(Februar 19, 2024) Ahana Gautam hat den perfekten Lebenslauf – einen Bachelor-Abschluss am IIT-Bombay, gefolgt von einem Master-Abschluss an der Harvard Business School. Diese Qualifikationen bescherten ihr einen Spitzenjob bei Procter & Gamble in den USA, doch Ahana, die in einer Kleinstadt in Rajasthan geboren und aufgewachsen ist, nahm einen einfachen Flug nach Hause, anstatt die Karriereleiter zu erklimmen. Sie ist die Gründerin von Open Secret – einem Unternehmen, das gesunde Snacks anbietet und im Februar 100 einen Umsatz von 2024 Mrd Sitz am Tisch auf allen Ebenen der Belegschaft.
Das Globaler Inder wuchs in Bharatpur, Rajasthan, auf, wo „Familien andere Träume hatten als ihre Töchter und andere Träume für ihre Söhne“. Ahanas Mutter, die ihre größte Inspiration ist, war eine Professorin, die zwei Kinder „im Alleingang“ großzog, zur Arbeit ging und dann nach Hause kam, um sich um den Haushalt und die Kinder zu kümmern. Und im Gegensatz zu anderen Familien in Bharatpur ermutigte sie ihre Tochter und ihren Sohn zum Lernen. „Ich erinnere mich, dass einer ihrer Professorenfreunde eines Tages nach Hause kam und sagte: ‚Warum ermutigen Sie Ihre Tochter, zum IIT zu gehen?‘ Ihr Sohn ist bereits zum IIT Bombay gegangen, Ihrem „IIT-sapna pura ho gaya“. Das war die Art von Umgebung, in der ich aufgewachsen bin“, erinnert sich Ahana. Obwohl sich die Situation in Rajasthan im Laufe der Jahre verbessert hat, gibt es tatsächlich immer noch große Unterschiede: Die Alphabetisierungsrate der Männer liegt bei 79.19 Prozent, während die Alphabetisierungsrate der Frauen immer noch bei 52.12 Prozent liegt.
Ahana schaffte es jedoch zum IIT Bombay, wo sie einen B.Tech in Chemieingenieurwesen abschloss, bevor sie einen MBA an der Harvard Business School anstrebte. Sie begann ihre Unternehmenskarriere bei Procter & Gamble und wechselte dann zu General Mills und den Fox Star Studios. Und die ganze Zeit über wuchs in ihrem Hinterkopf die Idee zu „Open Secret“. „Während meiner Zeit in Boston gingen wir einkaufen, manchmal bei Whole Foods, und es gab so viele Möglichkeiten für Familien, aus denen sie wählen konnten.“ Sie erinnerte sich an ihre eigene Mutter, die Schwierigkeiten hatte, Marken zu finden, die gesund waren und auch gut schmeckten. „Zu dieser Zeit gab es in Indien keinerlei Innovationen in der Industrie für verpackte Lebensmittel, obwohl es das Land der Innovationen ist. Aber die Kinder aßen immer noch die gleichen Snacks, zubereitet mit maida, Zucker und Palmöl.“
Der Vorreiter sein
Es wird erwartet, dass gesundheitsorientierte Lebensmittel und Getränke bis zum Geschäftsjahr 30 einen Umsatz von 2026 Milliarden US-Dollar erreichen und etwa 16 Prozent des Marktes für verpackte Lebensmittel und Getränke einnehmen werden. Als Ahana 2019 jedoch mit der Arbeit an ihrem neuen Startup begann, gab es kaum Player auf dem Markt. Zu dieser Zeit wehrte sie sich auch gegen Verwandte, die versuchten, sie zur Heirat zu überreden. Wieder schaltete sich Ahanas Mutter ein und sagte: „Es ist ihr Leben. Sie wird entscheiden, was sie tun möchte und was nicht.“ Stattdessen gab sie ihrer Tochter 2 Lakh Rupien als eingezahltes Kapital für ihre neue Idee und bat darum, Direktorin des Startups zu werden. Bald darauf, Anfang 2020, brachte Ahana Gautam Open Secret auf den Markt, Indiens erste Marke für gesunde Lebensmittel und Snacks.
Die Nachfragelücke war enorm, insbesondere während der Pandemie, als ein gesunder Lebensstil zum Gebot der Stunde wurde. Leider verlor Ahana ihre Mutter, was sie als „den tiefsten Moment ihres Lebens“ bezeichnet. Wieder widersetzte sie sich Stereotypen und vollzog die letzten Ölungen ihrer Mutter. Am nächsten Tag kehrte sie jedoch zur Arbeit zurück und schloss eine Finanzierungsverhandlung ab. „Ich hatte zwei Möglichkeiten. Entweder hätte ich innehalten und trauern können oder wieder an die Arbeit gehen können“, sagte sie zu Forbes. „Die Rückkehr zur Arbeit war eine Hommage an sie.“ Außerdem stand viel auf dem Spiel, auch der Lebensunterhalt ihrer Mitarbeiter, von denen die meisten Frauen waren.
