En julio de 2022, la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, la sociedad científica más grande del mundo, anunció un premio anual para avances científicos. El premio ha sido instaurado en base a lo que la AAAS describe como el “regalo transformador más grande” de su historia. El obsequio provino del físico indio-estadounidense nacido en Bengala Mani L. Bhaumik, un renombrado científico conocido por su trabajo en láseres. Prometió $ 11.4 millones a la sociedad y la contribución respaldará un premio anual en efectivo de $ 250,000, que se llamará Mani L. Bhaumik Breakthrough for the Year Award y se otorgará a un máximo de tres científicos anualmente.
No es su primera contribución a la sociedad. En 2019, otorgó un premio para apoyar la comunicación científica y reconocer a los comunicadores científicos excelentes. “Mucha gente piensa que la ciencia es demasiado esotérica. E incluso si están interesados en los resultados, es posible que no entiendan los procesos a menos que se les explique bien. Pero el conocimiento científico no es sólo para los científicos. Debería ser útil para todos”, dijo a Science.org en 2019.
Conocido como pionero de la tecnología láser, el trabajo de Bhaumik ha contribuido a lo que el mundo ahora conoce como cirugía ocular Lasik, que revolucionó la corrección de la visión para millones de personas. En 1973, en su discurso ante la Sociedad Óptica de América, en Denver, Colorado, mostró evidencia para respaldar las aplicaciones prácticas de la tecnología láser excimer. El artículo cambió la oftalmología para siempre.
Mucha gente piensa que la ciencia es demasiado esotérica. E incluso si están interesados en los resultados, es posible que no entiendan los procesos a menos que se les explique bien. Pero el conocimiento científico no es sólo para los científicos. Debería ser útil para todos,
Bhaumik nació en Tamluk, un pequeño pueblo de Bengala Occidental. Su padre, Binodhar Bhaumik, era un luchador por la libertad y, cuando era adolescente, Mani pasó tiempo con Mahatma Gandhi en su campamento de Mahisdal. Recibió su M.Sc. de la Universidad de Calcuta y mostró un talento tan inmenso que llamó la atención de Satyendra Nath Bose (el 'bosón' y el condensado de Bose-Einstein). Bhaumik se convirtió en el primer estudiante en recibir un doctorado de IIT Kharagpur, por su investigación en física cuántica.
“Satyendra Nath Bose fue mi mentora y maestra. Hizo que me interesara la física teórica”.
En 1959, Bhaumik recibió una beca de la Fundación Sloan y se mudó a los Estados Unidos para hacer su doctorado en la Universidad de California, Los Ángeles. Después de eso, se unió a Quantum Electronics Divions en Xerox Electro-Optical Systems, iniciando su carrera como científico láser, el campo en el que se establecería como pionero.
Su historia, que también describe en su libro Code Name God, comenzó como una de gran pobreza. “No tuve zapatos hasta los 16 años”, dijo. “La escuela secundaria más cercana estaba a unas cuatro millas de mi pueblo. Así que caminé allí todos los días”. Fue allí donde se enamoró de la ciencia, inspirado por sus maestros. En 2000, cuando regresó a la India para una visita, leyó en un artículo periodístico que muchos de los graduados de secundaria con mejor desempeño carecían de los recursos para cumplir sus sueños. Inició la Fundación Educativa Bhaumik, que patrocina la educación universitaria para estudiantes en las zonas rurales de Bengala Occidental.
No tuve zapatos hasta los 16 años. La escuela secundaria más cercana estaba a unas cuatro millas de mi pueblo. Así que caminé allí todos los días.
En sus últimos años, Bhaumik centró su atención en tesis más espirituales y en 2005 publicó Code Name God. Escribe que los descubrimientos de la física moderna pueden reconciliarse con las verdades propagadas por las religiones del mundo. Aquí, trabaja para integrar dos campos que históricamente han sido vistos en términos de polaridad total: el puente de la ciencia y la espiritualidad. También escribe sobre su tiempo en el campo de Mahatma Gandhi, detallando su viaje de un niño criado en la pobreza a uno de los científicos más ricos del mundo.