(Dezember 28, 2022) Als AmeriCorps, die Bundesbehörde für nationalen Dienst und Freiwilligenarbeit der Regierung der Vereinigten Staaten, Krishna Vavilala anrief und mitteilte, dass er für den Presidential Lifetime Achievement Award 2022 ausgewählt wurde, hielt der langjährige Houstoner dies für einen Scherzanruf. Als ihm jedoch die Echtheit der Nachricht klar wurde, war er überrascht.
Die vom Präsidenten von Amerika, Joe Biden, und der Vizepräsidentin, Kamala Harris, gebilligte Auszeichnung gilt als Symbol der höchsten Anerkennung des Engagements herausragender Bürger Amerikas, die ihre Zeit dafür aufgewendet haben, sich ehrenamtlich zu engagieren und ihrer Gemeinde zu helfen.
„Ich glaube fest an die Tugend der Aufrichtigkeit und des Engagements, und deshalb, wie Sie sicherlich bemerkt haben, lautet die Byline meiner E-Mail: „Engagement ist der Schlüssel. Alles andere ist eine Ausrede“, fügt der 86-jährige Samariter hinzu Globaler Inder aus Houston für einen Video-Chat.
Krishna Vavilala, der aus Andhra Pradesh stammt und 1974 in die Vereinigten Staaten eingewandert ist, wurde am 4. Dezember bei einer glanzvollen Zeremonie in Texas beglückwünscht. Er engagiert sich seit fast vier Jahrzehnten ehrenamtlich dafür, die indianische Gemeinschaft in Amerika zusammenzubringen, und hat dabei mehrere Preise und Auszeichnungen gewonnen.
Der Menschenfreund und Veränderer ist Gründer und Vorsitzender der Foundation for India Studies (FIS), einer 16-jährigen gemeinnützigen Organisation, deren Unterschrifteninitiative „Indo-American Oral History Project“ den Mary Fay Barnes Award for Excellence 2019 gewann.
Tryst mit Gandhi
Vavilala glaubt fest an die Förderung von Frieden und Rassenharmonie und hat als Mahatma Gandhi verkleidet an mehreren Paraden von Martin Luther King (MLK) Jr. teilgenommen. Ein Trend, den er 2006 begann, „indische und schwarze Gemeinschaften zusammenzubringen und die Botschaft von Frieden und Gewaltlosigkeit zu verbreiten, dem beide Führer – MLK und Gandhi – folgten“. „Martin Luther King Jr. kämpfte für die Bürgerrechte und übernahm dann Gandhijis Prinzipien der Gewaltlosigkeit“, erzählt er.
„Ich muss einer der ganz wenigen Menschen in Amerika sein, die Gandhi persönlich gesehen haben“, lacht er. „Die Erinnerung an mich als Neunjähriger, als ich Gandhi bei seinem Besuch in Rajahmundry, meiner Heimatstadt im Jahr 1946, sah, ist mir noch immer in Erinnerung geblieben“, bemerkt er.
Meine Großmutter hatte meine beiden Schwestern und mich auf einem Ochsenkarren mitgenommen, um Mahatma Gandhi zu sehen. Der Zug, mit dem er angekommen war, fuhr hin und her, um jedem die Gelegenheit zu geben, den Mahatma zu sehen.
Immer noch fasziniert von der Erfahrung, hat Vavilala versucht, Gandhi über die Jahre in Houston relevant zu halten. Die Kindheitserfahrung hinterließ bei ihm einen so unauslöschlichen Eindruck, dass der eingewanderte Samariter später die Idee vorschlug, eine Gandhi-Statue im Herman Park, Houston, aufzustellen – zuerst bei einer Friedenskundgebung und dann beim Vorstand des India Culture Centre. „Es sollte eine Statue von Mahatma Gandhi als ständige Erinnerung an den Frieden in einem Cowboy-Staat wie Texas stehen“, schlug er vor. Seine Idee wurde nicht nur gerne angenommen, sondern er wurde 2003 auch zum Projektvorsitzenden ernannt.
„Ich habe ein Jahr gebraucht, um 23,000 Dollar für das Projekt aufzubringen“, sagt er. Obwohl er die Projektkosten auf nicht weniger als 50,000 US-Dollar veranschlagt hatte, konnte Vavilala seinen Traum mit der Hälfte des veranschlagten Betrags verwirklichen, da ICCR seine Bitte akzeptierte, die Kosten für die Statue zu sponsern, und Air India sie kostenlos einflog.
„Millionen von Touristen aus der ganzen Welt, die nach Houston kommen, haben die Statue gesehen und dem Mahatma ihre Ehrerbietung erwiesen“, erwähnt er.
