había encontrado su objetivo.
La solución de segregación de residuos
En Aurangabad, tres autorickshaws, un tractor y tres miembros del personal se ocupaban de la gestión de residuos sólidos en un barrio de altos ingresos con una población de alrededor de 2000 personas. En cambio, en la zona de bajos ingresos había cerca de 10,000 personas y un tractor y un rickshaw aparecían cada tres o cuatro días. “Se podía ver la distribución austera de los recursos y cómo los sistemas ineficaces de gestión de residuos afectan a las personas de forma más directa”.
Mientras trabajaba para encontrar una solución, estableció contactos lo más que pudo y se cruzó con personalidades como Almitra Patel, la sacerdotisa de la gestión de residuos sólidos en la India, y con numerosas organizaciones del mismo sector. Sin embargo, las cosas se pusieron en marcha en una conferencia en Hyderabad, cuando Natasha se cruzó con Indra Sinha Reddy, el director de una pequeña ciudad a unos 60 km de Hyderabad. Este emprendedor oficial había puesto en marcha un sistema de segregación y la pequeña ciudad agraria que supervisaba estaba impecable. La gente segregaba, había una eficaz recogida puerta a puerta y los residuos secos y húmedos se gestionaban por separado. Para que las cosas cambien, le dijo, es necesario estar sobre el terreno y demostrar realmente cómo funcionan los cambios.
El equipo de respuesta cívica
En la colonia Sindhi de Aurangabad, Natasha Zarine y Gauri Mirashi, que se autodenominan Equipo de Respuesta Cívica, se propusieron resolver un desastre que nadie más parecía querer abordar. Vieron una comunidad ahogada en desechos, donde los safaikaramcharis (recolectores de basura locales) solo trabajaban esporádicamente y la basura se acumulaba en las calles, sin que nadie la tocara durante días. Un día, Natasha vio a un grupo de mujeres y niños limpiando los desechos y preguntó: “Ustedes hacen estas campañas de limpieza, así que se preocupan… pero ¿quieren una solución real y a largo plazo?”. Las mujeres estaban ansiosas por un cambio, y Natasha vio una oportunidad de crear algo duradero.
Comenzaron por trazar las rutas para la recolección de residuos, adaptándolas a la realidad del terreno. “El trazado de rutas tiene sentido cuando se empuja un carro con 200 kilos de residuos”, recuerda Natasha. Reutilizaron los anillos de cemento, originalmente destinados a la recolección de residuos, para convertirlos en pozos de compost, una decisión que encontró resistencia, en particular por parte de la comunidad. Los recicladores también los miraban con sospecha: “Esta es nuestra zona”, decían con cautela. “¿Por qué están aquí?” Pero incluso ellos llegaron a confiar en Natasha y Gauri una vez que vieron que sus esfuerzos no tenían como objetivo apoderarse de su trabajo.
Con el apoyo del Sr. Kendrekar, el administrador local, el proyecto pronto se amplió. Reemplazaron los grandes tractores por rickshaws más eficientes y establecieron la primera Planta de Recuperación de Materiales (MRF) de la región, administrada por Ashabhai, uno de los recolectores de residuos originales. En solo cuatro meses, el equipo creció hasta 27 personas, un testimonio de hasta dónde pueden llegar los cambios simples y bien planificados.
Natasha Zarine, cofundadora de EcoSattva Environmental Solutions
El método BOTRAM
Pero, como siempre, el progreso trajo consigo desafíos. “El sistema está en constante cambio”, dijo Natasha, ya que los cambios de liderazgo, como el traslado del Sr. Kendrekar, obligaron al equipo a reconstruir las relaciones con los nuevos funcionarios. Incluso con estos obstáculos, su trabajo demostró que con la estrategia y la determinación adecuadas, era posible un cambio duradero. Y pronto, los pueblos vecinos comenzaron a comunicarse, inspirados por los resultados tangibles que habían visto en Sindhi Colony.
Esto marcó el comienzo de lo que llamaron el Método Botram, un sistema de gestión de residuos creado desde cero. No se basaron en datos preexistentes: “Nadie sabe realmente qué está pasando con los residuos”, dijo Natasha. En lugar de eso, salieron al campo y recopilaron su propia información: cuántos vehículos estaban en uso, con qué recursos contaban y dónde estaban los puntos críticos de basura.
En 2018, McKinsey.org creó un equipo para explorar el mundo en busca de soluciones de gestión de residuos que pudieran ampliarse. El método BOTRAM de EcoSattva fue una de las tres soluciones elegidas. “Querían que implementáramos nuestra solución en Bueno Cyrus y Bali y sabíamos que nuestro método era transferible a otros continentes, geografías e idiomas”, dice Natasha. Para EcoSattva, fue una oportunidad de estandarizar sus procesos, lo que ahora también están haciendo para sus restauraciones ribereñas.
Fundación EcoSattva
Después de su éxito en la colonia Sindhi, un funcionario de distrito de una ciudad vecina, Rahejapur, se puso en contacto con Natasha y Gauri. Su solicitud condujo a un contrato gubernamental, lo que marcó el comienzo de una nueva etapa. "Tuvimos que registrarnos como una entidad con fines de lucro y comenzar a presentar ofertas para los contratos", explicó Natasha. Así nació EcoSattva y su trabajo se expandió rápidamente. En Rahejapur, y más tarde en Ratnagiri, su modelo ayudó a ambas ciudades a obtener cinco millones de rupias cada una a través de la clasificación Swachh Bharat.
