(Juni 15, 2022) Wir schreiben das Jahr 2003. Die unglückliche Nachricht, dass das Space Shuttle Columbia bei seinem Wiedereintritt in die Erdatmosphäre über Texas zerfallen ist, hatte die ganze Welt überwältigt. Während Indien den Tod von Kalpana Chawla betrauerte, war ein junges Mädchen in Lucknow damit beschäftigt, sich eingehend mit dieser NASA-Astronautin zu befassen, als sie sich entschloss, eines Tages in die Raumfahrtindustrie einzusteigen.
Heute arbeitet dieses junge Mädchen – Priyanka Srivastava – als Ingenieurin für Raumfahrtsysteme bei NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL). Der indisch-amerikanische Ingenieur war Teil des Teams, das den berühmten entworfen hat Ausdauer Rover – ein Mars-Rover in der Größe eines Autos zur Erkundung des Jezero-Kraters auf dem roten Planeten. „Niemand in meiner Familie ist Ingenieur. Schon als Kind war ich vom Weltall fasziniert. Ich habe mich oft gefragt, ob es woanders ein anderes Sonnensystem wie unseres gibt. Schon in meiner Schulzeit war ich mir immer sicher, dass ich eines Tages in die Raumfahrtindustrie einsteigen werde“, erzählt Priyanka Globaler Inder aus Los Angeles.
Interessanterweise war Perseverance Rover Priyankas erstes Projekt bei NASA. „Ich war ein Neuling bei der NASA, als ich die Aufgabe erhielt, die Motorsteuerungsbaugruppe der Abstiegsstufe zu testen, die bei der Landung des Rovers auf der Marsoberfläche half. Ich arbeitete daran, wie es in den Rest des Raumfahrzeugs integriert wurde. Außerdem habe ich überprüft, in welchen Szenarien es scheitern kann und wie wir das überwinden können. Obwohl es eine Herausforderung war, konnte ich die Aufgabe erledigen und sie dem Team in einem Jahr übergeben“, erzählt die 29-jährige NASA-Ingenieurin, die in ihrer sechsjährigen Tätigkeit bei der NASA an vier Flugmissionen gearbeitet hat . Priyanka arbeitet derzeit als Project Verification and Validation (V&V) Engineer für die Europa Clipper Mission und half dem Team beim Bau und Testen des Raumfahrzeugs.
Von Lucknow nach Michigan
Priyanka wurde in den Vereinigten Staaten von Amerika als Tochter eines indischen Ehepaars geboren und zog schon in jungen Jahren nach Indien. Ihr Vater, Sunil Srivastava, arbeitet bei einem exportorientierten Privatunternehmen, während ihre Mutter bei einer Versicherungsgesellschaft arbeitet. Als neugieriges Kind wurde Priyanka zum ersten Mal in die Welt des Weltraums eingeführt, als sie Kalpana Chawlas Weltraummissionsnachrichten im Fernsehen sah. „Ich habe meiner Mutter gesagt, dass ich Astronautin werden möchte, wenn ich groß bin. Später, als ich anfing, ihr mehr Fragen über den Weltraum zu stellen, kaufte sie mir ein Buch über Dr. APJ Abdul Kalam, das mich sehr inspirierte. Danach, als ich etwas älter war, lernte ich die Astronautin Sunita Williams kennen, die mich dazu inspirierte, noch mehr in die Raumfahrtindustrie einzusteigen“, erzählt das NASA-Mädchen.
Obwohl ihre Eltern nicht viel über Weltraumwissenschaft wussten, unterstützten sie sie dennoch in jeder Hinsicht. „Sie hörten mir nur zu, wenn ich ohne Ende über den Weltraum sprach. Obwohl sie nicht viel verstanden haben, haben sie mir und meinen Träumen nie die Tür verschlossen“, erzählt der NASA-Ingenieur, der unbedingt Luft- und Raumfahrttechnik an der Punjab University studieren wollte, aber schließlich Elektrotechnik studierte. „Ich habe mich geärgert, dass ich es nicht geschafft habe. Meine Mutter wies jedoch darauf hin, dass es nicht nur die Luft- und Raumfahrtingenieure sind, die in der Raumfahrtindustrie landen. Das hat mich motiviert, während meiner Abschlussjahre besonders hart zu arbeiten“, fügt Priyanka hinzu, deren jüngere Schwester als medizinische Fachkraft arbeitet.
Während ihrer Studienzeit bemerkte Priyanka die große Kluft zwischen Jungen und Mädchen im MINT-Bereich. „In meiner Klasse hatten wir ungefähr 20 Mädchen und 50 Jungen. Tatsächlich war ich in der Robotikklasse das einzige Mädchen“, erzählt sie. Dies hielt sie jedoch nicht davon ab, ihr Ziel zu verfolgen. Nach Abschluss ihres BTech-Abschlusses zog Priyanka in die USA, um ihren Master in Space System Engineering an der University of Michigan zu machen.
