(April 5, 2022) Das Ausbildungsjahr in Brasilien war für Shaji Thomas eine einmalige Gelegenheit. Der in Kerala geborene Umweltschützer ahnte nicht, dass er in den dichten Wäldern des Amazonas ein Zuhause finden würde. In den vergangenen 32 Jahren hat Shaji bei zahlreichen Gelegenheiten sein Leben riskiert, nicht nur um die tropischen Regenwälder zu retten, sondern auch um über 60 Gemeinschaften im Herzen der Region zu stärken. Trotz der Kämpfe würde er es nicht anders wollen.
„Ich wollte nur ein Jahr in diesem Land bleiben, als ich 1989 in Sao Paulo ankam. Aber ich konnte nie zurückkehren, und das ist eine Entscheidung, auf die ich immer stolz sein werde“, sagt die Umweltschützerin, die in Belém, Brasilien, lebt , während eines Interviews mit Globaler Inder.
Ein grüner Panther
Shaji wuchs im Dorf Ramapuram im Distrikt Kottayam in Kerala auf und war das dritte von sechs Kindern der Familie. Sein Vater war Kommunalpolitiker und seine Mutter Hausfrau. In den ersten Jahren seines Lebens zu Hause unterrichtet, war der Umweltschützer brillant mit Zahlen. „Ich habe sogar die Aufnahmeprüfung für die indische Sainik-Schule bestanden, aber meine Mutter war nicht dafür, mich weit weg zu schicken“, erzählt er und fügt hinzu, dass ihn die Natur schon als Kind fasziniert habe. Aber er genoss die Schule genauso. „Ich war ein guter Schüler und nahm an Scouts und Guides und NCC teil. Wir hatten landwirtschaftliche Flächen, auf denen wir Kakao, Kautschuk, Kaffee, Kokosnuss, Reis und Pfeffer anbauten“, sagt Shaji.
Als sein Vater ihn jedoch bat, sich der lokalen Politik anzuschließen, packte er seine Koffer und ging zur Mysuru-Universität, um Sozialwissenschaften, Politik und Wirtschaft zu studieren. Gleichzeitig erhielt er einen Abschluss in Philosophie am Institut für Vidyaniketan in Mysuru. „Während des Studiums bekam ich die Gelegenheit, Odisha zu besuchen, wo ich bei Stammesgemeinschaften lebte“, fügt Shaji hinzu.
Nach seinem Abschluss erhielt er die Gelegenheit, ein Jahr lang ein Auslandsausbildungsprogramm in Sao Paulo von der Religiösen Institution Society of Divine Work zu absolvieren. Da es damals keinen Direktflug von Indien nach Brasilien gab, verbrachte er eine Woche damit, an sein Ziel zu reisen. „Niemand hat mich abgeholt und ich hatte nicht genug Geld, um ein Taxi zu bezahlen. Fast niemand sprach Englisch und ich konnte kein Portugiesisch. Glücklicherweise erbarmte sich ein Taxifahrer und setzte mich am Institut ab“, verrät die Umweltschützerin.
Wächter des Waldes
Obwohl es sein Traum war, fand Shaji Brasilien am Anfang „sehr seltsam“. Von Übelkeit nach dem Schlucken einer Tasse Caipirinha, das er für einen Saft hielt, um von einem japanischen Lehrer Portugiesisch zu lernen, hatte er seinen Anteil an besonderen Momenten.
Aber es war die Beteiligung seines Instituts an sozialen Bewegungen in ganz Brasilien, die sein Interesse und sein Verständnis für die Probleme verschiedener Gemeinschaften weckte. Auch er tauchte in eine der größten Bewegungen Lateinamerikas ein, die Landless Workers' Movement, die sein Leben „veränderte“. Nach Abschluss seiner Ausbildung lud ihn das Institut ein, Theologie zu studieren, und er beschloss zu bleiben.
1991 besuchte Shaji Amazonas für einen Urlaub, wofür er vier Stunden mit dem Flugzeug und 12 Stunden mit dem Boot brauchte, um es zu erreichen. „Ich habe die Quilombola-Gemeinde besucht, die aus Menschen afrostämmiger Herkunft besteht. Ich hatte Geschichten über ihre Feindseligkeit gegenüber Besuchern gehört. Meine Erfahrung war jedoch völlig anders. Ihr Chef lud mich zum Abendessen ein und bot mir den ersten Teller mit Essen an – was ein Zeichen des Respekts ist“, sagt er.