La clave, descubrieron, era la coherencia. En algunos distritos había un servicio de recogida fiable, mientras que en otros se acumulaban montones de residuos en las esquinas. Pero el verdadero reto residía en cambiar la forma de pensar de la gente sobre los residuos. “Se trata de conseguir que los separen y los conviertan en abono”, explicó Natasha. Pero eso no basta. Cambiar las percepciones era sólo una parte de la ecuación. Natasha Zarine y Gauri sabían que el sistema tenía que ser supervisado y mantenido constantemente. “Los gobiernos gastan en infraestructura, pero sin mantenimiento, todo se desmorona”, señaló Natasha.
Limpieza del río Kham
En 2020, Verock Industries se acercó a Natasha Zarine y Gauri para que ayudaran a restaurar el río Kham, que durante mucho tiempo se había considerado un “canalón”. Alguna vez fue una fuente de agua importante con un sistema de acueducto de 400 años de antigüedad, pero ahora el río estaba contaminado por basura, minería de suelo y especies invasoras. “No se trata solo del Kham; es la historia de los ríos alimentadores en todas partes”, dijo Natasha. El sistema nala, ríos estacionales destinados a alimentar estanques, lagos y ríos más grandes, se había convertido en sinónimo de contaminación. En algunos lugares, el 62% de las personas pensaba que era normal que estos nalas transportaran aguas residuales.
El equipo aplicó su método Botram al río y lo amplió para abordar tanto los desechos sólidos como los cuerpos de agua. “Tuvimos que restaurar las zonas ribereñas”, explicó Natasha, plantando árboles, limpiando las orillas y mejorando el flujo de agua.
La sostenibilidad como sistema
A medida que Natasha Zarine y Gauri ampliaban su trabajo a lo largo del río Kham, comenzaron a organizar rutas de recolección de residuos y a capacitar a los recolectores de residuos locales, como Renuka, para que gestionaran el proceso. Gracias a sus esfuerzos, ayudaron a establecer una empresa unipersonal para Renuka y otros trabajadores locales, ofreciendo servicios de gestión de residuos de principio a fin a las aldeas a lo largo del río. “Si establecemos sistemas, podemos generar puestos de trabajo”, dijo Natasha. “La gente suele pensar que la creación de empleo se produce mediante la construcción de infraestructuras, pero establecer sistemas eficaces es una excelente manera de crear puestos de trabajo sostenibles”. Este sistema generó 164 empleos verdes, empoderando a los lugareños y mejorando la gestión de residuos.
También se dieron cuenta de que para tener éxito a largo plazo se necesitaban datos. Realizaron investigaciones a nivel micro y macro, incluidos estudios con drones ortofotográficos, para mapear los puntos vulnerables a la basura y las líneas de inundación a lo largo del río Kham, una zona en la que nunca antes se habían recopilado datos tan básicos. “Incorporamos las líneas de inundación al plan de desarrollo de la ciudad”, explicó Natasha. Esto ayudó a proteger las llanuras aluviales y detener la invasión, mientras que las aguas residuales que habían estado fluyendo hacia el río se desviaron a un sitio de tratamiento subterráneo. “Desviamos y tratamos 4 MLD de aguas residuales”, dijo Natasha. “Y ahora están brotando manantiales de agua dulce”.
“Un espacio que se consideraba un páramo se ha convertido en un lugar de encuentro e interacción entre personas”, reflexiona Natasha. Pero el trabajo no ha sido nada fácil. “Gran parte de esto ha sido un proceso de ensayo y error”, admite. Tuvieron que recalibrar constantemente sus expectativas a medida que los desafíos de restaurar el río se volvían más claros. “Lo que esperábamos lograr y dónde hemos llegado no es lo mismo”, afirma Natasha.
Ahora se les ha pedido que trabajen en la restauración de toda la cuenca del río Kham. “Para restaurar el río, hay que arreglar el alcantarillado, la gestión de residuos e incluso la agricultura”, dijo. Sabían que el camino que les quedaba por delante sería largo, pero habían visto lo que era posible con el sistema adecuado. La restauración se está llevando a cabo gracias al premio monetario de 100,000 dólares que recibieron con el Premio St Andrew's.
Natasha Zarine en la cuenca del río Kham
Semana del clima de Nueva York
En agosto y septiembre de 2020, Natasha y Gauri participaron en la Semana del Clima de Nueva York como parte del Women's Climate Collective (WCC), una red enfocada en amplificar las voces de las organizaciones lideradas por mujeres. Natasha reflexionó sobre cómo la experiencia cambió su perspectiva: "No se trata de cuán competente seas, sino de cuán bien te relacionas y construyes relaciones", dijo, reconociendo los desafíos que enfrentan las mujeres en un espacio dominado por los hombres. A través del WCC, obtuvieron acceso a oportunidades, incluido el Premio Rothcentre de WRI para Ciudades y apoyo para asistir a la COP29. "Saber que una organización se preocupa tanto hace una gran diferencia", agregó Natasha. El WCC la ayudó a cambiar su enfoque, haciendo de la recaudación de fondos una prioridad y fortaleciendo su capacidad para defender las soluciones que sabían que eran necesarias.
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