Ihren Traum leben
Obwohl die Familie finanzielle Engpässe hatte, unterstützte sie Priyanka auf jede erdenkliche Weise. Ihre Eltern haben einige kleine Ausgaben gekürzt, um sicherzustellen, dass ihre Tochter alle Ressourcen hat, um ihre Träume zu erfüllen. „Ich komme aus einer bürgerlichen Familie, und Geldknappheit war einer der Gründe, warum ich das Bachelor-Programm in den USA eingestellt habe. Als ich jedoch die Gelegenheit bekam, einen Master an der University of Michigan zu machen, konnte ich es nicht lassen und meine Eltern ermutigten mich, meinen Träumen zu folgen. Sie konnten meinen Lebensunterhalt für das erste Semester finanzieren und auch ich bekam einen Studienkredit“, erzählt die NASA-Ingenieurin, die sehr dankbar für die Unterstützung ihrer Familie ist.
Später im Jahr gelang es Priyanka, Assistentin eines Professors zu werden und die Arbeiten von Studenten im Grundstudium zu benoten, die ihr etwas Geld einbrachten. Doch im dritten Semester wendeten sich die Dinge plötzlich zum Guten. „Ich arbeitete an einem Projekt an der Universität, das mich nach Jerusalem führte, wo sich Astronauten aus der ganzen Welt zur Tagung versammelten. Dort traf ich viele Weltraumhelden – darunter Sunita Williams und Buzz Aldrin. Ich habe sogar Sunita Williams gesagt, dass sie meine Inspiration ist“, erzählt Priyanka, deren Traum, in der Raumfahrtindustrie zu arbeiten, sich verfestigte, nachdem sie den NASA-Astronauten getroffen hatte.
Obwohl sie eine brillante Schülerin war, brauchte Priyanka einige Zeit, um das Bildungssystem in den USA zu verstehen. Aus Indien stammend, war sie an die „Hierarchie zwischen Schülern und Lehrern“ gewöhnt, war aber überrascht, freundliche Lehrer in den USA zu finden. „Ich war ein bisschen schüchtern, als ich zum ersten Mal in die USA kam. Ich zögerte zu fragen, ob ich Teil des Projekts sein kann. Da habe ich gelernt, mich selbst zu vertreten. Und als ich anfing, nach mehr Möglichkeiten zu fragen, begannen auch meine Professoren, mich und meine Arbeit anzuerkennen“, erzählt sie.
Mars und darüber hinaus …
Priyanka absolvierte ihr erstes NASA-Praktikum als Sommerpraktikantin in der Abteilung Space Communication and Navigation (SCaN) der NASA Glenn, Ohio. Kurz nach Abschluss ihres Masters trat Priyanka für sechs Monate als Praktikantin in das Launch Systems Engineering-Team der NASA JPL, Pasadena, ein. „Es war eine ganz neue Arbeit, ganz anders als die Universität. Die Zusammenarbeit mit Top-Ingenieuren und anderen Wissenschaftlern bei der NASA war sehr herausfordernd, hat mir aber dabei geholfen, viel über das Gebiet zu lernen. Ich habe mich dazu gedrängt, an verschiedenen Projekten zu arbeiten und mich bei den Meetings zu äußern, und das hat dazu geführt, dass die NASA mich 2016 in Vollzeit eingestellt hat“, erzählt Priyanka.
Priyanka teilt mit, dass ihre Mentoren ihr geholfen haben, ihre technischen, Führungs- und Managementfähigkeiten zu verbessern. Sie erinnert sich an einen ihrer Lieblingsmomente bei der NASA und sagt: „Bisher habe ich an verschiedenen Missionen gearbeitet, darunter das Orbiting Carbon Observatory-3, das 2019 gestartet wurde, und Perseverance Rover als Teil der Mars 2020-Mission. Aber meine schönsten Momente bei der NASA waren die Arbeit an einem Projekt, die Vorbereitung des Raumfahrzeugs für den Start und die anschließende Ankunft am Ziel.“
Nach dem Erfolg des Rovers Perseverance arbeitet Priyanka fleißig an einer Mission zu einem Asteroiden namens Psyche. „Dieser Asteroid soll ein Kern eines früheren Planeten sein. Die NASA schickt ein Raumschiff dorthin, damit wir erfahren, woraus dieser Asteroid besteht. Letztendlich wird uns das dabei helfen, den Erdkern besser zu verstehen“, teilt der NASA-Ingenieur mit. Priyanka arbeitet auch an einer Mission nach Europa, dem kleinsten der vier galiläischen Monde, die Jupiter umkreisen. Die Mission wird 2024 von der NASA gestartet.
So inspirierend . Ich möchte auch Astronaut werden