Die bescheidenen Anfänge
Da Vavilalas Vater nie eine bezahlte Arbeit hatte, wuchs er mit seinen beiden Schwestern in einem Haushalt mit geringen Mitteln auf. „Ich habe im Licht der Petroleumlampe gelernt“, sagt er und fügt hinzu: „Ich habe eine solche Lampe hier in einem Geschäft gekauft, um meinen Kindern zu zeigen, ‚so hat dein Vater studiert‘.“
Bis er aufs College ging, gab es im Haus keinen Strom. Als wissbegieriger Student interessierte er sich schon immer für Naturwissenschaften und Technik, insbesondere für Physik.
„Obwohl ich Naturwissenschaften studierte, war ich ein Denker, der immer über die Probleme der Gesellschaft im Allgemeinen nachdachte.“ Kastensystem und Mitgift waren etwas, über das Vavilala lautstark sprach. „Als ich in der High School war, habe ich darüber geschrieben, was eine Mitgift für eine Bedrohung ist und wie Menschen, die sich ihr hingeben, bestraft und ins Gefängnis gesteckt werden sollten.“ Es wurde veröffentlicht, und zur völligen Überraschung der ganzen Familie landete eine Zahlungsanweisung über 15 £ als Stipendium vor seiner Haustür.
Vavilala studierte anschließend Elektrotechnik am BITS Pilani. Als er darüber spricht, erwähnt er: „Ich bin stolz auf meine Alma Mater, die ein führendes Institut Indiens ist. Ich war in einer seiner frühen Chargen, 1956-1960.“
Der Mann des Volkes
Obwohl Krishna Vavilala ein pensionierter Ingenieur ist, spricht er sich selbst als „Soziologen“ an. Er liebt Menschen, verbringt viel Zeit damit, zuzuhören und Geschichten zu erzählen und zeigt großes Interesse daran, die Probleme anderer zu verstehen.
Einen Unterschied zu machen ist für jeden Menschen sehr wichtig. Dieser Planet gibt uns so viele Möglichkeiten, der Gesellschaft zu dienen – Krishna Vavilala
Als Freiwilliger für die Stärkung des bürgerschaftlichen Engagements hat Vavilala in Zusammenarbeit mit der Houston Public Library eine maßgebliche Rolle bei der Eröffnung der Feierlichkeiten zum Indian American Heritage Day in Houston gespielt.
Stiftung für Indienstudien
Vavilala gründete die Foundation for India Studies (FIS) im Jahr 2005 als gemeinnützige Organisation mit der Vision, das Wissen über den Beitrag Indiens in den Bereichen Sprachen, Literatur, Kunst, Wissenschaft, Technik, Politik, Wirtschaft und Spiritualität zu fördern.
Das erste erfolgreiche Projekt der Stiftung war das India Studies-Programm an der University of Houston, das 2006 eingerichtet wurde. Das Programm, das ursprünglich mit Hindi-Sprachkursen und Klassen in Hinduismus und Jainismus begann, wurde auf 12 Kurse ausgeweitet und von der Universität finanziert selbst. Studenten, die diese Kurse belegten, erhielten ein Minor Certificate in India Studies.
Die FIS initiierte mehrere andere Maßnahmen, um den Wert der indischen Kultur unter indischen Einwanderern und Houstonern im Allgemeinen aufrechtzuerhalten, wie z. B. Vorträge, Seminare, Konferenzen, Workshops, Bürgerversammlungen und Austauschprogramme für Studenten und Dozenten.
Da die indische Diaspora immer größer wird, braucht sie Organisationen wie die Foundation for Indian Studies, um ihnen zu helfen, in Verbindung zu bleiben – Krishna Vavilala
FIS-Mitglieder nehmen routinemäßig an der jährlichen MLK Grande Parade teil. Es zieht ein großes Publikum und Millionen von Aufrufen im Fernsehen und in den digitalen Medien an. „Der MLK Parade Grand Marshall Award wurde der FIS 2015 verliehen, worauf ich sehr stolz bin“, sagt der FIS-Gründer.
Die FIS hat das India Studies-Programm an der Texas Southern University erweitert und setzt sich weiterhin dafür ein, Gandhis und Dr. Kings Vermächtnis der Gewaltlosigkeit und friedlichen Koexistenz zu gedenken.
Lebensgeschichten kuratieren
„Menschliche Geschichten sind sehr vielfältig und interessant. Sie sind fantastisch. Egal in welchem Teil der Welt Sie sich befinden, Sie haben eine Geschichte zu erzählen“, glaubt Vavilala. Vor diesem Hintergrund begab er sich 2011 auf die Reise des „Indo-American Oral History Project“, das sich auf die Aufzeichnung von Lebensgeschichten indischer Einwanderer der ersten Generation nach Houston konzentriert. „Die meisten frühen Einwanderer kamen in den sechziger und siebziger Jahren ins Land und hatten bescheidene Anfänge.“
Das Projekt wurde in Partnerschaft mit der Houston Public Library (HPL) und dem Houston Community College (HCC) gestartet. „Lebensgeschichten und Erfahrungen der in Houston lebenden Indoamerikaner werden durch ihre Interviews festgehalten.“ Die Videoaufnahmen sowie die Transkripte werden für die Nachwelt in den digitalen Archiven des Houston Metropolitan Research Center aufbewahrt.