Ausbau zur Plattform
Nach der Pandemie kamen mehr gesundheitsbewusste Lebensmittel- und Getränkemarken auf den Markt. Und eine Verbraucherin, eine Mutter, erzählte Ahana, dass ihr das Snack-Portfolio von Open Secret zwar gefiel, sie sich aber woanders umsehen musste, um beispielsweise eine gute Teemarke oder ein gesundes Getränk zu bekommen. „Ich dachte, wie kann ich diesen Kunden besser bedienen“, sagte Ahana. „Aus einer Reise, die als Marke begann, sind wir nun eine Plattform. Alle Marken da draußen, die großartige Arbeit leisten, sind jetzt Partner. Ich sehe sie nicht als Konkurrenz, sondern glaube an meine Mission, F&B für jede indische Familie zu entsorgen. Wir sind hier, um den Kunden zu dienen und das Ökosystem mitzunehmen.“
All dies ist nur mit dem richtigen Team möglich. „Die Idee ist ein Prozent, 99 Prozent sind die Umsetzung.“ Und dafür braucht es ein starkes Team“, sagt Ahana. „Wir haben die besten Leute, aus Harvard, vom IIM, die äußerst kompetent sind, aber auch alle sehr zielorientiert. Sie sind Open Secret beigetreten, weil sie an die Mission glauben.“
Feminismus am Arbeitsplatz
Ahana gibt zu, dass sie während ihrer gesamten Reise in der Minderheit war. Am IIT Bombay war sie eines von 28 Mädchen in einer Klasse mit 600 Schülern. Bei ihrem ersten Job bei Procter & Gamble war sie die einzige Frau im Team, das eine Produktionsstätte aufbaute. „Es hat mir wirklich beigebracht, wie man mit solchen Situationen umgeht. Als ich also mit dem Aufbau von Open Secret begann und diese Räume betrat, war ich vorbereitet.“
Dennoch wurde ihr als Unternehmerin ein gewisses Maß an unbewussten Vorurteilen bewusst, auf die sie selbst aufgrund ihrer reichen Erfahrung nicht vorbereitet war. „An der Spitze wird es schwieriger, weil es so viele informelle Bindungen gibt“, sagt sie. „Ich ging zu Diwali-Partys, wo ich vor einem Raum voller Männer stand, die Poker spielten und ihre Zigarren rauchten. Und diese informellen Kontakte spielen eine große Rolle beim Aufbau von Vertrauen. Es ist so wichtig, neue Frauen in jede Diskussion, in Netzwerke und auf Veranstaltungen einzubeziehen.“ Heute steht sie selbstbewusst da, aber das war nicht einfach. Tatsächlich rät sie Frauen, Widerstandskraft aufzubauen und ein dickes Fell zu haben.
Die Bedeutung von Geschichten
Die Zeit hat die Situation nicht verbessert. Im Jahr 2010 lag die Erwerbsbeteiligung von Frauen bei 20 Prozent und mehr. Im Jahr 2022 waren es weniger als 10 Prozent. „Es ist weniger geworden“, sagt Ahana, die mittlerweile auch Risikokapitalgeberin ist. „Als ich meine Mutter verlor, kehrte ich in meine Heimatstadt zurück und was ich dort sah, brach mir das Herz. In dem Haus, in dem ich aufgewachsen bin, saß ein kleines Mädchen draußen und knetete Teig. Vieles hat sich nicht verändert. Wir müssen sicherstellen, dass wir unsere Geschichten teilen, denn sie sind der wirkungsvollste Weg, gesellschaftliche Normen zu ändern.“ Auch starke Vorbilder können bahnbrechend sein, fügt sie hinzu. „Meine Mutter war ein Vorbild für mich, sie hat mich furchtlos gemacht. Ich hatte ein solches Vorbild, aber so viele Mädchen haben keins. Teilen wir also unsere Geschichten.“
Ahana ist davon überzeugt, dass Führungskräfte, Regierungen und Unternehmen zusammenarbeiten müssen, um ein Ökosystem zu schaffen, in dem sich Frauen entfalten können. „Und als Führungskräfte müssen wir uns fragen, ob wir unser Bestes tun, um mehr Frauen zurück ins Berufsleben zu bringen. Es sollte keine Wahl sein, es ist eine Verantwortung.“
- Folgen Sie Ahana Gautam weiter LinkedIn