Cheetie Kumar | Indio global

Comida ecléctica y guitarra eléctrica: Cheetie Kumar sobresale en ambos

Escrito por: Minal Nirmala Khona

(17 de diciembre de 2023) Con una pasión por la comida, mientras sigue una carrera como guitarrista en una banda de música, Cheetie Kumar dirige un exitoso restaurante donde sirve cocina global con un toque indio.

Si uno mirara la foto de Cheetie Kumar y le pidieran que adivinara si es músico y miembro de una banda de rock o chef, la mayoría de la gente probablemente elegiría la primera opción. Pero, adivina qué, ella es a la vez una emprendedora gastronómica que es noticia en el mundo de la cocina.

Influencias multiculturales

Cheetie [nombre real Chitra], una historia de éxito autodidacta, se mudó al Bronx en Nueva York con su familia cuando tenía ocho años. Proveniente de Punjab, Cheetie aprendió a adaptarse al entorno multicultural. En exclusiva con India global, recuerda Cheetie, “Era un vecindario duro pero diverso. También hubo otros inmigrantes y ver la conectividad de las personas a través de la comida cuando era mayor y las influencias de la cocina de todas partes del mundo dieron forma a mi propia cocina”.

Chettie Kumar | Indio global

Cheetie Kumar (Foto cortesía de Baxter Miller)

Cheetie ayudaba a su madre haciendo trabajos de preparación en la cocina de su casa después de la escuela y eso impulsó en ella un temprano amor por la cocina. Aunque lamenta no tener recetas antiguas que reinventar. “Mis abuelos maternos perdieron la vida durante la Partición. Es triste no tener acceso a la historia alimentaria por parte de mi madre, que podría haber tenido influencias afganas o de otro tipo”.

El sonido de la música

Sorprendentemente, no siguió una carrera en hotelería cuando creció; en cambio, Cheetie decidió aprender música. Ella era la guitarrista principal de la banda llamada La cereza de valencia y recientemente, pájaros de avalon, donde juega con su marido Paul Siler, quien también es su socio en el negocio de la alimentación. Ella describe la música que tocan como “art rock”. No es metal pesado; creamos diferentes sonidos con nuestra música; algo parecido a David Bowie y Brian Eno”.

De hecho, Cheetie comenta que el negocio de los restaurantes no era una posibilidad mientras estaban de gira con la banda en los primeros años. “Cuando estábamos de gira, de seis a ocho meses al año, solía leer libros de cocina mientras viajaba”.

Cheetie Kumar | Indio global

Cheetie Kumar en el escenario

historia del lado sur

Cuando echaron raíces en Raleigh, Carolina del Norte, Cheetie y Paul alquilaron un espacio para abrir el restaurante Garland, que fue uno de los favoritos de la comunidad local durante casi una década. El lugar también albergaba un bar de cócteles y un estudio de música. Menusofchange.org describió la comida que se sirve en Garland como “una interpretación de ingredientes locales hecha a través de los ojos de alguien que creció en la India, la ciudad de Nueva York y el Sur”.

De hecho, algunos informes revelan cómo los lugareños estaban molestos por el cierre. Ella dice: “Tenía una superficie de 11,000 pies cuadrados. Cuando llegó la pandemia, fue demasiado para nosotros. Mi esposo y yo decidimos limitar nuestro enfoque; No queríamos el espacio musical porque era un proceso creativo separado. Alquilamos este lugar y lanzamos nuestro nuevo restaurante”. Se llama Ajja, de la frase hindi aa jaa, que se traduce libremente como venir.

La propia Cheetie define su comida como “multicultural”. Cheetie, creyente en paradigmas como la cocina de temporada y la comida basada en ingredientes, revela que sus ingredientes son siempre aquellos que cultivan localmente los agricultores que la rodean. “La comida que servimos en Ajja es una mezcla de Oriente Medio, con tendencia a la cocina mediterránea. Al igual que el espacio, la comida es ligera, luminosa y está basada en condimentos. También está la influencia india, que es realmente la columna vertebral de todo lo que creo. Por ejemplo, sirvo una trucha frita con glaseado de tamarindo; una salsa de limón hecha con tuvar dal puré y tomates cherry; También le doy a mis platos una base masala y hago un tadka. También he incluido técnicas de cocción lenta”. Los cócteles también utilizan especias indias y masalas con bebidas que incorporan ingredientes como batatas y remolachas hasta cardamomo y <i>Garam Masala</i>.

Paul Siler y Cheetie Kumar | Indio global

Paul Siler y Cheetie Kumar (Fotografía cortesía de Baxter Miller)

Comida para todas las estaciones

La filosofía alimentaria de Cheetie se basa en experimentar con ingredientes y técnicas. Ella dice: “Utilizo mucho tubérculos en invierno y tomates y berenjenas en verano. Algunas técnicas son buenas con algún ingrediente y otras no, por lo que hay mucho ensayo y error. No estoy apegado al resultado, así que encuentro mi camino alrededor de ellos y creo algo nuevo. Pero no creo en servir ingredientes que sean malos para el planeta. Me encanta servir verduras cuando están en su punto máximo”.

Sin depender demasiado de la proteína animal, los ingredientes favoritos de Cheetie para trabajar son AOVE, comino, cilantro e hinojo de buena calidad. Ella sigue involucrada en el funcionamiento diario del restaurante, incluso probando cada verdura que llega. Dice: “En un buen día, paso un rato en la cocina. Nuestro chef Scott y yo creamos nuevos platos y eso suele llevar un par de días”.

Agrega que nunca existe una respuesta única para los desafíos que uno enfrenta al administrar un negocio de restaurante. Cheetie es, sin embargo, portavoz de la Independent Restaurant Coalition, un organismo que lleva las preocupaciones de los propietarios de restaurantes independientes al gobierno. “Es una industria difícil; Las pequeñas empresas emplean a millones, pero no se consideran importantes en comparación con las grandes cadenas o aerolíneas. No tenemos apoyo federal y si no nos unimos y lo pedimos, no obtendremos lo que necesitamos”.

Látigo Toor | Indio global

Toor Whip (Fotografía cortesía: Baxter Miller)

Cheetie, cinco veces semifinalista y dos veces finalista al Mejor Chef del Sureste en los Premios de la Fundación James Beard, también cree que la comida es “Cien por ciento un poder blando innegable e inmortal. La comida tiene el poder de curar, de nutrir; y uno puede contar la historia de una tierra a través de su cultura impulsada por la comida”.

En cuanto a las tendencias mundiales en alimentación, Cheetie tiene esto que decir. “Creo que la gente está optando por sabores más fuertes; A la comida mundial le entusiasma el uso de especias (y no me refiero sólo al picante del chile), sino a otras fuertes para lograr el equilibrio. Los sabores europeos más suaves y sutiles están desapareciendo y su influencia cultural está menguando. La mayoría de las cocinas asiáticas se están volviendo populares, incluida la cocina india”.

Mientras tanto, con un libro de recetas y un viaje a la India en la agenda, la comida de Cheetie sigue siendo deleitada por la comunidad local de Raleigh, de la que ella es una parte tan intrínseca.

Cuando viaja, la chef Cheetie Kumar come en:
Txikito en la ciudad de Nueva York
Nari en San Francisco, California
Canje en Austin, Texas
Cantina de Bombay en Mumbai, India
Rasika, Washington DC

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