Vavilalas eigene Geschichte ist nichts weniger als eine Inspiration. Der Mann, der nur mit einem Koffer und ein paar Dollar in den USA gelandet ist, ohne dort jemanden zu kennen; hat sich die Karriereleiter hochgearbeitet. Er baute sich und seiner Familie ein gutes Leben auf und wurde schließlich zu einer starken Säule für die gesamte indische Gemeinde in Houston, indem er sie durch mehrere soziale Initiativen zusammenbrachte.
„Es ist ein fortlaufendes Projekt, eine Ressource für die zukünftige Generation zu schaffen, damit sie ihre Wurzeln zurückverfolgen und verstehen können, wie sie in das fremde Land gekommen sind“, erzählt er.
Durch das Durchsuchen der Archive des Indo-American Oral History Project würde die jüngere Generation in der Lage sein, etwas über die Hintergründe ihrer Väter und Vorfahren zu erfahren und zu verstehen, wie diese Menschen der Grund für ihr Wohlergehen in Amerika sind – Krishna Vavilala
Beliebter Houstonianer
Vavilala war in leitenden Führungspositionen in einer Reihe von Organisationen und gemeinnützigen Organisationen tätig, darunter Präsident der American Society of Indian Engineers, Präsident der Telugu Cultural Association, Houston und Präsident der Telugu Literary and Cultural Association.
„Man geht immer tiefer und tiefer“, spricht er über seinen Wirbelsturm an sozialen Engagements. Vavilala war Teil vieler bedeutender Kontingente – sei es, dass er sich die Bühne mit Rajiv Gandhi teilte, der Houston besuchte, oder als Sekretär des Reviers das FM1960-Gebiet vertrat 1996 Staatskongress der Demokratischen Partei in Dallas, an dem Hillary Clinton teilnahm.
Er hat mehrere Preise und Auszeichnungen von Organisationen wie der Indo-American Chamber of Commerce of Greater Houston, dem Indo-American Press Club und der US Customs and Border Protection Agency erhalten.
Am 15. August 2021, anlässlich des 75. Jahrestages der Unabhängigkeit Indiens, wurde der Humanist vom Bürgermeister von Stafford City mit dem Preis für sein Lebenswerk des India Culture Center geehrt.
Leben im Ausland
Nach seiner Ausbildung bei BITS Pilani bekam der Junge aus Andhra Pradesh seinen ersten Job bei Tata Iron and Steel Company, Jamshedpur, zog später nach Kalkutta und arbeitete für MN Dastur & Co. Sein Chef empfahl ihm, in Großbritannien zu arbeiten. Vavilala zog dort für sechs Jahre hin. In Großbritannien wurden seine beiden Töchter Monica und Amanda geboren. „Da meine Eltern alt wurden, bin ich für sie nach Indien zurückgekehrt. Wären sie von Rajahmundry nach Kalkutta gezogen, um bei mir zu bleiben, hätte ich vielleicht nicht an meinen nächsten Auslandsaufenthalt gedacht, aber sie wollten ihre Heimatstadt nicht dauerhaft verlassen“, bemerkt er.
Die Turbulenzen und die Wirtschaftskrise in Westbengalen in den 70er Jahren veranlassten ihn, ein besseres Leben zu suchen, und er zog in die USA. Vavilala verbrachte seine ersten Tage im YMCA-Hostel in Manhattan, ließ seine Familie in Indien zurück und arbeitete hart. Später schloss sich seine Familie ihm an und sie zogen 1981 nach Houston. Einige Jahre später wurde Vavilala von seiner Organisation nach Saudi-Arabien geschickt, wo er drei Jahre lang an einem Projekt arbeitete.
Im Laufe der Jahre hat Vavilala nicht nur versucht, sich beruflich hervorzuheben, sondern war auch sehr engagiert in den verschiedenen sozialen Initiativen. Als er über den Preis für das Lebenswerk des US-Präsidenten sprach, erwähnte er: „Dank Lakshmi, meiner 61-jährigen Frau, konnte ich tun, was ich wollte. Dieser Preis ist für sie.“ Sie schuf ein Umfeld für ihn, um an seiner Lebensaufgabe zu arbeiten. „Alles, was ich tun musste, war, den Gehaltsscheck zu verdienen“, lächelt er und fügt hinzu: „Wir haben hier das Leben einer traditionellen indischen Familie geführt.“
Alles, was der Samariter hofft, ist, dass die jüngeren Indoamerikaner, die in Amerika geboren wurden, stolz auf ihr indianisches Erbe sind und es weiter an ihre Kinder und Enkelkinder weitergeben, was er im Laufe der Jahre genossen hat.
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