Zu diesem Zeitpunkt erfuhr er von den verschiedenen Problemen, mit denen die Gemeinden konfrontiert waren. „Der größte Teil Brasiliens ist vom Amazonaswald bedeckt und viele der hier lebenden Gemeinschaften sind Afro-Nachkommen. Einst gehörten diese Ländereien ihren Vorfahren, aber jetzt werden diese Menschen von der Land-, Bergbau-, Drogen- und Holzmafia belästigt. Sie schnappen sich ihr Land und lassen sie umsonst arbeiten. Sie haben kein sauberes Wasser, keinen Strom, keine Bildung oder gar Zugang zu einem medizinischen Zentrum“, verrät der Umweltschützer.
1993 kehrte er in die Amazonaswälder zurück, um für die Rechte der Ureinwohner und den Umweltschutz zu kämpfen. Die nächsten sechs Jahre lebte er auf einem Boot im Amazonas, besuchte verschiedene Gemeinden und half ihnen bei Landkonflikten.
Mafia, Gewalt und Schüsse
Obwohl der Umweltschützer glücklich ist, mit seiner Familie in Brasilien zu leben, verlief die Reise nicht ganz wunderbar. Die Zusammenarbeit mit über 60 Gemeinden, der Kampf für ihre Rechte und der Schutz des Waldes brachte Shaji in Schwierigkeiten mit Menschen, einschließlich der Land- und Holzmafia. Er wurde von ihnen nicht nur bedroht, sondern auch angegriffen. „Ein paar Mal versuchte die Holzmafia sogar, mein Boot zu versenken, aber ich hatte Glück und konnte entkommen“, sagt Shaji. Nur wenige seiner Freunde, darunter die berühmte brasilianische Aktivistin Dorothy Stang, hatten jedoch nicht so viel Glück wie er und wurden von der Waldmafia erschossen. „Ich habe mit Dorothy in derselben Organisation zum Schutz der Bewohner von Amazon zusammengearbeitet. Ihr Tod war ein schwerer Schlag, aber wir wussten, dass wir nicht aufhören konnten zu kämpfen“, teilt die Aktivistin mit.
Obwohl er weiterhin für die Einheimischen kämpfte, wirkte sich sein Status als Ausländer oft gegen ihn aus. „Um ihnen zu beweisen, dass ich nicht weggehen würde, nahm ich 2003 die brasilianische Staatsbürgerschaft an“, sagt Shaji. In der Erkenntnis, dass das Verständnis des Landesrechts ihm helfen wird, diesen Gemeinschaften besser zu dienen, beschloss Shaji 2007, Jura am Estácio do Pará College in Belém zu studieren.
Meilen zu gehen…
Nach drei Jahrzehnten arbeitet Shaji weiterhin mit den Gemeinden zusammen. Shaji lebt mit seiner Frau Elysangela Pinheiro, einer brasilianischen Anwältin, einem 17-jährigen Sohn Santosh und einer vierjährigen Tochter Sofia in Belém und hat das Gefühl, dass noch mehr zu tun ist. „Bis 2002 hatten diese Menschen keine Hilfe von der Regierung. Während sich die Situation nach der Machtübernahme von Luiz Inácio Lula da Silva verbesserte, haben sich die nachfolgenden Regierungen nicht für die Verbesserung dieser Gemeinschaften eingesetzt. Es gibt keine Maßnahmen zur Bekämpfung des Landraubs. Im Amazonas wurden mehrere Wasserkraftprojekte errichtet, wodurch die enorme Biodiversität der Region – die größte der Welt – unter Wasser geht“, erklärt er.
Derzeit arbeitet er als Forscher an der Federal University of Pará im Bereich Management natürlicher Ressourcen und Klimawandel. Er hat mehrere Aufforstungsaktionen und Workshops zum Thema Rechtsbewusstsein für die indigenen Gemeinschaften durchgeführt. In seiner Freizeit pflegt er mit seinem Sohn gerne seinen Gemüsegarten oder unternimmt mit seiner Familie ausgedehnte Spaziergänge am Amazonas.
Während das Paar vor einigen Jahren Indien besuchte, hat Shaji nicht viel Kontakt zu seiner Familie. „Mein Vater ist nicht mehr, aber meine Mutter hat sich sehr über meinen Besuch gefreut“, schließt er.
Good job